Объединенный лагерь Томола и Кманта находился отнюдь не в чистом поле. Сразу после заключения мирного договора с Миэльсом ставкой королевств стал Пурет, город на северо-востоке Ранига, отданный Томолу по договору. Этот город стоял на пересечении нескольких торговых путей. Он приносил большой доход, поэтому его потеря была нежелательна, в отличие от его приобретения.
Сейчас в Пурете царила суматоха. Обозники сновали туда-сюда по улицам, армейские отряды входили в город и покидали его, придворные волновались и сплетничали больше обычного. Короли собирались переносить ставку.
– Твое величество. – Раст, король Кманта, поглаживал курчавую бороду. – У нас есть два варианта действий: мы можем продвигаться к Парму постепенно, захватывая города и крепости на нашем пути. Теперь в них не столько ишибов, как было при Миэльсе. Они не смогут длительно обороняться, а некоторые сразу же сдадутся. Либо мы можем пойти прямо на Парм. Не думаю, что гарнизоны этих городов сумеют ударить нам в тыл.
Гношт, король Томола, склонился над картой. Оба монарха находились в большой комнате, посредине которой стоял массивный деревянный стол. На нем покоилась карта, придавленная чернильницами. Изображение местности не отличалось детализированностью, но города, леса и крупные реки были нанесены на полотно.
– Твое величество, но они ведь могут ударить все равно. Опасно идти на столицу, оставляя в тылу войска короля Нермана. Он может удивить нас. Вспомни, что он сделал с Миэльсом… – Гношт выглядел хмурым.
Его настроение не было плохим – просто он казался хмурым всегда, когда раздумывал о военных действиях. Оба короля были одеты по-домашнему: белые рубашки заправлены в штаны, а сверху – наброшены распахнутые халаты.
– Ты прав. Но с другой стороны, мы уже избавились от этих двух тысяч… точнее, не тысяч: по новому регламенту Ранига, это были полки. Только эти полки представляли собой более-менее серьезную силу.
– Скорее более, чем менее, – буркнул Гношт. – Их частичный разгром обошелся нам почти в семьдесят ишибов! Я начинаю склоняться к мысли, что наряду с нашими ишибами нужно было послать обычных солдат.
– Не переживай, у нас правильный подход. Они потеряли почти тысячу солдат и около двадцати ишибов. Этот размен был в нашу пользу. – Раст пытался казаться оптимистичным: ведь план посылать в бой только ишибов принадлежал ему. – Если так пойдет дальше, то их ишибы быстро закончатся.
– У нас закончатся тоже. – Лицо Гношта стало еще более хмурым. – Еще несколько подобных мясорубок – и мы останемся лишь с великими ишибами. Да и то до тех пор, пока они не встретятся с Нерманом и его учителем на поле боя.
– Не нужно сгущать краски. Мы можем легко победить его. Уже выиграли два сражения!
– А эльфы? Мы ведь обсуждали с тобой, что визит короля Меррета не мог быть случайным.
– Не переживай – мне известно совершенно точно, что речь шла только о том, чтобы выдать замуж эту стерву Анелию.
– Стерву… Да она красавица! – воскликнул Гношт. – Уж если я и завидую Нерману, то лишь в том, что Анелия окажется в его постели! Ну… еще если подумать, то и в том, какой у него аб…
– Стерва, они все стервы, – сквозь зубы проговорил Раст. – Глаза бы мои их не видели.
– Ну, ты суров, – хохотнул король Томола. – Но если о союзе с эльфами Раниг раньше речи не вел, то теперь-то точно поведет! Когда мы напали, этот шаг просто напрашивается.
– Напрашивается. Поэтому я и предлагаю идти прямо на Парм. Время у нас есть. Успеем. Если не будем тратить его на осады никому не нужных городов.
– Эх, знай я об эльфах раньше – никогда бы не дал себя уговорить на эту войну. А вдруг не успеем? – Гношт водил рукой по карте. – Вдруг эльфы подойдут, и Нерман на них всех наденет амулеты Террота?
– У нас много великих ишибов, тогда шансы сравняются.
– Кто же ведет войну с равными шансами?! И тебе, и мне есть что терять!
– Не переживай, Гношт, они не успеют. А покушение на нас, конечно, нам самим следовало организовать чуть раньше.
– Кстати, о дамах! – хлопнул себя рукой по лбу король Томола. – Твое величество, только посмотри, что я раздобыл у одного из моих офицеров! Взял во временное пользование специально, чтобы тебе показать. Отличная вещь!
Гношт достал из кошеля небольшой деревянный шарик на цепочке.
– Что это? – удивился Раст, протягивая руку. – Какое необычное ти… Это амулет? Что он делает?
– Он улучшает… гм… мужские способности. Нам с тобой, конечно, не надо, мы ведь ишибы, но для других, говорят, работает просто замечательно! Вешаешь на пояс – и все! Словно опять восемнадцать лет.
– Действительно работает? – с сомнением протянул Раст. – Что-то я не могу разобраться в принципе действия. Двухфункциональный?
– Да. Недавно несколько штук привез какой-то торговец. Где взял – неизвестно. Зато цену ломит!
– Сколько же стоит?
– Сто золотых штука!
– Сто золотых?! – Раст закашлялся. – И что, кто-то покупает?
– Шутишь. Конечно же! Этот мой офицер выпросил у казначея зарплату вперед, чтобы только хватило. Некоторые шлют письма родным, чтобы имущество закладывали! Еще у того торговца есть омолаживающие амулеты для дам. Хотя подозреваю, что мои офицеры и их не прочь прикупить. Все рыщут в поисках денег!
– Спасибо, что предупредил, – произнес Раст. – Выкидывать столько денег на один амулет неразумно. Скажу казначею, чтобы никому в долг не давал. Перебьются.
Элегантный вор Рангел Мерт не был разочарован тем, что ему пришлось переквалифицироваться в не менее элегантного убийцу. Он считал, что еще легко отделался. Половину дороги до Фегрида ему пришлось думать о том, что напрасно решил украсть те доспехи. Ну, заплатил выкуп, и чего особенного? Мстить не следовало. Мстить вообще плохо, а королям мстить – небезопасно. Если бы не пошел на поводу у эмоций, был бы свободен как птица. Рангел умел размышлять о чем-то одном очень долго. Его способность к сосредоточению была удивительной. Он смотрел на мелькавшие луга, деревья, поселки – и думал, думал, думал. О короле, доспехах, своих ошибках и родственниках.
Но, будучи ответственным человеком, он отвел на самобичевание только часть пути. Когда Рангел добрался до заранее намеченного пункта, его мысли сразу же поменяли направление. Вторую половину дороги он тщательно анализировал свое задание.
Вор не пользовался каретой. Он быстро сумел осознать все преимущества амулета Террота. Никакая лошадь не смогла бы угнаться за обладателем этого амулета, особенно в беге на длинные дистанции. Конечно, с такой скоростью Рангел не мог перемещаться открыто – приходилось пользоваться невидимостью.
Этим амулетом Мерт вообще восхищался. Если бы он у него был раньше… о, каких бы дел наворотил! Тогда даже королевская казна вряд ли бы устояла перед ним.
Кроме невидимости, даруемой владельцу, другим большим преимуществом амулета в глазах Рангела было то, что амулет мог скрывать сам себя. Иными словами, никакой ишиб не смог бы сказать, обладает его противник амулетом Террота или нет, пока не нанес бы по тому удар. Или бы не попытался изменять в той или иной степени ти. Тогда-то, конечно, все сразу бы открылось: амулет эффективно препятствовал изменениям ти извне. Но Рангел не без оснований надеялся, что его мало кто захочет проверять. Легенда, придуманная им же самим, подразумевала, что он выдаст себя за слишком мелкую сошку.
