По воскресеньям она почти не вспоминала о Волшебной Стране.
Порой она подумывала, не рассказать ли маме обо всем, что произошло. Порой просто сгорала от этого желания. Но что-то внутри ее, старше и мудрее, чем она сама, подсказывало: есть вещи, которые лучше таить в себе. Она боялась, что, если сказать об этом вслух, все исчезнет, улетучится, словно пух одуванчика. А если на самом деле ничего не было? Если все это ей только приснилось, или, хуже того, она просто сошла с ума, как папина кузина из Айова-Сити? Думать обо всем этом было невыносимо, но и перестать думать она тоже не могла.
Всякий раз, когда в голову приходили эти мрачные мысли – что она просто глупая девчонка, которая прочла слишком много книг и сошла с ума, – Сентябрь озиралась и вздрагивала. Потому что у нее было доказательство, что все происшедшее ей не померещилось, а было на самом деле.
Там, у далекого города, что стоит на далекой реке, она потеряла свою тень. Она утратила нечто большое и настоящее и не могла получить это обратно. Если кто-то заметит, что она не отбрасывает тени ни вперед, ни назад, придется обо всем рассказать. Но пока ее секрет оставался секретом, она чувствовала, что может вынести все – девочек в школе, мамины длинные рабочие смены, отсутствие папы. И даже зловещий радиоприемник, который потрескивает, как искры в негаснущем костре.
С тех пор как Сентябрь вернулась из Волшебной Страны, прошел почти год. Будучи девочкой практичной, она после своих потусторонних приключений заинтересовалась мифологией и усердно изучала обычаи эльфов, древних богов, наследных принцев и других обитателей Волшебной Страны. Из того, что она узнала, получалось, что год – это примерно столько, сколько надо. Один большой, полный оборот вокруг солнца. Теперь Зеленый Ветер с его ужимками, прыжками и шуточками может прилететь за ней в любой день. И поскольку Маркиза побеждена, а все оковы Волшебной Страны сброшены, на этот раз Сентябрь не придется собирать всю свою смелость и совершать немыслимые подвиги, ее не ждут никакие суровые испытания – только радость, веселье и черничные бисквиты.
Но Зеленый Ветер все не прилетал.
К концу весны она уже всерьез забеспокоилась. В Волшебной Стране время течет иначе. А вдруг, пока там пройдет год, здесь ей исполнится восемьдесят? Вдруг Зеленый Ветер прилетит и обнаружит старушку, которая жалуется на подагру? Нет, конечно, Сентябрь без колебаний отправится с ним, будь ей хоть восемнадцать, хоть восемьдесят! Но старушек в Волшебной Стране подстерегают всякие опасности: можно сломать шейку бедра, катаясь на диком велосипеде, или же все станут тебе подчиняться, просто потому что у тебя больше морщин. Хотя последнее, пожалуй, не так уж и плохо: можно стать потрясающей старой ведьмой и научиться зловеще покашливать. У нее бы наверняка получилось. Но так долго ждать! Даже собачка с унылой мордочкой с недавних пор стала многозначительно на нее таращиться, словно говоря: «Не пора ли тебе собираться?»
А вдруг дела совсем плохи и Зеленый Ветер забыл о ней? Или нашел другую девочку, которая не хуже, чем Сентябрь, умеет сражаться со злом и умно говорить? Что, если все друзья в Волшебной Стране просто сделали вежливый книксен на прощание и отправились по своим делам, думать забыв о подружке из мира людей? Что, если никто и никогда за ней не придет?
Когда Сентябрь исполнилось тринадцать, она не стала никого звать на день рождения. Зато мама вручила ей стопку продуктовых карточек, перевязанных бархатистой коричневой лентой. Мама копила их не один месяц. Сливочное масло, сахар, соль, мука! А в довершение всего этого богатства миссис Боумен в магазине подарила еще крошечный пакетик какао. Сентябрь с мамой испекли торт, а собачка вся извелась, подпрыгивая, чтобы лизнуть деревянную ложку. Какао было так мало, что торт получился цвета пыли, зато на вкус был великолепен. Потом они пошли в кино на фильм про шпионов. Сентябрь достался целый пакет попкорна и еще ириски. Голова шла кругом от такой роскоши! В тот день все было почти так же прекрасно, как в воскресенье, особенно когда Сентябрь получила три новенькие книжки, бережно обернутые в зеленую бумагу, причем одна из них была на французском. Книжки прилетели из далекой французской деревни, которую освободил папа. (Мы-то с вами понимаем, что папа освобождал эту деревню не один, но девочка была уверена, что он это сделал в одиночку. Может быть, золотым мечом, верхом на великолепном черном коне. Представляя себе войну, на которую ушел папа, Сентябрь не могла не вспоминать о своей войне.) Конечно, читать по-французски она не умела, но папа надписал на обложке: «До скорой встречи, моя девочка», так что эта книжка была лучше всех книг на свете. К тому же она была с иллюстрациями. На одной из них девочка, по виду не старше Сентябрь, сидела на луне и пыталась дотянуться до звезд, на другой – стояла на высокой лунной горе и беседовала с очень странной красной шляпой, украшенной двумя длинными перьями; при этом шляпа как ни в чем не бывало парила в воздухе. Сентябрь изучала эту книжку по дороге в кино, пытаясь выговорить странные слова и угадать сюжет.
Дома они быстро расправились с тортом пыльного цвета, и мама поставила чайник. Собачка принялась за чрезвычайно привлекательную мозговую косточку. Сентябрь взяла свои новые книжки и решила пойти в поле – посмотреть, как сгущаются сумерки, а заодно и подумать. Выходя из дома, она слышала, как трещит и бормочет радио; помехи следовали за ней серой тенью.
Сентябрь лежала в высокой майской траве. Она смотрела в небо сквозь золотисто-зеленые колоски. Небо светилось синим и розовым, а желтая звездочка на нем сияла, как электрическая лампочка теплым вечером. Венера, подумала Сентябрь. Она была богиней любви. Как это мило: вечером любовь появляется на небе первой, а утром уходит последней. Любовь светит всю ночь напролет. Тот, кто придумал назвать ее Венерой, заслужил оценку «отлично».
Простим нашу девочку за то, что она не сразу обратила внимание на звук. Вопреки обыкновению, в тот день она не искала странных звуков и знаков. Она думала не о Волшебной Стране, а о девочке, беседующей с красной шляпой, и что это все могло бы значить, и как славно, что папа освободил целую деревню. К тому же шорох – вполне обычный звук, когда вокруг тебя поля пшеницы и дикие луга. Она слышала этот шорох, и легкий бриз шелестел страницами ее деньрожденных книжек, но не поднимала взгляда до тех пор, пока над головой у нее не пронеслась на бешеной скорости гребная шлюпка, рассекая колосья пшеницы, будто волны.
Сентябрь вскочила и увидела в черной лодочке две фигуры. Одна – в широкополой шляпе и черном рыбацком дождевике – неистово работала веслами. Другая фигура проводила по пушистым верхушкам колосьев длинной серебристой ладонью. Рука с изящным женским запястьем отсвечивала металлическим блеском, пальцы были увенчаны железными ногтями. Лиц Сентябрь не видела: мужчина своей широкой сгорбленной спиной загораживал серебристую даму целиком, кроме руки.
– Стой! – закричала Сентябрь, припустив вслед за лодкой на всех пара́х. Она с первого взгляда поняла, что эти существа из Волшебной Страны, однако они неумолимо удалялись. – Стойте, я здесь!
– Старьевщику Фрицу не попадись, – прокричал через плечо мужчина в черном блестящем дождевике. Лицо его скрывала тень, но голос казался знакомым, такой надтреснутый хрип Сентябрь определенно слышала раньше. – Он всегда с тележкой, набитой тряпками и костями, и у него список всех наших имен.
