Крышка одного из ящиков откинулась, открывая упакованные в солому каски с забралами и кирасы из гофрированного металла с сиреневатым отблеском. По низу шлемов шла защищавшая шею кольчужная сетка, плавно переходившая в стальные безрукавки с усиленными гофрированными пластинами-нагрудниками, лица скрывались за сплошными шлемами с прорезями для глаз, закрытыми полупрозрачными полосками.
Все семь бойцов сноровисто облачились в защиту.
«Они что, собрались штурмовать обитель Ордена?»
– Закрепите на предплечьях, – главарь протянул бойцам пакет с широкими красными лентами.
«Фронт Народного Освобождения, – прочитал Александр надпись на повязке. – Это что еще за банальщина?»
Вагончик скользил по канатам последние метры, готовясь нырнуть под крышу двухэтажного ангара. Пятеро бойцов выстроились напротив дверей с винтовками наперевес, но один наемник остался подле Александра.
– Без нужды безоружных не убивать, – скомандовал командир, переключая рубильники на пульте управления. – Готовьтесь!
За стеклами промелькнули стены здания, и вагончик замер посреди ангара.
– Вперед! Вперед! – Створки распахнулись, и бойцы выбежали наружу.
Александр шагнул к выходу, но остановился, едва наемник наставил на него ствол винтовки и покачал головой. Прислонившись к поручням, он начал массировать запястья, изрядно натертые наручниками.
«Ну же… должен же быть шанс развернуть удачу ко мне передом», – но судьба пока благоволила именно амбалу с винтовкой.
За перегородкой, отделявшей вагоны и паровую машину от остальных помещений, замелькали лучи светильников. Туда забежали двое солдат, остальные же ринулись из ангара наружу.
– Всем стоять! Не двигаться и никто не пострадает! – Голоса наемников раздались одновременно со вскриками и треском разбитого стекла. Послышался глухой удар и гулкое падение чего-то тяжелого.
Десять минут спустя Александр уселся на пол возле стены ангара рядом с пятью техниками канатной станции. При одном виде этих парней: испуганные глаза, нервный тик и дрожащие голоса – таяла любая надежда на сопротивление.
«Да и сам я далеко не Рэмбо. Максимум с одним солдафоном я, может, и справился бы. Если бы он, например, оказался без оружия и к тому же беспробудно спал».
Охранять их остались двое наемников, остальные же занялись ящиками в вагончике. Первый короб уже унесли куда-то в угол ангара за механизм канатной машины, второй сейчас медленно и осторожно выносили из здания.
Командир наемников, отдав приказания своим людям, подошел к Александру и остальным пленникам с пачкой листовок в руке.
– Мы бойцы Фронта Народного Освобождения, – он цитировал явно заученные слова. – Мы рядовые труженики, отринувшие кандалы непомерных налогов, эксплуататорство и засилье мерзкой нечисти! Мы взяли в руки оружие, чтобы защитить таких же угнетенных рабочих, ремесленников и селян! И мы не остановимся, пока Долину не покинет последняя насосавшаяся народной крови пиявка. Сегодня – лишь первый акт священной войны за право жить свободно!
Командир бросил на колени техников пачку листовок, изложенных таким же высокопарным слогом.
– Как только мы закончим здесь, вы будете свободны. И отныне задумайтесь, хотите ли вы продолжать горбатиться и рисковать жизнью, получая копейки от купающихся в роскоши богачей. Нас уже тысячи, нас поддерживают все профсоюзы и объединения рабочих! И скоро настанет новое время! Время для всех нас!
– Хорошо же вы обращаетесь с иностранными гражданами, народные мстители, – криво усмехнулся Александр.
Левая половина лица опухла, запястья саднило, и он представлял, как топит этого урода в давешней бадье.
– Ты – прихвостень толстосумов с Равнины Угнетенных Городов! – отрезал командир. – Богатство недр этого края оседает именно в ваших карманах! Эта канатная дорога и дирижабль Западной Империи – инструменты расхитителей и эксплуататоров, и они будут уничтожены. А твоя судьба послужит примером для твоих господ.
«А еще я выпил воду из водопровода, – уныло подумал Александр, видя как техники отодвинулись от него подальше. Хотя не стоило винить этих работяг, пытавшихся дистанцироваться от обреченного смертника. – А если в кране есть вода, значит, я нассал туда».
Выполнив на сегодня норматив по пропаганде, командир вышел из ангара, сопровождая последний ящик. С Александром и пленными техниками остались лишь трое наемников.
«Скоро они закончат свои дела на станции, и угрозы этого бугая начнут сбываться. Интересно, мне поможет, если я наплюю на флаг Ардаса, ежели такой существует, или публично отрекусь от своих никогда не виданных господ? Хотя уж очень мало эти народные бойцы похожи на бывших токарей или крестьян. Скорее смахивают на трудяг меча и топора. Предложить им взятку? В следующий раз на такой случай зашью в подошву парочку монет».
Внезапно встрепенувшись, один из боевиков подошел к окнам склада, выходившим на подвесную дорогу.
– Сюда поднимается еще один вагон. Эй, ты! Кого-нибудь ожидаете?
Побледневший от вопроса техник закрыл голову руками, будто наемник уже замахивался на него клинком.
– Нет, ваша милость… Не убивайте, прошу…
– Захлопнись.
Второй наемник подбежал к пульту управления канатной дорогой и дернул за рубильники.
– Ну как там?
– Не остановился, – хмуро бросил боец, недоверчиво посмотрев на замерших в страхе техников и внешне невозмутимого Александра. – У нас гости. Сообщи остальным.
«Не буду загадывать… Но сейчас самое время кое-кому появиться!»
Пока один из наемников не спускал глаз с пленников, второй боец притащил из дальнего угла ангара массивный короб. Оба боевика присели за импровизированным укрытием, наведя стволы винтовок на площадку прибытия. Александр же приготовился вскочить и ринуться на солдат, чтобы помешать им выстрелить в своих товарищей. Правда, затекшие ноги, скорее всего, вытолкнут его прямо на развернувшееся дуло винтовки. И тем не менее он готов был рискнуть.
Залязгал металл, загрохотали подшипники, и показался нос вагона. Транспортная гондола не спеша въехала в ангар и остановилась, повиснув на тросах чуть позади первой кабины. Вагончик был пуст. Чуть погодя, с легким треньканьем, дверца кабины призывно сдвинулась вбок.
Александр растерянно замер, не зная что и предпринять.
Два оставшихся бойца переглянулись, затем один из наемников медленно двинулся к вагону, готовый выстрелить из винтовки в первую же мелькнувшую тень. Его напарник держал кабину под прицелом, направляя оружие то на открытую дверцу, то на пустые окна.
Подойдя к стальному корпусу, боевик заглянул через стекла внутрь, покачал головой и лишь затем шагнул внутрь.
– Похоже, автоматика сдохла! – крикнул наемник. – Панель управления точно неисправна. Может, она сама сюда приехала?
