Сарат отмер и удивленно вытаращился на кота:
— Так маг уже умер?
— Он еще и маг? — вопросом на вопрос ответил Дорофей и осторожно потыкал в тело палкой, словно боялся, что не подающий признаков жизни маг вскочит на ноги, сделает пальцами «козу» и крикнет «бу!». Вешил слегка приоткрыл глаза и застонал. Из чего кот сделал вывод, что мужчина пока жив, но, скорее всего, это ненадолго. — Однако и правда жив… — озадаченно почесал пушистой лапой затылок кот. — Вот скажи мне, грозный селянин, если ты так уработал мага, прикопал бы его где-нибудь на обочине, и все шито-крыто. Зачем было его тащить в такую даль? Ведь даже я вижу, что не жилец.
Сарат жалостливо шмыгнул носом. Что делать, если ведьмы не будет дома, он не подумал. Но тут кусты затрещали и на поляну выскочила Светлолика собственной персоной, крепко сжимая в руке котелок. Ведьма попробовала притормозить, но по инерции проскакала еще несколько шагов и сначала метко съездила массивным котелком Сарату по уху, сбив парня с ног, затем сама же споткнулась о поверженное тело и упала сверху, чудом не перевернув емкость с едой.
— Закусай тебя упырь! — в сердцах вскрикнула девушка, с трудом выравнивая дыхание. — В родном лесу и шагу ступить невозможно, чтобы не наткнуться на какого-нибудь жителя Хренодерок. Что теперь придумали? Новый план извести меня?
Сарат лежал ни жив ни мертв и вообще старался не дышать, пытаясь не усугубить и так нелегкое положение. Разумеется, Светлолика имела все основания подозревать его в злом умысле. Хотя сама же и сбила парня с ног.
— Ты посмотри, какую жуткую отбивную он нам привез, — тут же наябедничал кот, ткнув лапкой в сторону мерина с волокушей. — К тому же это маг.
Девушка окончательно расстроилась. Магов любить у нее тоже причин не было. К ведьмам они относились хуже жрецов и к тому же были на порядок опаснее. Если служители Всевышнего яростно предавали ведьм анафеме и призывали паству гнать противных Богу колдуний взашей, то маги норовили попросту убрать конкурентов.
Вешил с трудом разлепил грозившие закрыться навсегда веки и попытался сфокусировать мутнеющий взгляд светло-серых глаз на фигуре ведьмы. Девица скептически хмыкнула, увидев все еще теплящуюся жизнь в практически разрушенном теле, задумчиво покрутила блондинистый локон указательным пальцем и кивнула своим мыслям.
— Ладно. Дорофей Тимофеевич, принеси Сарату лопату.
— Зачем? — опешил парень и на всякий случай сделал два шага назад, чтобы успеть сбежать.
Тут уж не до сохранности мерина, самому бы унести ноги. Мало ли что надумала лесная отшельница. После последних событий вполне могла обозлиться и устроить массовое захоронение селян в компании магов, благо в Безымянном лесу места хоть отбавляй.
— Ямку копать будешь, — подтвердила самые страшные опасения селянина Светлолика. — Думаю, во-о-он там в самый раз будет.
Сарат покачнулся и стал белее снега зимой.
— Зачем ямку? — на всякий случай переспросил парень, почти готовый задать стрекача, ревя как перепуганный теленок.
— Для компании, — нагло мурлыкнул кошак и торжественно вручил окончательно деморализованному парню орудие труда.
Еле волоча ноги, как приговоренный к месту казни, тот потащился на трудовые работы.
— Глубоко не копай, — напутствовала добровольца Светлолика. — Так, чтобы только землей слегка присыпать, и хорошо будет.
Вяз Дубрович подошел к поляне в компании Олека и с ходу оценил обстановку.
— Мага притащили, — презрительно фыркнул он. — Им что, медом здесь намазано? Повадились шляться туда-сюда. Даже в Безымянном лесу покоя нет!
Двуипостасный тоже не стал заявлять о своем присутствии. С магами здороваться себе дороже. Это по их вине двуипостасные стали вымирающей расой, как и многие другие, включая меняющих облик. Конкретно от этого индивида в волокуше пахло кровью и близкой смертью, и это обстоятельство не могло не огорчать Олека. По его мнению, человеческие женщины падки на всяких убогих, самоотверженно возятся с ними, как со слепыми щенками, ограждают от волнений этого мира и гордятся своей беззаветной преданностью.
— Ты бы взял ведро и сбегал к озеру за целебной глиной! — Скрипучий голос лешего бесцеремонно вырвал двуипостасного из состояния задумчивости.
— Зачем? — невольно процитировал Олек Сарата.
— На голову Светлолике выльешь, — фыркнул Вяз, но поймал ошарашенный взгляд янтарных глаз и понял, что мужчина принял его слова слишком близко к сердцу. — Ей этого мага придется по частям собирать, а что ей поможет лучше, чем ведерко хорошей целебной глины, что возле Ведьмина озера можно набрать? Глина и с исцелением пособит, и сломанные кости зафиксирует. Она же когда застывает, тверже камня становится. Так что ты ведерко бери старенькое, поплоше — все равно выбросить придется.
Двуипостасный сильно сомневался, что о маге вообще стоило заботиться. Он почти не жилец, и никакая глина этого не исправит. Так стоит ли напрягаться? Прикопали бы его в лесу по-тихому, и все. Безымянный лес бережно хранит свои тайны. Но спорить с Вязом Олек не стал. К тому же, если окружить ведьму ненавязчивым, но уместным вниманием, это поставит против его имени в списке претендентов на хрупкую руку Светлолики жирную галочку.
Привычный к сельским работам Сарат управился с ямой довольно быстро. Пот лил с парня градом, но он вгрызался в грунт, не знавший лопаты, с упорством обезумевшего крота. Дорофей Тимофеевич тоже не сидел сложа лапы, натаскал березовых веток с недавно распустившимися зелеными листочками. Щелкнул по носу козу Маньку, вылезшую откуда-то из кустарника, как только угроза со стороны уязвленного козьими рогами селянина миновала, деловито напоил мерина, благодарно фыркнувшего в ответ. Закончив свою яму, парень гордо обозрел деяние рук своих, воткнул лопату в земляной холмик, отер трудовой пот со лба и без предупреждения ринулся в чащу с воплями:
— Спасите! Помогите! Заживо погребают! Умираю молодым!
Но на помощь Сарату никто не кинулся. Местные обитатели поспешили убраться с дороги. На тех, кто не успел, безжалостно потоптались крепкие ноги в лаптях. Флоднег и Т, запекавшие щедро обмазанное глиной мясо в углях, успели шарахнуться в разные стороны, прежде чем парень опрометью вылетел на поляну. Он резвым жеребчиком прогалопировал по углям, изрядно попинал обед магов, поджег собственные лапти и помчался дальше, обгоняя два самонаводящиеся фаербола, выпущенных двумя обозленными магами.
— Дикий здесь народ, — констатировал Т. — Так от голода загнуться можно.
— Или научимся употреблять мясо сырым и сами одичаем, — согласился Флоднег, печально рассматривая попранное лаптями мясо, безжалостно втоптанное в золу.
Теперь оно скорее напоминало стельку в донельзя изношенном сапоге, чем еду.
— Чего это он? — удивленно протянула Светлолика, которую внезапный старт Сарата застал врасплох.
— Да кто его знает? — пожал пушистыми плечами Дорофей. — Может, он дома чайник забыл на плите, а теперь вспомнил. — Скажи лучше, что ты с этим объектом делать будешь? — Кот в который раз с сомнением во взоре осмотрел лежащего на волокуше мага. — Может, ну его, это лечение? Прикопаем в лесу и скажем, что не видели никогда этой колдовской морды.
