— Зря стараешься, — ехидно комментировал метание хозяйки кот. — Так только все вещи перепортишь, а унести все равно не сможешь.
— Это еще почему? — возмущенно спросила девушка и сдула светлую прядь волос, налипшую на лоб и упорно лезущую в глаза. — Еще немного, и все упакую.
— Посмотри, сколько мешков вышло. Для такого груза тебе цельный караван понадобится, а у тебя всего лишь три оборотня и домовой. — Дорофей на всякий случай исключил свою пушистую персону из списка вьючных животных. В конце концов, он верблюдом не нанимался. — Слыхал я, где-то за морями проживают огромные животные, с большими ушами и рукой вместо носа, их еще элефантусами кличут. Вот такой, наверное, все бы унес.
— Да брешут небось, — со знанием дела заявила Доненька. — Где это видано, чтобы у зверя вместо носа рука произрастала? Не мог Всевышний так вот над скотиной издеваться.
— А может, ее создал вовсе не Всевышний, — поддержала кота Светлолика, которая ничего о таких зверях не слышала, но в Безымянном лесу иной раз встречались такие твари, не к ночи будут помянуты, что поневоле задумаешься, уж не извращенец ли умудрился сотворить подобное. Грешно думать о Всевышнем подобным образом, значит, над тварями потрудился точно не он.
— А кто же? — искренне удивилась Доненька, в чьем понимании создать форму жизни мог только Бог, и других вариантов она не допускала.
— Маги, — замогильным голосом заявила Светлолика, к этому моменту осознавшая, что утрамбовать самовар и стол в мешки у нее не получится.
Открытие поразило девушку прямо в нежное трепетное сердце. Самовар был семейный, остался в наследство от мамы, впрочем, как и обстановка избы, да и сама изба тоже.
— Ма-а-аги? — пораженно выдохнула селянка, вспоминая суровые лица ведьмаков, почтивших деревню визитом. Эти точно способны учудить и не такое. — От изверги!
— Хозяйка! — Евстах осторожно дернул ведьму за юбку, дабы привлечь ее высочайшее внимание. — Хозяйка!
— Чего тебе?! — рявкнула было ведьма, но увидев наполнившиеся обидой доверчивые глаза домового, осеклась. — Что случилось?
— Я тут подумал…
— Молодец! — фыркнул кот. — Развивай в себе это замечательное умение, пригодится.
Домовой не обиделся, лишь недобро зыркнул в сторону разговорчивого кота, и тот понял, что следующая трудовая повинность станет для него самым ужасным воспоминанием в жизни. Поэтому демонстративно заткнулся, сделав лапкой жест, будто запирает рот на замок и выбрасывает ключи в окно.
— Я тут подумал, — как ни в чем не бывало продолжал Евстах, — у избы же ноги есть, может, нам сразу в ней и уехать?
— Гениально! — прошептала Светлолика. — Как я сама до этого не додумалась?
— Только нам сначала надо прибить гвоздями всю мебель, чтобы не ездила по комнате, — предложил польщенный высокой оценкой домовой и пристально посмотрел на Дорофея.
Кот тут же понял, кому будет предоставлена высокая честь крепления скарба к полу, и попытался незаметно ускользнуть в окно. Но был твердо водворен на место шустрым домовым, тут же всучившим в лапы молоток и пакет с гвоздями. Дорофей с тоской понял, что попал практически в рабство, и попытался сползти в спасительный обморок. Но и тут Евстах не позволил взять самоотвод, а подсунул зверю под нос какую-то невыразимо вонючую гадость, от которой тот расчихался до слез и об обмороке забыл напрочь.
— А можно я у тебя поживу? — попросила Доненька. — Здесь так интересно, а дома из развлечений только женихи твои понаехали, но к ним меня мама не пускает. Еще маги заявились, но к ним я сама не хочу. Уж больно они жуткие.
В это время в дверь избы кто-то поскребся. Робкий звук не сразу расслышали, только кот, чьи хищные инстинкты дремали где-то в глубине, настороженно повел ушами, распушил усы, да вервольфы подняли лобастые головы, коротко, неуверенно тявкнули и вопросительно уставились на хозяйку.
— Кто там? — осторожно поинтересовалась Светлолика, не спешившая, впрочем, открывать.
Мало ли кто мог явиться на порог. Зверье тоже иногда наведывалось: кто подлечиться, а кто в надежде пообедать…
За дверью что-то хрипело, булькало, скреблось.
— Маги, — обреченно изрекла Доненька.
— Маги? — удивилась Светлолика. — А почему молчат?
— Так нешто они признаются, что маги и по твою душу явились? — парировала селянка.
Логика в этом была. Потому ведьма пошла открывать с ухватом наперевес. Обычно дверь, как это принято в деревенских избах, открывалась вовнутрь, чтобы если снегом порог заметет, можно было выйти, а не сидеть взаперти, пока не грянет оттепель. Но в ведьминой избе дверь открывалась наружу. Имея собственные ноги, изба поднималась на них и стряхивала наметенные за ночь сугробы, чем сильно упрощала Лике жизнь. Светлолика дверь толкнула резко, чтобы оглушить внезапным ударом, ошеломить противника решимостью взора, ну и ухватом в руках. Если это не остановит злонамеренного визитера, свою долю внесут оборотни, дружно поднявшиеся на лапы. Но фигура в старой кацавейке, еле стоявшая на пороге, прислонившись к стене возле самой притолоки, ошеломила Светлолику больше, чем неведомые маги.
— Отец Гонорий! — всплеснула руками она, отчего вырвавшийся из рук ухват улетел куда-то вглубь светлицы, только чудом не наставив синяков присутствующим. — Что это с тобой?
Путь жреца Всевышнего до уединенного жилища лесной отшельницы был тернист и извилист. Разумеется, Гонорий точно знал, где проживает ведьма, но болезнь, полученная во время затяжного ливня, засела глубоко в легких и отзывалась болью в груди, где постоянно что-то хлюпало. Кашель же бил такой, что сухое тело старца мучительно содрогалось и сгибалось пополам. Мысли путались, разбегались в разные стороны, перед глазами, и без того близоруко щурившимися, все плыло, а иногда появлялись разноцветные круги. Видимо. Всевышний не оставил верного служителя своей милостью, раз старик не заблудился и благополучно достиг цели своего путешествия, буквально рухнув на руки потрясенной ведьме.
— Там… маги… уходи… — судорожно прохрипел он и потерял сознание.
Все с ужасом уставились на девушку, словно жрец явился не на своих двоих, а был коварно заманен ведьмой в ловушку.
— Ну? — встрепенулась Светлолика. — Чего стоим? Кого ждем? Быстренько помогаем уложить служителя Всевышнего в постель. Это же надо в таком состоянии по лесу разгуливать!
Вокруг закипела бурная деятельность. Жреца торопливо раздели, обмазали мазью, замотали шерстяной тканью, сквозь стиснутые зубы умудрились влить немного целебного отвара, смешанного с остатками эльфийского меда, и уложили в кровать.
Маги, явившиеся через пятнадцать минут после появления жреца, с удивлением обнаружили открытую дверь, девиц, зверей и домового, которым до новых гостей вовсе не было дело. Вешил пытался было предложить свои услуги, тем более состав мази и отвара сильно заинтересовал его как ученого, но ведьма пригрозила огреть мага ухватом, если не угомонится и не перестанет мешаться под ногами.
