– Не представляю, как я могу тебе помочь?
– Я же сказал. Мне надо на какое-то время исчезнуть. Залечь на дно. И так, в тишине и покое, подумать, что делать дальше.
Илья вздохнул и покачал головой:
– У тебя и жаргон стал уголовный. Максим, еще раз говорю тебе: завязывай с этими играми.
– Уговорил – завяжу. А пока займи мне денег. Мне надо-то тысяч сто. Может, чуть больше. Когда-нибудь я все тебе верну. Зуб даю.
– Сто не могу, – сказал Илья. – Я сейчас сам в долгах как в шелках. Могу дать тысяч сорок.
Максим кивнул:
– Годится.
Илья поднялся из-за стола и вышел из кухни. Вскоре он вернулся и положил на стол небольшую пачку денег.
– Держи. Здесь сорок пять тысяч. Все, что наскреб.
– Спасибо, братела, – Максим сгреб деньги со стола и, не пересчитывая, сунул во внутренний карман пиджака, позаимствованного также у Ильи. – Век не забуду.
– Забудешь, – возразил Илья. – Через неделю или две даже не вспомнишь.
– Ты обо мне слишком дурного мнения, – улыбнулся Максим.
В кармане у него зазвонил мобильник. Максим достал трубку и глянул на дисплей.
– Странно… – пробормотал он, наморщив лоб. – Незнакомый номер.
Нажал на кнопку связи и прижал трубку к уху:
– Слушаю… Да, Максим Пичугин. А вы… Что?.. Вы серьезно? – он посмотрел на Илью округлившимися от удивления глазами. – Да… Да, конечно. Нет, не знал. Я вообще с ней не общался уже много… Что?.. Да, конечно. Спасибо, что позвонили. Всего доброго!
Он отнял трубку от уха.
– Ну? – встревоженно спросил Илья. – Что-то стряслось?
– Да, – Максим сдвинул брови. – Сообщили, что у меня умерла тетка.
Илья неловким движением поправил очки.
– Сочувствую, дружище… – он помолчал, не зная, что сказать. Потом осторожно уточнил: – Здесь, в Москве?
Максим покачал головой:
– Нет. В Лучах. Это поселок, где родился отец, – он вздохнул. – Бедная тетя Клава… Последние десять лет она была почти парализована. И больна на голову. Пожалуй, для нее это лучший выход из положения.
– Да… – протянул Илья. – Бывает и такое.
Максим взял со стола стакан, подержал его в руке, посмотрел на Илью и сообщил:
– Она завещала мне свой дом.
– В Лучах?
– Да.
– А где это?
– В нескольких тысячах километров отсюда.
Илья неуверенно хмыкнул.
– Ну вот тебе и «тихое место».
– Да, – сказал Максим. – Пожалуй.
И залпом допил виски.
4
Поселок лучи, 27 октября
Идти по лесу в солнечную погоду было легко и радостно. Охотник Павел Иванович, которого все называли просто Иванычем, поправил на плече ружейный ремень и сказал, обращаясь к товарищу по охоте, сутуловатому, плохо выбритому человеку с кадыкастой шеей:
– Ну что, Сан Саныч? Не зря я тебя вытащил? Гляди, день-то какой!
– Ой, не зря, – улыбнулся Сан Саныч. – Денек отменный.
– Сейчас сидел бы ты у телевизора и смотрел какую-нибудь лабуду. Пугачеву-Моргалкина или этих дурацких танцюристов на льду.
– Я это не смотрю, – возразил Сан Саныч и ласково взглянул на крутящегося поодаль рослого черного пса. – А хороший у тебя пес, Иваныч. Красивый.
– «Красивый», – весело передразнил Иваныч. – Видел бы ты, как он куропаток подымает! Любо-дорого посмотреть! Хват! – позвал он пса.
Черный пес, отбежавший было в сторону, тут же вернулся и начал прыгать вокруг хозяина, виляя хвостом.
– Знатный песик, – снова похвалил Сан Саныч. – Слушай, давай-ка передохнем.
– Давай.
Друзья остановились. Обоим было уже по шестьдесят, и отдых требовался им гораздо чаще, чем молодым охотникам.
– Я вот что тебе скажу, Сан Саныч: в нашем возрасте надо почаще выбираться в лес. Тут природа, воздух, все дела. А дома что? Телик да сварливая старуха под боком. Сидишь меж тем и этой и сам не замечаешь, как прокисаешь.
– Точно говоришь, – согласился Сан Саныч. – Настоящая жизнь – она в лесу.
Черный пес, сидевший рядом с ними, вдруг насторожился. Резко вскочил на ноги и прислушался.
– Хват, – спросил у пса Иваныч, – ты чего это, дружок?
Пес поднял голову и понюхал воздух. Затем тихо зарычал. Вдруг из зарослей орешника вылетел серый комок.
– Заяц! – вскрикнул от неожиданности Сан Саныч.
– Хват, нет! – строго прикрикнул Иваныч.
Однако пес уже сорвался с места и бросился за длинноухим.
– Хват, стоять! – закричал пожилой охотник.
Пес не остановился, а, наоборот, преследуя улепетывающего зайца, быстрее ветра понесся в глубь леса.
– Хват! – снова крикнул охотник. – Хват, ко мне!
Но собака уже скрылась за деревьями.
– Брось, Иваныч, – успокоил охотника сутулый спутник. – Вернется твой Хват. Впервой, что ли, убегает.
Иваныч ничего не ответил, лишь сплюнул себе под ноги и проворчал:
– Глупый пес! Даром что помесь с пуделем.
…Тем временем Хват продолжал преследование. Несколько раз казалось, что он вот-вот настигнет зайца, схватит за серую шею и перекусит ее одним усилием челюстей, но заяц умудрялся снова и снова выворачиваться и нестись дальше.
Пес пробежал уже пару километров, но вдруг остановился, наткнувшись на ручей, и обескураженно огляделся по сторонам. Зайца нигде не было. Должно быть, он ушел за ручей. Хват, потерявший запах жертвы, поскуливая и волнуясь, стал крутиться возле ручья.
И вдруг пес что-то учуял. Его уши встали торчком, он весь вытянулся в струну и принялся напряженно нюхать воздух. Затем вдруг повернул голову и вгляделся туда, где средь деревьев виднелся черный провал заброшенного рудника.
Хват двинулся с места, прошел несколько шагов и остановился. Приподнял морду и снова понюхал воздух. И вдруг увидел зайца. Тот сидел у самой шахты, большой, серый, длинноухий, и бесстрашно смотрел на своего преследователя. Слегка ошалев от такой наглости, пес зарычал и бросился к зайцу.
Вопреки ожиданиям, странный заяц не двинулся с места, словно специально ждал, пока черный пес схватит его зубами за глотку. Хват, опьяненный запахом жертвы и предчувствием скорой расправы, несся к нему во весь опор. Но когда между ним и добычей оставалось метра три, что-то страшное и черное, облепленное грязью, похожее на гнилую ветку, вырвалось из лужицы грязной жижи рядом с шахтой, цепко схватило пса за мохнатое горло и одним резким движением свернуло ему шею.
