Вскоре отшельник все-таки объявился. Джамаф возник возле хижины совершенно неожиданно, хотя Виктор постоянно осматривал окрестности на случай любого чрезвычайного происшествия. Отшельник всех неприятно удивил: при нем не оказалось коня, а сам он выглядел довольно помятым и донельзя грязным. Кое-где на одежде виднелась кровь.
Даша тут же уложила Джамафа в хижине, сняла с него всю одежду, кроме набедренной повязки, и стала его лечить. На деле же ран оказалось довольно много, но все они были незначительными: самая страшная – это неглубокий порез чуть пониже правого бедра. Пока девушка плавно водила ладонями над ссадинами, синяками и царапинами, отшельник рассказал, что с ним случилось.
Отведя своих гостей к оазису, Джамаф, как и предполагалось, отправился на разведку. Он без труда отыскал путь, по которому двигался караван болотника, и уже через три часа нагнал передвижной зверинец, когда тот расположился на привале. Уже стояла ночь, так что заметить издалека огни костров оказалось легче легкого.
Отшельник, оставив коня неподалеку, незаметно подкрался к построенным полукругом повозкам и спрятался за одной из них, выглядывая через щели болотника. Торговец сидел у костра, о чем-то оживленно беседуя со странными людьми – именно людьми, а не пепельниками! – и беседа эта явно оказалась всем по нраву. В этом людей и болотника выдавали ехидные улыбки, громкие смешки и непрекращающийся галдеж.
А вокруг лагеря действительно патрулировала конница. Десяток опять же человеческих наемников бдительности не теряли, но Джамафа заметить им так и не удалось. Отшельник также понял, что всадники выглядели более чем странно, потому что скакать по пустыне в тяжелой броне, да еще и с таким количеством вооружения, попросту глупо. Пески не терпят таких глупостей и чаще всего убивают подобных глупцов. Но эти казались матерыми путешественниками, так что в них явно крылся какой-то секрет.
Когда все в лагере улеглись спать, кроме наемников из эскорта, разумеется, Джамаф озадачился выбором: отправиться к оазису, чтобы предупредить своих гостей, или же незаметно выкрасть птенца, дабы не затягивать это дело и не осложнять его ненужным кровопролитием. Выбрав второе, отшельник тихонько прокрался в обоз, где находились пернатые, но там его ждала засада: один из наемников, держа наготове клинок, сидел внутри и не смыкал глаз. В его руках неожиданно оказалась прочная сеть, которую он сразу же бросил в нарушителя, после чего громко закричал, объявляя тревогу.
По всей видимости, Джамафа ждали. Может, заметили раньше. А может, ожидали кого-то иного. Так или иначе, надо было бежать, и быстро. Отшельник выхватил с пояса небольшой кинжал и одним движением разрезал сеть. Все это случилось так быстро, что наемник, поджидавший его, даже не успел нанести удара. Джамаф, выскользнув из западни, бросился наутек, но дорогу ему преградили еще несколько человек. Пришлось драться, попутно пытаясь придумать план побега.
В итоге Джамаф все-таки сумел выскользнуть. Он со всех ног помчался к оставленной неподалеку лошади, но меткий выстрел из наемничьего самострела сразил коня наповал. Болт вонзился скакуну в шею, и тот незамедлительно рухнул на песок, содрогаясь в конвульсиях.
Отшельник понял, чем дело пахнет, и побежал еще быстрее, насколько позволяли раны. К его великому удивлению, наемники не бросились в погоню, и этому было лишь два объяснения: им было либо не до того, либо они ждали, что беглец вернется, и желательно не один.
Виктору сложившаяся ситуация показалась донельзя странной и запутанной. Все шло чрезвычайно нелогично и порой слишком уж удачливо. Или наоборот. В общем, сперва посреди пустыни как гром среди ясного неба оказался торговец редчайшими животными, среди которых по счастливой случайности находится феникс Чарли. Затем этот торговец бесследно пропадает, словно ему совсем наплевать на возможность заработать кругленькую сумму за экзотическую птичку. После он обзаводится охраной как минимум из десятка тяжеловооруженных наемников, что само по себе нерационально с точки зрения оплаты труда охранников: слишком уж большая защита для небольшого каравана. А в самом конце эти ребята еще и проявляют агрессию, чуть не убивают Джамафа, но гнаться за ним и разузнать о его вторжении не желают, словно и так уже все знают или же обо всем догадываются.
Сложив все показатели, Виктор получил скверный результат.
А Даша тем временем предложила новый план. Ближе к вечеру она, применив свою «рунную» незаметность, тихонько проберется в лагерь и разузнает, что за дела тут творятся. И, по возможности, выкрадет Чарли. Разумеется, если лагерь все еще будет стоять на том же месте, что, по идее, было маловероятно, но отчего-то Виктор находился в твердой уверенности, что караванщик явно ждет очередного визита, а потому так скоро сниматься со стоянки не станет. Джамаф также согласился с этой точкой зрения, но к предложению Даши отнесся с некоторым подозрением: еще бы, он ведь ни разу не видел девушку в бою и ничего не знал об ее «шпионских» навыках. А навыки имелись, причем еще с давних времен, когда Даша промышляла нехорошими делишками вместе со знаменитым Рагнаром Черным, блистательным фальсификатором, ныне покойным, убитым рукою заносчивого и самовлюбленного адмирала герцогского флота Николаса Шарпа.
Но Даша твердо решила, что обязательно сегодня же отправится на это ответственное задание, и никакой скепсис Джамафа ее не переубедит. Виктор же, с одной стороны, был согласен с подругой – ведь он прекрасно знал обо всех ее скрытых талантах, – но с другой стороны, ему жуть как не хотелось терять единственного на этой планете «родича» с Земли, о котором по крайней мере он осведомлен. Хотя, быть может, причина беспокойства крылась в чем-то ином. Иномирец, казалось, не замечал мыслей о чем-то большем, чем просто дружеские отношения с Дашей, хоть эти мысли в последнее время стали проноситься в его голове все чаще и чаще. Виктор считал, что он просто устал, вот и бредит слегка. Кроме того, сейчас ему было совершенно не до этого.
Джамаф, несмотря на то что он собирался довести девушку практически до самого лагеря, все же на всякий случай детально объяснил маршрут туда и обратно. На всякий случай рассказал о путях отхода, отдельно отметив возможность бежать в невысокие скалы на юге. Отшельник в точности рассказал о положении каждой повозки и конкретизировал количество и вооружение охраны. После чего снарядил Дашу по первому разряду: из закромов откуда ни возьмись появился легкий, но прочный кожаный доспех, закрывающий грудь, спину, плечи, а также все, что ниже, до середины бедра. Костюм обладал уникальными свойствами: во-первых, не имея никаких вшитых стальных пластин, он был покрыт специальным клеем, поверх которого плотным слоем лежал песок. Эдакий камуфляж на случай, если фокусы с невидимостью вдруг не сработают. Во-вторых, костюм максимально плотно облегал любую фигуру, при этом неплохо растягиваясь, что визуально делало носителя гораздо меньше. Разумеется, в комплекте с доспехом шли песочного цвета штаны, кожаные ботинки, перчатки и куфия.
Джамаф спросил, каким оружием владеет Даша. Девушка ответила, что ей в принципе вооружение не требуется, ведь воевать она не собирается. Но на случай, если придется защищаться, к удивлению отшельника, попросила короткий лук и колчан стрел. У Джамафа действительно лежал в кладовке старый лук, но он был скорее кавалерийским и мало подходил для активной пешей стрельбы. А вот стрел не оказалось: все оставшееся до вечера время всей троице по указке и четким рекомендациям отшельника пришлось вытачивать скверного качества стрелы. Зато к самому закату Даша оказалась в полной боеготовности, и более того, дух ее пылал, жаждал действий.
