Вскоре астрал поредел настолько, что за мерцающим полупрозрачным туманом уже можно было различить проявляющиеся время от времени очертания скал. Это была граница аллода. Ни один, даже самый умелый капитан, без помощи магов, не смог бы выйти к аллоду так, чтобы сразу попасть точно в порт. Дело в том, что аллоды именно плавали в астрале, так же, как корабли. Только, вместо метеоритной защиты, аллоды удерживались от поглощения усилиями Великого Мага, всегда живущего в центре любого аллода. Из-за достаточно свободного плавания аллоды перемещались один относительно другого и вращались, поэтому их относительные координаты постоянно приходилось уточнять. Для этого маги с разных аллодов связывались друг с другом через пробитые в астрале порталы, перенося потом эту информацию на временные карты.
Такая нестабильность астральных координат почти не замечалась людьми и эльфами, поскольку на борту их кораблей всегда имелись маги, способные уточнить курс. Но гибберлинги, так уж сложилось исторически, магам не особо доверяли и не были склонны им платить лишнего, или устраивать им условия, какие попросят. Маги, естественно, отвечали им взаимностью, в результате чего суда гибберлингов вынуждены были ориентироваться по старинке. Грубо говоря, они брали курс на аллод, условно предполагая, что за время путешествия его не отнесет очень уж далеко астральными течениями. И, ввиду достаточно большого размера аллодов, ошибались очень редко.
Чаще выходили прямо к аллоду, хоть и далеко от порта, но дальше можно было ориентироваться каботажными средствами, просто двигаясь к порту вдоль кромки аллода. Реже промахивались, но не так сильно, чтобы не попасть даже в прибрежный астрал. В прибрежном же астрале все просто – если он становится гуще, значит, судно удаляется от аллода, если редеет, значит, идет курсом точнехонько на аллод. И уж совсем редко промахивались серьезнее. Тогда у корабля уже не было шансов, так как в глубоком астрале понять, где находится аллод, не представляется возможным. Это была верная гибель для экипажа, причем гибель страшная, от голода и жажды. Рано или поздно такие корабли-призраки прибивало к аллоду, или на них случайно натыкался идущий своим курсом корабль.
Кораблей-призраков побаивались, о них шла дурная молва. Говорили, что погибшие экипажи, под воздействием магической энергии астрала, становились умертвиями, ходячими трупами, жаждущими живой плоти. Говорили так же, что какой-то маг, неизвестно какой расы, то ли хадаганец, то ли эльф, нашел способ управлять мертвыми экипажами, создал из них целый флот и сделался настоящим командором мертвецов. До поры этот флот спрятан в австрале, потому что мертвецам не нужна ни еда, ни вода, а потом весь он двинется на цивилизованные аллоды, чтобы смести с них все живое. Еще говорили, что, поскольку умертвия не способны к магии, на канонирских палубах кораблей, вместо магов, установлены арбалеты, сделанные из костей и жил мертвецов. В общем, разное говорили, да только Эльвин ничего подобного не встречал и ни во что такое не верил. Ну, почти ни во что, потому что существование Восставших, по сути, тех же оживших мертвецов, было подтвержденным фактом. Целый народ восстал из мертвых, по мало кому известным причинам. В отличие от умертвий, они не были лишены воли и разума, обладали памятью и уникальной личностью. К сожалению, все они примкнули к Империи, вместе со своими древними знаниями, о которых ходили легенды.
– Видите?! Смотрите, вот двенадцатая сторожевая башня! – восторженно указал капитан в пелену астрала, за которой, еле различимые, медленно проплывали скалы, среди которых торчала в небо черная сторожевая башня, в середине которой виднелся начертанный номер. – Ну все! Двигаемся в нужном направлении! Еще немного, и покажется порт!
Судя по малой кривизне берегового изгиба, аллод имел внушительные размеры. У гибберлингов не было своих Великих Магов, способных удерживать натиск астрала, но когда этот народ вступил в Лигу, отдав новым союзникам в дар технологию астральных кораблей, взамен им помогли с Великими Магами, прислав добровольцев из числа людей или эльфов. Таким образом, гибберлинги перестали быть вечными скитальцами, привязанными к единственной скале, состоящей почти целиком из метеоритного железа, а потому неподвластной натиску астрала. Жизнь гибберлингов значительно поменялась к лучшему с возможностью иметь и обустраивать собственные аллоды. Начали развиваться ремесла, торговля, строительство.
Конечно, с точки зрения эльфов, гибберлинги были очень странными, и быт у них тоже был чудаковатым, не говоря уж об устройстве семьи и родственных отношениях. Но они были верными союзниками, преподнесшими Лиге неоценимый дар. Поэтому к ним и канийцы, и эльфы относились, чаще всего, с подчеркнутым уважением.
– Порт, посмотрите! – капитан на мостике несколько раз подпрыгнул от радости. – Мы пришли! Вон левая башня!
Действительно, за мерцающими облаками астрала все более уплотнялись тени строений, высоких башен, а пирсы, выстроенные с использованием метеоритов, выдвигались довольно далеко в астрал, отодвигая его в этом месте от аллода. Их было около сорока, что характерно лишь для аллодов, бюджет которых целиком завязан на торговлю и путешествия.
– Ну, наконец-то! – Карина улыбнулась. – Утомилась я с непривычки. А ведь нам еще нужно добраться до аллода Гипат. А это намного дальше.
Эльвина все больше мучали сомнения по поводу слов «нам» и «нужно», касательно аллода Гипат, но возражать он не стал.
– Думаю, спешить не стоит, – выразил он некоторое сомнение. – Непростой был переход. Отдохнем хотя бы пару дней.
– Возможно. – Карина кивнула. – Надо сначала вообще побродить в порту и узнать, часто ли ходят туда суда. Если часто, можно и отдохнуть. А если редко, то придется грузиться на первый же доступный корабль.
– Пожалуй, ты права.
Капитану Молчуну стало не до пассажиров. Он скакал по мостику, раздавая команды рулевому и команде на такелаже, приправляя их витиеватыми ругательствами. Судно снижало ход и по дуге заходило на портовый рейд.
Сразу причалить к пирсу запрещали правила, так как ни один капитан не мог знать, откуда другие корабли отходят и куда готовы причалить. Поэтому сначала приходилось швартоваться к «бочке». Так называли глыбу метеоритного железа, плавающую в астрале напротив пирсов, на некотором удалении от них, и закрепленную на одном месте системой наложенных заклинаний.
Молчун уверенно подвел корабль к свободной бочке, после чего матросы довольно быстро зацепились за нее тремя канатами с якорями-кошками на концах.
С рейда порт и часть города за ним просматривались уже очень хорошо, туман астрала почти не мешал. Навстречу вновь прибывшему кораблю от служебного пирса отчалила небольшая лодчонка, но она двигалась не по воле астрального течения, которое у пирсов почти не ощущалось, а по воле мага, двигавшего ее. Эльвин усмехнулся такому избирательному отношению гибберлингов к использованию магии. Когда услуги мага требовались ежедневно по много раз, гибберлинги охотно ему платили, но во всех остальных ситуациях были склонны надеяться на другие силы и, в первую очередь, на собственные. Скорее всего, если говорить обо всем народе, они, наверняка, испытывали дискомфорт от необходимости использования Великих Магов для удержания аллодов. Но тут уж никак. Катаклизм – ничего не поделаешь.
