– Добрый день. – Назарий первым поздоровался с магом, наблюдавшим за работающими фантомами. – Тонрел ещё не прибыл?
– К вечеру ждём, – приветливо ответил тот, и княгиня узнала в нём одного из бывших заражённых, – напрасно вы так торопились.
– Ничего, – поздоровавшись, спрыгнула с Проныры Веся, – мы вам поможем обед готовить. Я Чарыша за добычей послала, и ещё мы привезли три корзины с продуктами. А пока немного оглядимся.
Посмотреть и впрямь было на что, маги постарались предусмотреть здесь все тонкости, какие обычно бывают важны при постройке подобных стоянок, которым впоследствии суждено стать торговыми или причальными площадями. Берега речушки, несущей свои воды в Ойрет, уже расчистили и спрямили, и один был полностью выложен грубо отёсанным камнем, а над другим ещё трудилось несколько фантомов. В верхней части площади стоял просторный временный дом из жердей, и в нем висели вдоль стен плетёные из кожаных ремешков лежанки, отдалённо похожие на Весины гамаки. Перед домом, под навесом, стоял длинный стол и скамьи, а в сторонке – очаг с трубой и большим котлом.
– Это только на один-два дня, – пояснил княгине чародей, и его голос прозвучал чуть виновато. – Потом Тонрел привезёт бревна и камень, и мы поставим тут просторные и крепкие казармы и прочие здания и службы. А конюшни и загоны разместятся по другую сторону и ниже по реке…
– Всё замечательно, большое спасибо, – твёрдо перебила его Веся, – я и на это не надеялась.
– Так для своих же делаем, – изумлённо глянул второй маг. – Если бы фантомы дольше держались, быстрее бы дело шло. Но мы часто меняемся и подкармливаем их своей силой, а кроме того, из Антаили каждый час прилетают свежие фантомы.
– Я уже разгрузил под навесом корзины, – подошёл к княгине Ранз и требовательно уставился на мага, – передай мне пару фантомов, пойду, загоном для тэрхов займусь.
– Бери, – обрадовался тот, – можешь даже трёх, скоро новые примчатся. Идем, я покажу, где мы его намечали делать.
– А я бы мостиком занялся, – задумчиво сообщил Назарий, и, глядя вслед уходящим спутникам, Веся начала понимать, что через минуту окажется у котла в одиночестве.
– Ансерт, ты остаёшься со мной, – немедленно объявила она алхимику, – скоро Рыж с добычей вернётся. И воды натаскать в котёл нужно, сварю жидкую похлёбку, после барки люди с удовольствием поедят горячего.
– Нужно было прихватить с пяток твоих подопечных, – недовольно пробурчал Ансерт, беря ведро, отрывать от важной работы на такую мелочь фантома он и не подумал, – пусть бы немного размялись, а то небось бока уже отлежали.
– Не мели языком попусту, Анс! – неожиданно для самой себя вспылила Веся. – Напраслину возводить легче лёгкого! Те девчонки, которые гуляли по парку с утра, набрали на отвары трав, а остальные мыли дом, доили коров и готовили на всех обед. Они всё делают по очереди. А сейчас учатся читать и писать, бедным сиротам учителей никто не нанимал! А после пойдут к мастерицам, обучаться ремёслам.
– Чему?! – Алхимик смотрел на княгиню с таким искренним потрясением, что Весе мгновенно стало стыдно за свою резкость. – А зачем им эти ремесла? Неужели кто-то из воинов или чародеев не сможет прокормить свою женщину? Так пусть тогда спрячет подальше свой браслет… и сначала заработает на хлеб и серьги для милой!
– Вот и ты туда же. Да и пусть воины зарабатывают, я не против! Но разве плохо для женщины иметь на всякий случай в руках выгодное ремесло? Ведь насильно девчонок никто не заставляет брать в руки кисточку или комок глины! Им дан выбор, учиться только тому, к чему ляжет душа! В первый раз в жизни можно выбирать, понимаешь? До этого они всегда делали только ту работу, на какую их нанимали. А не обученных ремёслам берут только на самую грязную и тяжёлую работу!
– Веся! Да откуда ты всё это знаешь?
– Так не слепая ведь и не глухая. Лучницы и воительницы из нашего отряда много рассказывали про свою прежнюю жизнь, да я и сама зимой в сёлах много чего примечала. А теперь иди за водой, вон Рыж уже глухаря тащит.
– Принесу я тебе воды, успею, – отмахнулся озадаченный княжич, – ответь сначала ещё на один вопрос: зачем им глина?
– Вот приедут завтра воины, двери больше закрывать никто не будет, можешь сам утром спросить у девчонок, какие поделки они лепили, – засмеялась Веся. – Но конечно же, не горшки и не кувшины. Мелкие вещицы, кому чего захотелось. Брошки и подвески, фигурки зверей.
– А! – задумчиво пробормотал Ансерт, взял ведро и побрёл к реке.
– Похоже, я открыла братцу большую тайну, – развеселилась Веся, снова отправляя зверя на охоту, – ведь в Сером гнезде женщины занимаются только вышиванием, да и то в свое удовольствие. А чем зарабатывают простые девушки других кланов, его не интересовало… кроме, пожалуй, пристрастий лисичек.
Барка пришла чуть раньше, чем обещал прилетевший со стаей фантомов Тирой. Веся приближение судна почувствовала по своей связи лекарей и почти бегом примчалась к крохотному бревенчатому причалу. А добежав и сообразив, насколько тесно тут будет через нескольких минут, огорчённо замерла, не дойдя до него всего пяти шагов.
– Это временный причал, и мы нарочно не стали делать его большим, – пояснил в ответ на её сомнения остановившийся рядом магистр. – Видишь вон тот большой камень? Там более удобное место, и потому скоро будет каменная широкая набережная, где смогут остановиться сразу несколько судов. Ардест разрешил нам самим выбрать место для постоянной пристани.
– Хорошо, – отстранённо кивнула Веся, думавшая вовсе не о пристани, а о нескольких сиреневых точках, которые уже могла разобрать на борту подходившей барки.
Разумеется, она точно помнила, что запустила фантомов во всех помощников Тонрела, но в душе постепенно разгоралось подозрение, что точек немного больше, чем ватажников. И вместе с подозрением росла робкая пока надежда, а с ней и нетерпение. Куница даже губу чуть прикусила, пытаясь рассмотреть среди стоящих на носу барки мужчин знакомую фигуру.
Ну ведь мог же он оставить воинов на их командиров, ведь нету никакой надобности сидеть с ними самому? Или назначить командиром Даренса, тому не нужны никакие дополнительные объяснения или указы. Ведь не мог же Дест не знать, как она ждёт… или не догадывался? Вот же бестолковая, нужно было сказать ему прямо… отныне она всегда будет повторять это по пять раз.
Барка ловко прижалась боком к новеньким брёвнам причала, словно подходила сюда не в первый раз, и встала. И в тот же миг, бесцеремонно раздвинув ватажников, стоящих у борта с канатами в руках, через борт ловко перемахнул одетый как простой воин Берест и помчался к жене.
Веся неверяще охнула, шагнула навстречу и в нерешительности снова остановилась, вовремя вспомнив, что на узком мостике они окажутся на виду у всех присутствующих. Нет, не то чтобы она особенно боялась их смутить, но Ардест ведь теперь князь? И ему не положено так себя вести!
Однако новоиспечённый властитель Южина и всех окрестных земель и не подумал забивать себе голову всякими церемониями. В несколько широких шагов очутился перед любимой, крепко обнял за талию и, притянув к себе, сосредоточенно заглянул в сиявшую чуть смущённым счастьем синеву её глаз. И едва рассмотрев это счастье, успокоенно выдохнул вместе с засевшим в груди тревожным комком все сомнения и тревоги и прильнул к её губам властным и нежным поцелуем.
