– Я просто следил за тобой и ничего не намеревался делать! Я все расскажу!
Толстый червяк вылез из куска почвы и решительно пополз по его груди, будто изучая место будущей трапезы.
– Хороший рассказ дорого стоит, – кивнул костяк. – Только не думай, что я буду ждать тысячу и одну ночь.
– Меня наняли и приказали приглядывать за стойбищем этих оборотней, – от усердия Билл проглотил все паузы между словами, выплюнув фразу за один выдох. – Проследить за тем, кто попрется к ним! Я ничего больше не знаю! Я обычный парень и хотел заработать легких денег!
– История твоя скучна, – скелет бодро сыпанул вниз землю, – уныла и предсказуема. В ней нет ни одного интересного факта или сюжетного поворота.
– Я скажу, кто и где меня нанял! – затрепыхался пленник. – Только не закапывай!
– Не то чтобы я очень хотел тебя пожалеть, но трудиться зазря тоже не хочется, – задумчиво пробормотал мертвяк, придержав очередную полную лопату над головой Билла. – Жюри дает тебе еще один шанс получить главный в твоей жизни приз.
Пять минут спустя Сол проследовал к обгладывавшей траву вокруг дерева кляче и пристроил складную лопатку на седельной сумке. Подумав, костяк вытащил из мешка короткий нож и вернулся к краю ямы.
Вслед за вонзившимся в рыхлую землю лезвием послышался вскрик ужаса, и чрезвычайно довольный собой Сол оглядел посеревшего от ужаса паренька:
– И если я или моя лошадь увидим тебя еще раз поблизости от Парнавы, то следующую могилу копать себе будешь уже сам!
Парнава
Светило рано спряталось за нерукотворной стеной монументальных пиков, и, словно отступающая во время отлива океаническая волна, солнечный свет начал покидать город. Полнились тенями жилые кварталы, площади и улочки, мимо возвращавшихся домой клерков, рабочих и прачек проносились заполнившие Парнаву в преддверии торжеств экипажи и редкие механические повозки. Наступающим сумеркам уже начинали противостоять тусклые газовые и магические уличные фонари, яркие проемы освещенных окон и светильники над сверкающими и влекущими вывесками множества лавок и магазинчиков.
Прохожие обращали на Лакроша не больше внимания, чем на тени в проулках. Посланник Ардаса даже не трудился таиться или прятаться. Но и без того случайные взгляды лишь мельком скользили по дымчатым стеклам пенсне и по отутюженному сюртуку, словно не могли зацепиться ни за одну деталь.
Удалившись на пределы своих чувств, Лакрош неотрывно следовал за оборотнем. Длинноволосый мужчина в охотничьей куртке еще не заметил севшего ему на хвост преследователя. Но это лишь пока его обоняние горело от жгучего южного перца. А что будет через пару кварталов, когда переменчивый ветер бросит ему под нос запашок давно умершего тела?
На перекрестке впереди вампир заметил плотную шеренгу спин. Внимание пары дюжин мужчин в сюртуках, фраках и жилетках и даже нескольких дамочек в легких чепчиках и нарядных платьях привлекла сломавшаяся прямо посреди проезжей части новомодная паровая машина.
Над испускавшим пар передком виднелся краснорожий шофер, копавшийся здоровенным разводным ключом в недрах механизма из шестеренок, переключателей и рычагов. Водителя увлеченно подбадривали не самыми любезными словами не только энтузиасты и новоявленные знатоки и эксперты из толпы, но и несколько кучеров, привставших на передках экипажей, которые застряли по вине машины.
Оборотень, чуть замедлив шаг, уже миновал собравшихся на бесплатное шоу зрителей, и Лакрош двинулся следом, когда заметил среди невольных участников мелкорослого мальчишку. Паренек в кепке и грязной рубашке вроде бы проявлял неподдельный интерес к починке механизма, изредка пытаясь протиснуться между горожан. Только вот легкие толчки по чужим бокам, касания брюк и ремней почему-то нисколько не помогали оказаться поближе к аварии.
Бесшумным призраком оказавшись за спиной мальчишки, Лакрош перехватил запястье паренька, не дав тому залезть в оттопыренный карман брюк солидного господина.
– Какого… – Между пальцами воришки мелькнула монетка с отточенными краями – излюбленный инструмент карманников. – Ты кто еще такой?
Оставшийся при своих финансах горожанин озадаченно обернулся, подозрительно оглядев бедно одетого паренька, что вырывался из лап гнома в ладно сшитом сюртуке.
– Приношу извинения за конфуз, – ледяным тоном произнес подземник, уставившись на господина таким пристальным взглядом, что тот только нервно сглотнул и решил тут же двинуться домой. – Мой племянник просто озорничает.
Лакрош легко оттащил трепыхавшегося паренька в сторону. По пути он избавился также и от лезвия скальпеля, чудесным образом появившегося в тонких пальцах мальчишки. Хоть паренек почти не уступал ростом гному, но сил в нем было что в огородном пугале, а оборотень почти скрылся из виду, так что времени на жеманство не оставалось.
– А ну тихо! – прошептал Лакрош в давно не мытое ухо паренька, для пущей острастки сильно сдавив хрупкие косточки. – Будешь меньше дергаться – легче отделаешься.
– Только тронь, канализационная крыса! – злобно процедил припертый к стене паренек. Прямо ласка, застигнутая в курятнике. – А ну выпусти мою руку, я сказал! А то покромсают тебя на лоскутки!
– Я не из городской стражи. – В ответ мальчишка презрительно усмехнулся, не выказав ни толики страха. – И у меня к тебе дело.
Глаза паренька под взъерошенной челкой сверкнули почти так же ярко, как и появившаяся на миг в пальцах Лакроша монета.
– Я тебе не извращенец, – паренек сплюнул, почти попав на лакированные туфли гнома. – Найди себе другого дружка, если не хочешь заснуть с пером в пузе.
– Ты проследишь за одним человеком, а после доложишь мне, куда он ходил и что делал, – лицо вампира оставалось беспристрастной маской, но чуть выдвинувшиеся когти легонько кольнули карманника сквозь рубашку. – И получишь за это пару монет. Понял?
– Хорошо, добрый господин, как скажешь, – ухмыльнулся мальчишка.
Карманник перестал вырываться, но гному нисколько не понравилась его наглая физиономия.
«Эти воспитанники мостовых и проулков не почитают ни богов, ни демонов. Только страх пред непререкаемым авторитетом способен заставить таких, как он, исполнять приказы. Я здесь никто, а значит, пора вспомнить старые знакомства».
– А если вздумаешь послать меня и исчезнуть в подворотне, то подумай, что на это скажет Дама-в-Вуали, – толика правды, лжи и небольшое воздействие.
Случайно прошедший мимо медиум заметил бы, как цветная аура мальчишки чуть прогибается под обвившей ее клубящейся тьмой. За подобные фокусы во многих городах кровососу полагался осиновый кол. Но здесь и сейчас среди прохожих не оказалось ни жрецов, ни практикующих чародеев, ни стражей с охранными талисманами.
– Без понятия, о ком ты толкуешь, – напускное нахальство никуда не делось, но вампир легко различил сквозь запашок ношеной одежонки кислый аромат страха.
