Фанг был красив. Короткая густая шерстка походила на плюш, создавая впечатление мягкости, беззащитности. Глаза – не столько выпуклые, сколько большие. Темно-желтые, цвета гречишного меда глаза на светло-коричневом, янтарном лице… Я замотал головой, отгоняя причудливые ассоциации, и навел в грудь фанга ствол пистолета.
– Меня не интересует твое имя, фанг… – Слово прозвучало как ругательство. – Отцепи меч. Не пытайся сопротивляться, у меня в руках сильное оружие.
Нес смотрел на меня. Внимательным и по-человечески любопытным взглядом. Фанг был одет в комбинезон, очень похожий на мой, – неудивительно, одинаковая задача неизбежно порождает одинаковые решения. Темно-багровая ткань, бугрящаяся от скрытых внутри приборов, маслянисто поблескивала.
– Меня зовут Нес, – повторил фанг. – Запомни. Несмотря на то что в руках у тебя «сильное оружие» – армейский бластер с полуразряженным магазином.
Я скосил глаза на индикатор заряда – энергонакопитель был наполовину пуст. У фанга по имени Нес отличное зрение.
– Брось оружие, фанг, – повторил я. – Тебе хватит и половины.
Фанг не спорил. Он отцепил от пояса ножны с атомарным мечом. Потом – закрепленную на лодыжке кобуру с пистолетом.
– Я подчинился. – Его галактический стандартный был безупречен. И сам Нес казался воплощением покорности.
– Сними комбинезон, – приказал я.
– Это противоречит моим этическим нормам, – сказал Нес спокойно.
– Ничего. Голый фанг в моих глазах ничуть не неприличнее сидящего в клетке шакала. Снимай комбинезон, это тоже оружие.
Нес стянул комбинезон. Я следил за ним, готовый в любое мгновение нажать на спуск бластера.
Фанг не пытался сжульничать. Он снял комбинезон и остался в чем-то вроде сатиновых «семейных» трусов. Я ухмыльнулся:
– Отлично, фанг. Тебе известно, где мы находимся?
Фанг молчал. Потом вежливо произнес:
– Мне известно многое, Сергей с планеты Земля, пришелец из прошлого, император планеты Тар, враг Отрешенных.
– Что ты о них знаешь? – резко спросил я. – Где мы находимся? Как ты меня выследил?
– Да, ты Сергей с Земли, – повторил Нес. – Вначале – любопытство, затем – безопасность. Но ты не тот… Что-то случилось с тобой.
– Где мы?
– Информация в обмен на свободу.
– В обмен на жизнь, – зло бросил я. – Понял?
– Жизнь вздор. Мне нужна свобода.
Секунду я боролся с искушением полоснуть по нему лучом. Но…
– Ты скажешь все. Где мы, как ты меня выследил, кто такие Отрешенные.
– В обмен на свободу.
Он стоял передо мной – нелепая получеловеческая фигура. Пес с человеческим лицом. Смышленый неандерталец с собачьим лицом. Гибрид человека и животного. Обаятельная смесь – нечто среднее между лешим и оборотнем. Фанг. Симпатичный враг.
Обмануть…
– Клянусь планетой Тар.
Он молчал.
– Клянусь Таром, Землей, своей женой – Терри. Ты получишь свободу.
– Ты врешь, – ответил Нес. – И это еще отзовется в твоей судьбе. Но я скажу. Звезду, которая светит над этой планетой, называют Дьявольской Звездой.
– Клэн? Я не верю, фанг. Для обычного человека ее излучение…
– Посмотри на руки, человек.
Кожа была красной и слегка чесалась. Ожог, самый настоящий лучевой ожог. Слава Сеятелям, что есть капюшон… Вытащив из-за манжет тонкие черные перчатки, я по очереди натянул их, продолжая держать фанга на прицеле.
– Говори дальше.
Нес после короткой паузы – он словно подбирал правильные слова, хоть и говорил на стандарте без затруднений, – продолжил:
Я не выслеживал тебя, Сергей. Мне сообщил твой курс Отрешенный.
– Кто они – Отрешенные?
Нес улыбнулся. Без сомнения, он имитировал человеческую улыбку, но делал это безукоризненно.
– Все знают что-то, но никто – все. Тебя интересует мое мнение?
– Да. – Я нажал сенсор, включая медицинский режим комбинезона: кожа на руках и лице невыносимо зудела.
– Отрешенные – раса, достигшая предела. Отрешенные – цивилизация будущего, стоящая над временем и пространством. Отрешенные – потомки фангов.
– Нет, – сказал я. – Нет, фанг. Ты лжешь.
– Отрешенные, – словно в трансе продолжал Нес, – не имеют постоянного тела и не нуждаются в нем. Они – наблюдатели, прежде всего. Их не волнует происходящее в нашем мире – для них это прошлое, которое уже свершилось…
«Как и для Сеятелей в двадцатом веке, – мелькнула непрошеная мысль. – Он не врет».
– Для Отрешенных нет тайн – они берут информацию непосредственно из континуума. Для них не существует препятствий – они пользуются всей энергией Вселенной. Это – настоящие боги.
– Ты запугиваешь меня, фанг, – прошипел я. – Вонючая тварь…
Нес опять улыбнулся. И невозмутимо спросил:
– Разве мой запах неприятен? Мы меняли химическую формулу шерсти, добиваясь наиболее привлекательного для людей запаха.
– Зачем?
– Чтобы вам было приятнее общаться с нами.
Я чувствовал, как кружится голова. Мой полуголый пленник вел себя так, словно был хозяином положения.
– Почему вы воюете? Почему вы жестоки? Мы хотели мира с вами!
Фанг внезапно стал серьезен. Более чем серьезен. Шерстка на его лице встала дыбом. Бледно-желтая радужка глаз потемнела. В слабом солнечном свете я не мог разобрать выражения лица – да и вряд ли оно помогло бы понять эмоции фанга.
– Землянин Сергей, пришедший из прошлого, я отвечу тебе наполовину. Лишь потому, что ты пришел из минувших веков. Лишь потому, что ты более важен для истории, чем думаешь.
Отрешенные вмешиваются в твою судьбу. Они никогда не делали этого… А исключение из правил всегда красиво.
Он замолчал – как-то уж очень резко. Бластер плясал в моих руках с грацией перепившего матроса. Фанг, Нес, тварь… Как тебя ни называй – ты врешь. Ты усыпляешь мой разум – я не поддамся. Я готов убить тебя. Ты врешь. У вас нет таких могущественных союзников. Ты врешь.
Совру и я.
– Сергей, слушай и запоминай. Мы хотели быть правильными – как все фанги прошлых веков. Мы узнали вас – и выбора не осталось. Вы были правы – всегда. Мы ошибались. И для нас остался один путь – уничтожить людей или погибнуть самим. Мы вступили на этот путь. Мы идем так, как велит наша природа. Наша – людей и фангов. Мы восхищены вами. Фанги делают то, что красиво для вас. Люди открыли фангам новую правду.
– О чем ты? – Я растерялся. – Что ты несешь? Вы делаете то, что нравится людям?
