«Пожалуй, нам надо наведаться к барону и забрать жалованье, причитающееся за выполнение работы всей бездельничающей стражи в Долине Карамуреш».
– У нас уже не просто нападения на караваны, – продолжил вампир. – Возможны гражданские бунты. По слухам, аристократы собирают своих людей в единый кулак. Торговля замирает. Люди боятся пускаться в путь по дорогам. Гильдии Ардаса терпят убытки, и им это придется не по нраву.
«Добро пожаловать в Долину Карамуреш! У нас можно грабить караваны!»
– А никакой информации у нас пока нет, – подытожил Лакрош. – Возможно, леди Марокеш успела что-то выяснить.
– Но мы уже знаем, что в этом замешан управляющий Гер Тас’Кара с рудника и какие-то наемники.
– Да, пожалуй, начнем разрабатывать их, – кивнул гном. – И, как только мы вычислим организаторов, наша миссия будет завершена.
– Я думал, что мы должны, эмм… – Александр замялся, – устранить причины?
– Мы не головорезы, мсье Алекс, – холодно ответил вампир. – Мы находим, выясняем и передаем сведения. Вполне возможно, что организаторы будут нужны господину Луи Матарини живыми и даже на свободе. В любом случае, ими потом займутся другие люди. Специально обученные для этого.
– Вот оно, значит, как, – протянул Александр.
– Именно. А рыцарей в сияющих доспехах оставьте городским мечтателям.
Белесые фаланги сдвинули в сторону окошко над головой гнома.
– Можете считать меня психопатом с манией преследования, – крикнул с передка Сол, – но за нами следят.
– Отряд маньяков-могильщиков? – хмыкнул Александр.
– Их пятеро, и они на лошадях, – не обращая на него внимания, закончил костяк. – Держатся далеко, заметил лишь на повороте.
– Правьте прямо и постарайтесь без тряски, – скомандовал Лакрош.
– Тут уж как дорога пойдет, – усмехнулся скелет. – Ежели по прямой, мы в лесу окажемся.
Вампир вместо ответа захлопнул окошко. Сдвинув в сторону бумаги, гном нахохлился, чуть даже съежившись в своем уже порядком потрепанном сюртуке. Глаза за дымчатыми стеклами очков поблекли и закатились.
«Интересно, что случится, если его сейчас шугнуть?» – подумал Александр, наблюдая за входящим в транс вампиром.
Экипаж ощутимо замедлился и покатился плавней, а Лакрош замер на следующие три минуты. Лишь пару раз пальцы гнома дернулись, а левая нога вздрогнула.
Затем вампир весь встрепенулся и, моргнув, выпрямился на сиденье.
– Пятеро, – произнес Лакрош бесцветным голосом. – Вампиры.
– Так они тут и не редкость, – с затаенной надеждой произнес Александр. – Может, они по-семейному собрались и едут на встречу с родичами в фамильном склепе?
– Отметать такой вариант нельзя, – кивнул Лакрош. – Или их послали только проследить, правда, тогда мне непонятна их численность. Но готовиться лучше к худшему. Пока они не догоняют и не отстают от нас. Но, чтобы настичь, им хватит пары минут галопом.
– Что же тогда не нападают? – удрученно поинтересовался Александр.
«Счет ведь пять к двум с половиной – в их пользу, – себя он за единицу решил даже не считать, припомнив живучего кровососа в копях. – Кроме того, Лакрош еще явно не полностью вернулся с того света».
– Ждут, когда свечереет, – предположил гном. – Они станут сильнее, а вы будете вслепую шарахаться в сумерках.
«Ну надо же, нас еще и боятся. Какая-то недобрая о нас идет слава. Хорошо, никто из наших противников не выживает. А то бы порассказывали всем правду о том, как их убивает то случайно упавшим деревом, то внезапным ударом молнии, но только не руками бравых героев. Эх, надо было закупиться по дороге. Здесь наверняка должны быть специализированные магазины: мне, пожалуйста, бутылку освященной воды, связку чеснока на шею и вон тот миленький набор осиновых кольев со скидкой!»
Он вытащил давеча отобранный у костяка револьвер и провел пальцем по рельефной магической гравировке ствола.
«Шесть в барабане и еще десятка два пуль есть в запасе». – В деревне им не удалось разжиться магострелом. Желающих поменять свои ружья на скромное вознаграждение среди местных не оказалось, а единственный древний мушкетон при покупке разрядился ярким пламенем взорвавшегося магического кристалла, едва не спалив бороду продавцу. Зато металлических шариков было в достатке.
Вспомнив об этом, он потрудился проверить заряд кристалла в рукоятке револьвера, а затем расположился поудобнее и принялся ждать худшего. Экипаж заметно прибавил скорость, хотя вряд ли тяжелая карета могла бы уйти от скачущих налегке всадников.
Лучи заходящего светила прыгнули в окно и заставили его зажмуриться.
– Или я ничего не смыслю в географии, или мы едем не туда, – изрек Александр мрачновато. – Если мы все еще движемся на запад, то какого демона у нас солнце справа?
Лакрош задумчиво обозрел скатывающееся к горизонту светило и постучал в переднее окошко.
– Чего еще? – недружелюбно поинтересовался Сол.
– Мы едем по кругу?
– Ну да, – согласно кивнул череп. – Мне надоела скучная прямая дорога, и я уже пару раз направлял экипаж через глухую чащу. Вы что, не заметили, как мы разок чуть не врезались в дерево и распугали семью медведей? Куда я сверну, по-твоему? Тут одна колея!
– Отлично, – тихо промолвил Лакрош, закрыв окошко.
– Ничего хорошего, я угадал?
«Скука. Какое блаженное чувство. Начинаешь по-настоящему ценить такие редкие моменты. Жаль, что они быстро приедаются».
Длинные тени от верхушек лесных исполинов перечертили полотно дороги. Солнце бодро торопилось на ночной отдых. Багровые облака затянули ту узенькую часть неба, что мелькала над экипажем в просветах древесных крон.
«Только одна-единственная мысль все портит. Знание, что каждый миг райская нега может оборваться и разверзнется кромешный ад. Кто-нибудь заорет, вокруг затрещат разряды выстрелов, и меня куда-нибудь потащат».
Лакрош откашлялся.
– Что, уже?! – Александр вслепую взмахнул револьвером.
– Впереди постоялый двор, – вампир отвел дуло в сторону.
– Ну так это замечательно!
– Это же просто дом за частоколом, а не Цитадель Ордена, – равнодушно пояснил гном.
Блеклый светильник мелькнул за стеклом, и экипаж проехал под аркой деревянных ворот. Просторный двор окружали с двух сторон хозяйственные постройки, а прямо по курсу располагалось крыльцо двухэтажного бревенчатого дома. Огромный дуб посреди двора распростер свои ветки, словно крышу, над всей площадкой. Частокол из оструганных кольев опоясывал весь постоялый двор, но ворота оставались открытыми настежь.
Сол подкатил карету к сараю, возле которого стояли корыта с водой. От конюшни к экипажу тут же заспешил парень в светлой подпоясанной рубахе. Подойдя, он перехватил постромки упряжки.
