Карлссон покачал головой и шагнул в ночь. Катя услышала негромкий шорох, потом скрип жести. Это он взбирался наверх.
Катя вздохнула, перелезла через подоконник и пошла открывать дверь.
* * *
Карлссон вернулся к себе и тяжело опустился на пол. Он устал. Не телом. Тело его не уставало почти никогда. Он устал от одиночества и ожидания. Кто бы мог подумать, что такой, как он, может устать от ожидания? Раньше, когда было кому ждать его, Карлссон никогда не уставал. Но это было давно… И как будто вчера.
Карлссон издал тонкий свистящий звук, похожий на скулеж собаки. Ему было плохо. Малышка, славная маленькая человечка, разбередила его рану.
Карлссон поднялся, прошел на кухню и отпер сундук. Первым делом посмотрел на подсказчик… Ничего, конечно, ничего. А чего он ждал? И сколько еще ждать…
Карлссон взял «голову», которая напугала Малышку. Для кукольного театра нужна была еще одна голова, и Карлссон сложил пальцы свободной руки так, чтобы тень от нее, падавшая на стену, напоминала человеческую голову.
– А сейчас, Нильс, я расскажу тебе историю о человечке, который не верил в троллей,– произнес Карллсон. Если бы Малышка сейчас слышала его, то без труда узнала бы язык поэмы о Кеннете Маклауде.– Их звали Дункан (кивок деревянной головы) и Уильям (кивок головы тени).
«Привет, Вилли!» – кивок деревянной головы.
«Привет, Дункан!» – кивок головы тени.
«Скажи, Вилли, ты идешь гулять в горы?»
«В горы, Дункан!»
«А ты не боишься троллей, Вилли?»
«Нет, Дункан, никаких троллей нет! Ну я пошел!»
«Иди, Вилли, удачи тебе!»
Голова-тень удалилась, а деревянная голова засмеялась, широко открывая рот.
«Это ничего, что ты не веришь в троллей, Вилли! Главное – чтобы тролли верили в тебя. И ты не обманешь их ожиданий, Вилли! Ведь ты такой то-олстенький!»
В этом месте Карлссон обычно смеялся – и Нильс смеялся вместе с ним. Но сейчас Карлссон засмеялся один.
– Я найду его, сынок,– прошептал он на языке, который Катя уже не узнала бы.– Я обязательно его найду…
Глава двадцать пятая,
в которой Катя не узнала «снежную королеву»,
зато узнала, что кое-кто считает ее «роковой женщиной»
– Знаете, почему среди троллей так много философов?
– А вы их женщин видели?
Эльфийский анекдот
Это действительно оказалась Лейка. И от нее действительно пахло духами. Она с решительным видом тащила за собой какую-то встрепанную девушку. Девушка всхлипывала и подвывала, закрыв лицо руками.
– Ты что так долго копалась? – сурово спросила Лейка, скидывая босоножки.– Спала, что ли? Ну у тебя и подъезд! Слушай, у тебя выпить ничего нет?
– Это кто? – изумленно спросила Катя, указывая на плачущую девушку.
– Да Наташка это, ты что, не узнала? Пару часов назад на мобильник мне позвонила. Рыдает, ничего толком сказать не может… Вот, полюбуйся,– Лейка отняла руки Наташи от лица. Катя застыла от ужаса. «Снежная королева» Наташа выглядела постаревшей на десять лет. Кожа пожелтела, сморщилась, губы потрескались, опухшие от слез глаза казались маленькими и тусклыми. Но самое страшное – все ее лицо было покрыто какой-то коричневой сыпью.
– Ой, мама! – охнула Катя.– Что с тобой случилось?
Наташа посмотрела на нее душераздирающим взглядом и прошептала:
– Не помню…
– Как – не помнишь?
Наташа потрогала лицо и снова зарыдала.
– Вот так,– мрачно сказала Лейка.– Начинаешь расспрашивать – дрожит и плачет. Привет из мира духов.
– Каких духов? – не поняла Катя.
– Каких-каких – Детей Ши!
Теперь Катя вспомнила. Ну да, Наташку же выбрал дух озера, а потом она позвонила и сказала, что через несколько дней вернется домой. Кажется, все это было так давно…
Лейка, усадив подругу на стул возле компьютера, ушла на кухню искать спиртное, и теперь там чем-то хлопала и брякала. Катя глядела на всхлипывающую Наташку и пыталась осмыслить ситуацию.
– Слушай, а зачем ты ее сюда-то привела? – вполголоса спросила она, выйдя на кухню.
– А куда ей деваться в таком состоянии? – огрызнулась Лейка.– Домой, к маме? Да если она покажется такой пятнистой… Ты ее матери не знаешь… Пусть Наташка пока у тебя побудет, хоть до завтра. Может, вспомнит, где была и что с ней сделали…Ты ведь не против?
Катя с сомнением покосилась в сторону комнаты.
– Нет… А что с ней? Аллергия, экзема?
– Чума! – съязвила Лейка.– Думаешь, я ее не спрашивала? До того момента, как ее этот дух забрал, она все помнит, а дальше как отрезало!
Со стула донесся истерический всхлип.
– Кать, у тебя вроде водка была?
– Была, в холодильнике.– Катя взглянула еще раз на Наташу.– Слушай, а то, что у нее на лице, случайно не заразно?
– Вот уж не знаю.
– Так ее к врачу надо!
– Не надо! – простонала Наташа, вцепляясь себе в волосы. В обеих руках у нее остались русые пряди. Наташа взглянула на выпавшие волосы и взвыла от ужаса.
– Ой,– испугалась Лейка.– Может, она облучилась?
Катя тяжело вздохнула. Вот не было печали…
– Ладно,– сказала она.– Пусть переночует тут. Куда ее сейчас вести, она же вся трясется…
– Это просто стресс,– сказала Лейка.– Сейчас мы его снимем. Наташка, ну-ка выпей… – Она сунула подруге пластиковый стаканчик с водкой и вилку с нанизанной на нее сосиской.
Наташа покорно выпила.
– Я ей горячую ванну сделаю,– предложила Катя.– С Карининой лечебной солью…
Примерно через час вымытую и немного успокоившуюся Наташу уложили спать на Катиной постели, а Катя с Лейкой пошли на кухню пить чай с бутербродами.
– Ты извини, что я ее сюда привела,– говорила Лейка.– Просто к тебе ближе было. Смотрю: идет по улице… Я ее не узнала, пока она меня не окликнула. Представляешь, я как поняла, что это наша Наташка, меня чуть кондрашка не хватила. И ничего не помнит! По-моему, ее от этого больше всего и плющит. Эти чертовы Дети Ши…
– Ты уверена, что это из-за них?
– А из-за кого же еще? Напоили какой-нибудь дрянью. Хорошо, что я их вовремя раскусила,– заявила Лейка, забыв, что всего несколько дней назад активно сманивала к ним Катю.– Правильно Димка говорил – сектанты!
– Надо подождать, пока к Наташке вернется память,– рассудительно сказала Катя.– Может, Дети Ши тут и ни при чем.
Несколько минут девушки молча пили чай.
– Ты сама-то где спать будешь? – вспомнила Лейка.
