Кобель, стремительно переведенный из статуса охотника в жертвы, испуганно взвизгнул и попытался было удариться в бега, но с вампиром на спине не очень-то побегаешь. Валсидал хоть и напоминал больше собственную тень, чем нормального кровососа, но все же весил в разы больше, чем домовой. Лапы несчастного подкосились, он шлепнулся пузом оземь и пополз, вереща на все голоса. На слух могло показаться, что избиению подвергли свору из десяти псов, не меньше. Впрочем, вопли несчастной собаки мало смущали оголодавшего кровососа. Он крепко вцепился в мощные плечи жертвы когтями и принялся выбирать наименее шерстистое место для укуса. В этот раз главной ошибкой вампира было непринятие в расчет пушистого наблюдателя.
Матерый кот, чьи многочисленные шрамы свидетельствовали о многочисленных весенних схватках за призывно урчащую прелестницу, возмутился до глубины кошачьей души. Не то чтобы пес числился среди близких коту друзей, кот и сам вполне был не прочь приложить когтистые лапы, дабы попортить вражескую собачью шкуру, но по его (кота) мнению, задать хорошую трепку кобелю мог только кто-то из местных, и уж никак не пришлая нежить. Кот возмущенно промяукал свой эквивалент «Братва! Наших бьют!» и спикировал сверху на спину Валсидала, как коршун на цыпленка.
Вампир вовсе не ожидал столь бесцеремонной атаки сверху. Он взвыл благим матом, когда в спину пребольно впился весь комплект острых когтей, а их обладатель грозно зарычал и принялся орудовать ими с завидным энтузиазмом ножа для шинковки капусты. Пес почувствовал подмогу, совершил натужный рывок, сбросил супостата на землю и умчался по направлению к дому, поджав хвост и завывая от ужаса. Валсидал некоторое время пытался содрать со спины внезапного противника, но не преуспел. Тогда он со всей силы ударил спиной о ствол дерева и пораженно замер от боли. Дыхание перехватило. Кот же остался невредим — шустро метнулся вверх по дереву и принялся обидно мяукать оттуда, воинственно потрясая хвостом с грозно встопорщенной шерстью.
— Вот ведь мерзопакостный зверь! — морщась от боли в пострадавшей спине зашипел вампир, как только дыхание выровнялось. — Росту от горшка два вершка, а когтища-то отрастил — метровые, не меньше.
Кот все еще изображал танец героя, благополучно вернувшегося в родное племя увешанным трофеями и многочисленными скальпами врагов под восхищенными взорами храмовых кошек, когда вампир тихо покинул деревню.
Жрец Гонорий выглянул из своего дома при храме.
— Марыська, ты, что ли? — вопросил он уличную морось, но ответа не дождался. А заметив радостно пританцовывающего в ветвях кота, задумчиво погладил отсыревшую от непогоды бороду и тяжело вздохнул. — С этим дождем даже кошки ополоумели, орут почем зря и ведут себя странно. Хотя… весна же. Природы возрожденье.
Старик издал еще один тяжкий вздох, зябко, по-старчески закутался в кацавейку и шмыгнул носом.
— Точно расхвораюсь, — с тоской пробормотал он, — а к Светлолике послать некого. Куда это леший понес Марыську в такую погоду? Мракобесы ее задери!
При последних словах жрец суеверно вздрогнул, перекрестился и прошептал краткую молитву Всевышнему, прося у него защиты для нерадивой прислужницы. А ну-ка и впрямь повылезают из-под земли не к ночи поименованные мракобесы и утащат девку в бездну. Нехорошо получится.
ГЛАВА 7
Вяз Дубрович с тоской осмотрел свои владения. По всему выходило, что в Безымянном лесу если еще не воцарилась засуха, то вот-вот настанет.
— Дождя бы, — мечтательно проскрипел он, оглаживая сучковатой рукой тоскующие по влаге молодые листья. — Да где ж его взять?
Дождя взять было негде. Сам леший вполне мог договориться с любым лесным обитателем если не о мире, то хотя бы о нейтралитете, а вот погодные явления были ему не подвластны. Конечно, можно еще сходить к Светлолике, она наверняка не откажет старому другу. Но вот вопрос, на что способна ведьма, проколдовавшая всю ночь напролет? И было бы из-за кого так разоряться. Из-за мага! Вяз Дубрович презрительно хмыкнул. Магов он не любил и не считал это большим грехом. Леший глубоко вздохнул. Как ни крути, а придется идти на поклон к ведьме, глядишь, чего посоветует, если даже сделать ничего не сможет. Пусть Лика молода годами и нрав имеет вздорный (как и положено уважающей себя ведьме), но, как говорится, две головы — лучше, чем одна.
Рассудив так, леший успокоился. Словно камень с души свалился. Теперь стало ясно, как поступить и что делать, а там видно будет. Он прикрикнул на молодую кикиморку, велев быстро собрать для лесной отшельницы гостинцев побогаче. В последнее время девушка пользовалась особой популярностью у хренодерчан, которые не так давно умудрились принять единственную на всю округу ведьму за мертвую, торжественно обрядили в свадебное платье бабки Дорофеи, да и захоронили за кладбищенской чертой. Лика из могилы выбралась (не без посторонней помощи, разумеется, тут и сбежавший из Сартакля вампир оказался как нельзя кстати), недоразумение разъяснилось, а осадок остался. Сельчанам придется расстараться, чтобы загладить вину. Тут одним сараем, пожалуй, не обойдешься…
Кикимора с ним жила понятливая, расторопная. Даром что девка болотная, а сноровисто управлялась с большим хозяйством и готовила так, что язык вместе с кушаньем проглотить можно. Через пять минут Вяз получил в руки внушительную корзину с разнообразными редкими лакомствами. Там было варенье из полуэльфийских слив, плоды которых в темноте испускали мягкое свечение и были непередаваемо ароматны и сладки, туесок с диким медом, сушеные белые грибы, соленые рыжики, царское варенье из крыжовника с грецкими орехами и плодами заморского апельсина. Последние, как и полуэльфийские сливы, достались Вязу по случаю от знакомого лешего, хорошо устроившегося в лесах, граничащих с эльфийскими владениями. Знакомец иногда передавал что-нибудь эдакое с оказией, чтобы в Безымянном лесу знали, как роскошно живется избранным.
Между тем на поляне перед ведьминой избой вовсю шла работа над сараем — таскали и обтесывали бревна, расчищали участок под строительство. Парни вспотели от работы, скинули быстро пропитавшиеся трудовым потом рубахи и щеголяли обнаженными торсами, которые пока еще не тронул весенний загар.
Недалеко в сени деревьев пряталась от людских глаз молодая оборотень-мухоморница: наблюдала за потными полуобнаженными парнями и облизывалась. Она вовсе не прочь была прикинуться прекрасной девушкой, да и заманить в лесную глушь кого-нибудь посильнее, но на поляне проживала ведьма, а с ней ссориться не очень-то и хотелось. Закопанный по шею маг оборотня впечатлил. Это как должна быть сильна ведьма, что вот так запросто магов в землю закапывает и те даже не сопротивляются! Поэтому мухоморница предпочитала зря не рисковать. Облизываться издалека облизывалась, но ничего не предпринимала — осторожничала.
Когда Вяз Дубрович величаво ступил на поляну, его не сразу заметили, а потом так и застыли с открытыми ртами.
— Леший! — радостно оживился закопанный маг, начавший уже скучать.
Оно и понятно, когда на свободе остается всего лишь голова, возможностей разнообразить свой досуг чем-то, кроме детального изучения окружающего ландшафта, практически нет. Он и таращил светло-серые глаза, насколько хватало обзора, порядком подустав от монотонности производимых селянами работ.
