– Я рассматриваю принцессу как одну из возможных кандидатур для брака, – честно ответил он.
Последовавшие события превзошли самые смелые ожидания.
– Вот как? – переспросила Инкит, постепенно повышая голос.
Ее лицо сначала слегка порозовело, а потом стало наливаться довольно ярким румянцем.
– Именно поэтому ты предпочел выдать меня замуж, да? Чтобы я не путалась у тебя под ногами и не отпугивала возможных невест? Только по этой причине?
Маэт также покраснел. Он испытывал огромное желание метнуться к двери и покинуть приемный покой своего короля. Но без разрешения его величества это сделать было невозможно. Король же в данную минуту был целиком поглощен разговором с Инкит и на страдания Маэта не обращал никакого внимания.
– Говори потише, – сказал Михаил. – А то сюда сбежится охрана.
– И пусть! Пусть сбежится! – воскликнула девушка, практически теряя над собой контроль. – Ты только посмотри на нее! Чем она лучше, чем я? Чем?
– Она не лучше, – мягко ответил король, подумав, что женщины во всех мирах одинаковы. – Просто она другая…
– Другая, да? – еще пуще вознегодовала девушка. – Конечно, другая. Она – принцесса, а я – дочь сапожника! Ты это хочешь сказать?
Михаил пожалел, что выбрал несколько неудачную фразу для успокоения своей любовницы. Но отступать было поздно.
– Да, я хочу сказать именно это, – ответил он. – Я – король, и мне нужно думать о наследниках. Пойми меня! Может получиться так, что я буду видеться со многими принцессами, прежде чем сделаю окончательный выбор…
– Окончательный выбор! – подхватила Инкит. – Да ты его уже сделал. Разве не видно? Ты посмотри, какая она красавица! Лучше меня и в этом, правда? И наверняка лучше всех остальных принцесс, которых ты еще увидишь. Я ведь не слепая!
– Ты ведешь себя недостойно для тагга, – строго заметил король. – Ты сейчас не дочь сапожника, а жена представителя одного из знатнейших родов страны. А кричишь, будто на базаре.
Инкит на мгновение замолчала. Потом в ее глазах начали появляться слезы.
– И ты меня сделал дворянкой и тагга вот ради этого? – спросила она, изо всех сил пытаясь сдержать подступающие рыдания. – Чтобы так меня мучить? Чтобы я все время находилась около тебя и видела, как ты даришь внимание другим? Принцессам, до которых мне еще расти и расти?
– Ну перестань, – пробормотал Михаил; жалость резко пронзила его сердце, он не был готов к ссоре с девушкой. Отношения с Инкит в нынешнем виде в целом устраивали его. – Не нужно так говорить. Ты мне очень дорога, а брак с принцессой будет браком лишь по расчету.
Инкит залилась слезами, уже совершенно не скрывая этого.
– Ты посмотри на ее лицо, – сквозь рыдания вымолвила она. – На ее губы… Даже я никогда не видела таких. Как ее можно не любить? Где вообще ты ее встретил?
– В лесу, – откровенно ответил Михаил. – Она – эльф.
– Эльф?! – выдохнула девушка. – Эльфийская принцесса?! О мама…
И Инкит, бросившись к дверям, выскочила из комнаты.
Маэт хотел было инстинктивно последовать за ней, чтобы утешить, но вовремя вспомнил о своем долге перед королем и остался на месте. Если Михаил и заметил его невольное движение, то не подал виду.
– Вот и поговорили, – пробормотал он. – Но пусть идет… или бежит. Нам нужно обсудить важные дела.
Маэт был в расстроенных чувствах, но попытался сосредоточиться. Он сочувствовал Инкит со всем своим юношеским пылом, но, будучи дворянином по рождению, понимал правоту короля. Тот рано или поздно должен был бы выбрать подходящую невесту. Равную ему.
– Маэт, тебе придется отправиться в Фегрид, – повторил Михаил. – У тебя там будет три задачи. Во-первых, помешать переговорам Миэльса с императором, во-вторых, арестовать бывшего посла в Фегриде, освободить его рабов и доставить сюда жену Ксарра, в-третьих, установить, если это возможно, местонахождение Миэльса. И принять меры к тому, чтобы он больше нам не мешал. Тебе понятно?
– Да, твое величество.
– По пути в Фегрид сделаешь небольшой крюк и возьмешь с собой Иашта. Слушайся его во всем, внимательно наблюдай за его действиями и старайся научиться всему, чему только возможно. Вскоре тебе придется действовать целиком самостоятельно. А еще ты возьмешь с собой свитки. Очень важные свитки – запомни! Они не должны попасть в чужие руки. Отдашь их Иашту.
– Твое величество, могу ли я узнать, что в них?
– Они пустые.
– Пустые?
– Да, но каждый из них несет печать Миэльса. Его истинное ти. Иашт их заполнит, если увидит такую необходимость.
Лицо Маэта вытянулось. Считалось, что печать истинного ти подделать невозможно. Но у короля Нермана были пустые свитки с печатью другого лица. Либо он их нашел где-то во дворце, либо… доверял ему страшную тайну.
– Повторяю: в случае опасности уничтожь их. Никто не должен знать, что у нас есть эти свитки.
– Будет сделано, твое величество. Когда мне выезжать?
– Завтра. Проконсультируйся с Коменом и своим отцом, сколько человек свиты тебе полагается по рангу. Возьми с собой несколько ишибов: Аррал тебе их выделит. Завтра утром все бумаги и верительные грамоты будут готовы. Да, вот еще: с тобой поедет Манк. Он сменит тебя на посту посла в Фегриде, когда все будет закончено. Ты и Иашт подберете ему хорошего советника. Манк хоть и пьяница, но пьяница без инициативы. Советник поумнее сможет полностью держать его в руках. Когда все сделаете, возвращайтесь. Еще есть вопросы?
– Нет, твое величество.
– Тогда ступай. И позови ишибов моей охраны Регена и Антека. Они в соседней комнате.
Когда Маэт вышел, Михаил задумался. Ему не понравилась реакция Инкит на портрет и его слова. Но какой у него был выход? Если бы он знал это… Конечно же Михаил догадывался, что рано или поздно Инкит станет предъявлять на него претензии, хотя и рассчитывал этого избежать. Он вполне понимал девушку, но иначе поступать не мог. С другой стороны, расставаться с Инкит ему тоже не хотелось. Ее молодость, порывистость, чистота, чувственность… Его очень тянуло к ней. Возможно, как раз потому, что она обладала тем, чего не было у него.
– Твое величество? – раздался от дверей голос вошедших ишибов.
Реген и Антек остановились там, ожидающе глядя на короля. Будучи ишибами его личной охраны, они обладали некоторыми привилегиями. Например, имели право заходить в его кабинет без приглашения или даже врываться туда, если требовала ситуация.
– Проходите, – сказал Михаил. – Вы очень хорошо зарекомендовали себя за время, проведенное у меня на службе. Поэтому предлагаю вам повышение. У меня есть две вакантных должности. Одна – начальник моей личной охраны, вторая – тайный посол, доверенное лицо и советник.
Вошедшие ишибы с интересом слушали короля. Им было очень любопытно, кто из них займет одну должность, а кто – другую. Но Михаил сумел удивить их еще больше.
