Эльф в конце концов привык к медлительности и шумливости карликов, и поэтому он очень сильно удивился, когда при приближении к Агор-Долу их войско вдруг стало двигаться беззвучно. Он не услышал никакого приказа, но подразделения, облаченные в доспехи из железа и кожи, вдруг резко остановились, причем сделали это так тихо, что было слышно, как свистит ветер среди скал и зарослей можжевельника. Авангард, оказывается, сообщил, что впереди были замечены разведчики-гоблины. Сидя на пони в самой середине эскорта двух королей, Гамлин увидел, что сигнальщики карликов машут цветными флажками, передавая какую-то информацию при помощи специального кода, который показался Гамлину очень сложным. Моментально отряд, состоящий более чем из сотни карликов, покинул общий строй и побежал между скалами и колючими кустарниками с такой скоростью и решительностью, какая была для карликов совсем не характерна. Более того, они бежали, не производя при этом никакого шума. Гамлин увидел, что воины Черных Гор проворно взбежали вверх по склону, находившемуся прямо перед ними, и затем стремительно напали на гоблинов, оказавшихся по эту сторону Агор-Дола. Крики монстров стали первым свидетельством того, что начался бой. Король и его эскорт тут же дали шпоры своим пони и, увлекая за собой все войско, ринулись во фронтальную атаку всеми имеющимися силами. Гамлин хотел было последовать за ними, однако он тут же понял, что не удержится в седле, если его пони пустится вскачь. Поэтому он спешился и побежал вслед за карликами, приготавливаясь на бегу к стрельбе из лука.
Однако он не смог выпустить даже и одной стрелы. Карлики действовали уж слишком быстро. Если ему при каждом шаге приходилось смотреть себе под ноги, чтобы не оступиться на каком-нибудь камне и не подвернуть себе ногу, то они, проворно перепрыгивая с одного большого камня на другой, рубили гоблинов длинными секирами, набрасываясь на каждого из них то вдвоем, то втроем, в буквальном смысле слова рассекая его на части, и затем тут же устремляясь к следующему гоблину в неудержимом приливе боевого пыла.
Гамлин увидел затем, как вдалеке — на расстоянии почти уже в половине мили — подразделения карликов взбираются на гору и исчезают в густом дыму, который все еще струился над развалинами крепости Агор-Дол. Эльф присел, положил стрелу обратно в колчан и стал ждать, когда битва закончится.
С наступлением вечера карлики начали отходить назад. Сначала появились раненые. Кто-то шел сам, а кого-то товарищи несли на импровизированных носилках или на спинах. Потом показались подразделения, движущиеся в надлежащем боевом порядке. Среди них Гамлин заметил и обоих королей, едущих на своих пони. Не осмелившись приблизиться к королям, менестрель схватил за руку одного из раненых, проходивших мимо него.
— Вы их победили? Чем кончилась битва?
— Оставь меня в покое, эльф! — рявкнул карлик, высвобождая свою руку.
Гамлин не стал больше приставать к этому карлику с расспросами, но тот, сделав несколько шагов, сам остановился и, обернувшись, посмотрел на эльфа с надменной улыбкой.
— Ну конечно, мы их победили! Их было полно в долине, и нам оставалось всего лишь сбросить им на головы камни! Но там, наверху, уже ничего не видно… Мы закончим завтра. А ты? Что-то тебя я там не видел? Эльфы боятся бегать по горам?
— Я не смог за вами угнаться. Я не привык бегать по скалам…
— Ха-ха-ха! Ты, по крайней мере, не стесняешься в этом признаться.
— Ты ранен, — сказал Гамлин, показывая на руку карлика, на которой рукав кольчуги был рассечен от плеча и до запястья. — Я тебе помогу…
— Мне не нужна твоя помощь, эльф. Но ты можешь пойти за мной, если боишься потеряться.
— Благодарю тебя.
Не говоря больше ни слова, эльф и карлик пошли вниз по склону, направляясь к расположенному намного ниже них пригорку, к которому сходились все раненые. Вокруг этого пригорка подразделения войска карликов готовились к ночи, и каждый раз, когда Гамлин проходил мимо одного из них, он замечал, что груды камней, заросли бузины и сосновые рощи, на первый взгляд ничем не отличающиеся от остального пейзажа, в действительности представляли собой оборонительные позиции, позволяющие отбить любую атаку. Что касается пригорка, к которому они направлялись, то он заметил, что в нем имеется пещера, подход к которой был искусно скрыт в зарослях. В эту пещеру заходили один за другим раненые. Здесь сосны и лиственницы росли уже более густо, образуя кое-где рощицы. Эльфу отнюдь не хотелось проводить ночь в пещере, в которой скопилось несколько сот израненных карликов (ему пришлось бы там щуриться от света факелов, слышать стоны раненых и вдыхать запах крови), а потому он попрощался со своим спутником, и тот в ответ на его слова прощания лишь что-то пробурчал себе под нос.
Когда Гамлин зашел в одну из рощ, уже полностью стемнело. Наконец-таки стало прохладно (что было особенно приятно после жары, царившей на окутанной дымом горе). В воздухе приятно пахло сосновой смолой. Гамлин присел возле одного из поваленных деревьев, прислонился к его стволу спиной и начал рыться в своей сумке в поисках какой-нибудь еды. Едва он откусил кусочек от пирожка, сделанного из крапивы, как раздался знакомый ему свист, заставивший его вздрогнуть. Затаив дыхание, он прислушался, а затем, в свою очередь, издал точно такой же свист. Пару мгновений спустя из зарослей появились силуэты эльфов, которых он сразу же узнал.
— Тилль! Да еще и с Лландоном!
— Добавь еще сотню лучников из Элианда, и тогда будут перечислены уже все…
Лландон, подойдя к Гамлину, широко улыбнулся и — как это принято у эльфов — коснулся ладонью щеки своего друга. Тилль же — уже в гораздо более фамильярной манере — схватил менестреля за обе руки.
— Я же тебе говорил, что я тебя дождусь! Почему ты так долго не возвращался?
— Мне мешали это сделать несколько тысяч карликов, — ответил Гамлин, улыбаясь.
Затем он повернулся к Лландону и сказал:
— Ты упомянул про сотню лучников. А где все остальные?
— Королева отправила нас вперед. Можешь не беспокоиться: на расстоянии десяти льё отсюда по равнине движутся рядом друг с другом наше войско и войско людей. Занятное это зрелище, поверь мне.
— Они движутся сюда?
— Уже нет. Я отправил послание Ллиане, в котором сообщил ей о том, что мы здесь увидели. Только что я получил от нее ответ. Монстры прошли через болота Гврагедд-Аннхва. Они, похоже, изменили свои планы после того, как Великие Ворота стали непроходимыми. Или же они с самого начала задумывали нанести удары в двух местах… Как бы там ни было, Ллиана и Пеллегун направились в сторону спящих вод, и она просит меня тоже прибыть туда и присоединиться к ней. А что происходит сейчас здесь?
— Мне известно не очень много… Карлики отбросили назад отряд гоблинов в полумиле отсюда и, похоже, отогнали их за горы…
Гамлин с бессильным выражением лица поморщился и слегка махнул рукой.
— Я не знаю, что они собираются дальше делать. У меня складывается впечатление, что они хотят вторгнуться вслед за отступающими монстрами в Черные Земли.
