– Физику? В школе?! – усмехнулся Барвин. – Тоже мне шутник нашелся! Ну да ладно. Знаешь – значит, молодец. Так вот, здесь, в этой пустыне, выражаясь научным языком, фонит. Излучение жуткое. Нет, конечно, не жуткое, шуткую я. Но если не употреблять по стаканчику в день – может развиться лучевая болезнь. Ра-ди-а-ци-я. Слыхал о таковой?
– Слыхал, слыхал, не в деревне вырос. А что фонит-то? Должен же быть какой-то очень мощный источник излучения, раз заражена вся пустыня.
Саша вспомнил об аварии на Чернобыльской атомной электростанции в восемьдесят шестом, вокруг которой теперь находится тридцатикилометровая зона отчуждения под присмотром вооруженных сил, и проход на нее строго карается. Иномирец прекрасно понимал, насколько опасна может быть радиация, но также и то, что в малых дозах при правильном применении она может стать отличным доктором, особенно полезным во время лечения злокачественных опухолей.
– А болотник его знает, где этот источник. Да и есть ли он вообще. Будь он под землею закопан – такого фона попросту не было бы. Ан нет, фонит! Значится, источник где-то на поверхности. И он донельзя мощный, потому что от края до края зоны заражения на своем паровозе я могу добраться лишь за шесть часов. Такие вот дела, да.
История о неведомом источнике радиации сперва казалась интересной и в чем-то даже немного забавной, но вскоре стала просто жуткой: Саша запоздало понял, что и сам находится под воздействием излучения. Как обычно и случается в таких ситуациях, разум стала медленно захватывать почти суеверная паранойя.
– Стоп! А как же я? Я ведь тоже подвергаюсь воздействию этой хрени, так? – Саша нервно выдохнул, закусил в раздумьях губу. – Ну ладно, давай пару глотков. Раз так надо.
Механик широко улыбнулся и протянул флягу гостю. Тот судорожно отвинтил крышку и влил в себя все без остатка еще до того, как успел осознать адскую крепость этого напитка. Все-таки Барвин когда-то крепко пил, раз сейчас употребил подобную гадость, не дрогнув ни единой мышцей своего лица.
К горлу подступила тошнота. Алкоголь рвался наружу, но Саша неимоверным усилием воли заставил жидкость остаться внутри. И хотя действие это казалось со стороны смешным, Барвин больше не улыбался. Он сочувствующе посматривал на собеседника исподлобья, думая – то ли утешать его, то ли укорять.
Когда тошнота прошла, следом за ней напал кашель. Сухой, режущий горло кашель, обжигающий гланды и вызывающий острую головную боль. Саша несколько минут терпел чертовской силы приступ, а когда наконец откашлялся, медленно перевел отсутствующий взгляд на механика и неспешно, басовито, с расстановкой спросил:
– А теперь ответь мне честно. Хрен с ним, с миром чужим. Какого лешего ты на самом деле, получив материальное обеспечение от самого… герцога?.. тащился в такую даль, где нет практически ничего живого, где фонит смертельно опасная радиация, где в полдень можно реально сгореть, просто постояв полчаса под открытым небом, где маленький скорпиончик если не убивает тебя, то превращает в синекожее чудовище? Я не дурак, сэр Барвин Сорин, барон Жарких гор. Мне даже не столь важно, что ты на самом деле здесь делаешь. Просто в последнее время мне осточертела ложь. Настолько осточертела, что любые, даже самые невинные враки способны вывести меня из себя. Я… я… в общем, просто объясни мне все, и дело с концом. А если не захочешь объяснять – я лучше пойду.
Механик нахмурился и задумчиво почесал бороду. Тон молодого человека ему не очень-то нравился, но идти на конфликт совсем не хотелось. К тому же перед ним сидел слишком уж интересный для беседы кадр; еще бы – утверждающий, что он пришел из иного мира, выживший после встречи с неизбежной смертью. Барвин откашлялся в кулак, тихонько помычал, подбирая слова, с которых можно было бы начать разговор, а когда те самые слова все-таки нашлись, ответил:
– Видишь ли, Александр. Коли уж ты действительно не от мира сего, то ты должен узнать: цивилизованный мир поделен на три приблизительные этнические области. Самую большую территорию занимает наше Авельонское герцогство. Восточнее находится Лавеосское ханство пепельников. А ровно с противоположной стороны планеты расположились в своих парниковых топях и непроходимых джунглях ненавидящие все живое болотники. Так вот, болотники в данный момент нас вообще никоим образом не касаются. Ханство и герцогство вроде как находятся в состоянии шаткого союза. Мы, как ты понимаешь, находимся на самой южной границе Авельонского герцогства, о которой герцог давным-давно позабыл. Еще южнее простираются бывшие резервации болотников, которых мы вроде как давным-давно победили и о которых забыли. И они вдруг несколько лет назад стали жаждать мести. Вернуться домой на свое полушарие у них нет никакой возможности, а пройти через пустыню в центральную часть герцогства они просто не смогут – их этот климат убьет. Потому они ищут обходные пути, роют подземные тоннели, выходят на вылазки по ночам. Грабят селения. Убивают всех до единого. А знаешь, что сделал герцог? Ничего! Ни-че-го-шень-ки! Более того, по его приказу эти места отгородили от центральных провинций длиннющим охраняемым кордоном. Любой, кто к нему приблизится, будет расстрелян на месте без суда и следствия. Нас заперли между молотом и наковальней, и мы с этим ничего сделать не сможем. Да, мне действительно давали средства на развитие проекта, но это было еще до огораживания наших земель кордоном. И теперь мой паровоз бесполезен. До поры до времени, как говорится. Однажды мы с «Красоткой Лесли» зададим им жару… ох зададим!
У Саши перехватило дыхание от такого откровения. Он плохо понимал местную географию, но после только что озвученного рассказа стало очень не по себе. Даже не имея представления о том, кто такие пепельники и болотники, Саша понял, что добра от них ждать не приходится.
– Ну значит, вы тут просто пытаетесь выжить? Или что?
– Или что. Мы не просто выживаем. В наших сердцах горит пламя самой настоящей революции! Только сил у нас никаких нет. Оружия, одежды, продовольствия и медикаментов тоже, как назло, не хватает. И покинуть эту степь у нас тоже нет возможности. На севере – кордон. На юге – болотники. Западная граница омывается безграничным океаном, а с востока нас отрезают непроходимые горы. Нет, разумеется, проходы всегда находятся, да что толку от двух-трех счастливых беглецов? Нас и так осталось очень мало. Может, сотни две и наберется. Если вычесть из этого числа уже не могущих сражаться стариков, еще не умеющих держать меч в руках детей да охраняемых как зеница ока женщин, то боеспособных мужиков среди наших людей от силы сотня. Болотников же по нашим наблюдениям не меньше двух тысяч. Это еще пес их знает сколько прячется под землей. А уж герцогская армия, не дающая нам покинуть эти края, и вовсе подсчету не поддается – их уж точно в разы больше, чем нас и болотников, вместе взятых.
– Вот оно даже как. А чего, собственно, герцог-то добивается? Никто так и не знает причин этой строгой изоляции?
– Формально он распускает слухи о том, что здесь якобы эпидемия и попасть в широкие массы она не должна. Но ведь никакой эпидемии и в помине нет! Если не считать того, что все мы несколько облучены радиацией, каждый из нас здоров как конь. Даже северяне не могут похвастаться такими крепкими ребятами! Есть тут один парнишка, из Арвенха, это за тридевять земель отсель. Так вот, он говорит, что отправился в наши края, чтобы заработать деньжат для его стремительно беднеющей деревушки. Этот паренек порою рассказывал нам о том, что считался тем еще детиной на родине. Всех в кулачных боях побеждал! А здесь же наш самый низкий мужчина с ним одного роста. Такая-то разница, чуешь?
