– Я принцесса. Я отвечаю за честь династии, – просто ответила Терри. – Возможно, все пройдет нормально. Сеятели просчитали мои шансы – восемьдесят два процента, исходя из имеющихся исторических данных. Четыре к одному, даже больше…
– Терри, так не годится. – Я посмотрел на видеокуб. Внизу уже виднелся Сломанный Клык со знакомыми дворцами на вершине. – Потребуем другой проверки, генной. Пусть удостоверятся, что ты – это ты, и дело с концом.
– Сергей, монархия держится на одном – на традиции. Если сменить лишь один ритуал – рухнет все. Понимаешь?
Я кивнул. Конечно, Терри права. Менять ритуал проверки нельзя.
– Неужели нет никаких противоядий, антител, лекарств? Сеятели могли подобрать что-нибудь, это в их интересах!
– Меня проверят на наличие в крови лекарственных препаратов. Это – тоже традиция. Но осуществляется она на очень высоком уровне, дистанционным молекулярным сканированием.
– Тогда мы летим на Сомат. Терри, я не позволю тебе играть в эту лотерею!
Мои слова прозвучали жалко. И повелительного тона не вышло. Нет у меня в роду царственных предков.
– Сергей, здесь ты не вправе мне приказывать. Прости.
Выпало же мне влюбиться в принцессу! Я смотрел на девушку в соседнем кресле. Девушку, пожертвовавшую всем ради меня – или ради моей любви. На свою жену – ушедшую со мной в добровольное изгнание на мертвую планету. Никогда не спорившую со мной – как бы трудно или одиноко нам ни было. Поддерживавшую меня, когда я в очередной раз начинал хандрить. Никогда не вспоминавшую роскошь Тара. Ни разу не напомнившую о том, что ради меня она фактически отреклась от родителей. Я был ее мужем, любовником, другом, повелителем. Но теперь на плечах Терри лежал груз целой династии древних властителей – более древних и могущественных, чем земные короли. И снять этот груз я был не вправе.
– Я буду с тобой, Терри, – коснувшись ее лица, прошептал я. – Нам повезет. Мне кажется, я очень удачлив.
Терри коснулась губами моей руки. Кивнула:
– Хорошо, Сережка. Одолжи мне на вечер чуть-чуть своей удачи.
Дворец не изменился за два столетия – или я просто не заметил перемен. Мы с Лансом первыми вышли на поле космодрома – пустынное, голое. Никаких встречающих. Лишь в небе кружили тарские корабли. На мне был костюм лорда – предельно удобный, напоминающий боевой комбинезон, но без всякой электронной начинки. Однако атомарник и лазерный пистолет входили в церемониальный набор. Мне это нравилось.
Поправив перевязь меча, я оглянулся на наш корабль. Тускло-серая сфера казалась совершенно монолитной. От люка, из которого мы только что выбрались, не осталось и следа. Конечно, это не совершенно фантастические машины Сеятелей, но тоже очень неплохо.
Терри пока оставалась внутри – надевала свой ритуальный костюм. Все происходит по традиции. Претендент или претендентка на трон должны подойти к дворцу пешком, не более чем с двумя сопровождающими. Я усмехнулся, увидев, как из протаявшего в броне люка высунулся Трофей. Будем полагать, что домашние животные, даже полуразумные, за сопровождающих не считаются… И тут появилась Терри.
На ней было платье из полупрозрачного белого шелка. Чересчур тонкого, на мой взгляд… Босая, волосы свободно рассыпались по плечам. Наверное, именно так пришла когда-то к замку правителей Тара первая претендентка на престол.
Терри сбежала вниз по трапу и остановилась. Я шагнул ей навстречу:
– Тебе не холодно?
Она не слышала меня. Просто стояла и смотрела на кружевные башни, разноцветные купола, арки и колоннады дворца. В глазах у нее были слезы. Дурак я…
В эту секунду мне было плевать на Сеятелей и фангов, на таинственных Отрешенных, на готовящуюся войну. Главное для Терри – и для меня – решится здесь. На планете, которой она правила, а я спасал. Жизнь и смерть единственного человека порой решают судьбу мира. Испытание, которое предстоит Терри, качнет чашу весов в противостоянии двух цивилизаций.
Почему я так в этом уверен?
Из нашего корабля выглянул мужчина в черном комбинезоне Десантного Корпуса, помахал рукой:
– Удачи, ребята!
Отверстие сомкнулось, корабль начал подниматься. Метрах в ста над космодромом он замерцал, окутался лиловым сиянием и исчез. Раздался хлопок, перешедший в тонкий затихающий свист. Дохнуло холодом. Гиперпрыжок корабля из атмосферы планеты – хорошая демонстрация силы.
– Пора, принцесса, – напомнил Ланс. – Ритуал запрещает медлить.
Терри пошла первой, следом мы с Лансом. Я шепотом спросил его:
– Ты все знал о ритуале?
– Да.
– Почему не сказал на Земле? Командор запретил?
Ланс вздрогнул, но сдержался:
– Терри просила. Это ничего не меняло, она твердо решила рискнуть. Зачем лишние волнения, принц.
– Извини, – выдавил я. – Но все равно ты обязан был сказать. Свои нервы я сберегу сам.
– Терри просила, – беспомощно повторил Ланс.
– Приказала или попросила?
– Какая разница…
Бетон космодрома был неровным, крошился. Идти по такому даже в ботинках – небольшое удовольствие. А Терри босиком… Я сморщился, представив, каково ей. Глянул на Ланса – и увидел в его лице отражение той же боли. Так не переживают за принцессу – будь ты хоть самым верноподданным монархистом.
– Спасибо, Ланс, – неожиданно для себя сказал я.
– За что?
– За то, что остаешься мне другом.
Он ответил не сразу:
– Терри даже не догадывается, что это может быть трудно. Все нормально, Сергей. Так выпали карты.
Мы подошли к воротам – одним из многих ворот ближайшего к посадочному полю дворца. Высокие тяжелые створки из темного, похожего на бронзу металла. Почему-то я чувствовал: за ними нас ждут.
Терри коснулась ладонью двери. Мгновение – и створки плавно раскрылись. Внутри была темнота – полная, непроницаемая. Ни один отсвет с залитого солнцем космодрома не проникал внутрь. Камуфляж-поле, без сомнения.
– Кто ты? – спросили из темноты. Голос был холоден и сух… и казался знакомым.
– Терри Тар, последняя из рода Тар, принцесса этого мира.
– Кто подтвердит твои слова?
– Двери моего замка узнали меня.
– Входи.
Вслед за Терри мы вошли во мрак. Трофей прижался к ноге – он не любил камуфляж-поля, в которых не помогало даже его ночное зрение.
– Кто ты?
– Терри Тар, последняя из рода Тар.
– Кто подтвердит твои слова?
– Лорд с планеты Земля и солдат с планеты Тар.
– Вы верите ей, Сергей и Ланс?
– Да, – хором ответили мы.
