– Кроме пещерных львов, – напомнил Таниэль. – Не понимаю, как они могут здесь жить.
– Что-то поддерживает их силы, – предположил Бо.
Таниэль разглядел озеро в середине кратера. Вокруг него располагались аллеи, пруды и горки. Когда-то, во времена Кресимира, в этом парке играли дети. Вероятно, вода в озере раньше была чистой и прозрачной. С высоты Таниэль прекрасно видел, что теперь она стала грязно-бурой. На поверхности озера непрерывно бурлили пузыри, над ним поднималось густое облако дыма и пара.
Вдалеке раздался рев пещерного льва.
– Примкнуть штыки! – скомандовал Таниэль.
За спиной лязгнуло оружие. Дозорные подготовились к бою. Растянувшись в цепь, они начали спускаться в кратер. Таниэль шел между Дэлем и Бо.
– Где ваш амфитеатр? – спросил он.
Проводник не ответил. Таниэль уловил лишь чье-то слабое всхлипывание. Хотя, может быть, это скулила собака. В гробовом молчании они вышли к покинутому городу.
– В те времена, когда призвали Кресимира, Южный пик был обычной горой с вершиной правильной формы, – поморщившись, сообщил Бо. – Говорят, едва он ступил на гору, земля раздалась под ним и вулкан изверг в небо столько пепла, что им можно было засыпать все Адро. Предвечные чудом уцелели. Когда все успокоилось, образовался кратер. А на берегу озера стоял Кресимир. – Он указал на центр кратера. – Амфитеатр находится там?
Дэль кивнул.
– Нужно найти место, откуда я смогу его обстреливать. Чем дальше, тем лучше, но мне необходим хороший обзор.
Проводник на мгновение задумался.
– Дворец Кресимира. Следуйте за мной. Я проведу вас туда.
Углубившись в мертвый лес, все замолчали. Их шаги по плотно утрамбованной булыжной дороге отдавались гулким эхом. Таниэль внезапно понял, что нигде не видно снега. Земля была голой, сохранились только пучки самого неприхотливого кустарника, тоже давно мертвые. Воздух постепенно теплел. Может быть, до сих пор действовала оставленная Кресимиром защита Священного Города? Или сюда уже доходил жар из недр вулкана? Удастся ли приблизиться к озеру? Невыносимая жара и ядовитые газы могут не подпустить. У новых пришельцев нет такой магической защиты, как у Жулен и Королевского совета Кеза. Таниэль посмотрел на Бо: тот выглядел все хуже и хуже. Едва ли он сейчас сумеет защитить даже муху, не говоря уже о своих друзьях.
У опушки леса, на склоне небольшого холма, отыскались новые трупы. Таниэль подошел ближе и понял, что здесь не только пещерные львы.
Среди останков по крайней мере шести или семи хищников лежал обглоданный до костей Страж. Его руки все еще сжимали горло мертвого льва. Таниэль прикрыл лицо носовым платком. Прошло не так много времени, чтобы трупы начали разлагаться, однако мертвые львы воняли омерзительно. Намного сильней, чем на склоне горы, где воздух был холодней и ветер уносил запах прочь.
Ка-Поэль снова ушла вперед. Она остановилась только на вершине холма и махнула рукой. Таниэль обрадовался возможности убраться подальше от трупов.
Но ненадолго. Он остановился рядом с Ка-Поэль и с трудом сдержал тошноту. Позади него кто-то шумно выблевал свой завтрак. Быстро оглянувшись, Таниэль понял, что это был Бо.
Здесь разразилось настоящее сражение. Стражи отбивались от львов в центре небольшого парка, по-видимому прикрывая отступление Жулен и кезанских Избранных. Погибло не меньше десятка Стражей и в три раза больше пещерных львов. Их трупы были разбросаны по всему парку. Один Страж лежал недалеко от Таниэля, привалившись спиной к каменной скамье. Его кишки вывалились наружу, а мясо обгрызли хищники.
– Эти твари очень голодны, – догадалась Рина. Собаки жались к ее ногам, не желая отходить от хозяйки. – Они охотятся так, будто хотят только убивать. Но каждый раз, когда кто-то погибает, они останавливаются, чтобы поесть мяса. Их мучит голод.
Таниэль проглотил комок:
– Значит, они просто голодны и только поэтому преследуют Избранных?
Он испытал облегчение при мысли, что на самом деле хищниками вовсе не управляет некая сверхъестественная сила. Хотя львы и не становились от этого менее опасными.
– Возможно, – пожала плечами Рина. – Но пещерные львы никогда не охотятся стаей, даже в самые худшие времена. Они одиночки.
– Откуда их столько взялось? – вмешался в разговор Бо. – Им здесь нечего есть. Я не слышал, чтобы прежде на этой горе обитало больше двух-трех пещерных львов.
Никто не нашел что ему ответить.
Таниэль проверил, заряжены ли его пистолеты и ружья, затем вдохнул порцию пороха. Руки задрожали. Организм требовал добавки, но Таниэль сопротивлялся этому желанию. Он боялся ослепнуть от чрезмерной дозы. С другой стороны, без этой силы он все равно погибнет. В конце концов он вдохнул еще раз.
Следы схватки тянулись по всему парку и выходили на бульвар, вероятно ведущий к центру города. Окровавленные останки Стражей и пещерных львов виднелись повсюду. Хищники продолжали преследовать кезанских Избранных.
Таниэль и его спутники вошли в город, внимательно приглядываясь к зданиям. Ниоткуда не доносилось ни единого звука: ни завывания ветра, ни шороха мелких грызунов. Ничего. Город был мертв, даже силы природы покинули его. От этих мыслей мороз пробегал по коже.
Неожиданно ему на плечо опустилась чья-то рука. Таниэль обернулся, сжимая ружье, и едва не распотрошил штыком Дэля. Он с большим трудом успокоил отчаянно забившееся сердце.
– Простите, – пробормотал он.
– Дворец там. – Дэль указал в направлении центра города.
Отряд повернул вслед за проводником. Таниэль был рад оказаться подальше от следов пещерных львов и Избранных, хотя мертвый город и пугал его страшнее бездны. Но он должен отыскать Дворец Кресимира и с безопасного расстояния перестрелять столько Избранных, сколько потребуется, чтобы помешать Жулен призвать бога.
Всю дорогу домой Адамат слушал разговоры о событиях на площади Выбора. Большинство пешеходов и экипажей спешили убраться оттуда подальше. Слухи распространялись быстро, и везде, где бы он ни проходил, люди осеняли себя знаком Вервия, чтобы защититься от беды и дурных предзнаменований. Ужасная резня в последний день фестиваля Святого Адома побудила многих горожан не выходить на улицу.
Адамат надеялся, что сможет быстро нанять дилижанс до Оффендаля. Он заберет свою семью и уедет вместе с ней за границу, а затем…
– Соу-Смиз! – позвал Адамат, вешая плащ на вешалку.
И тут же замер, заметив три лишних плаща. Он прикрыл глаза. Нет, только не это.
– Неужели нельзя оставить меня… – начал он возмущаться, как только зашел в гостиную, но осекся на полуслове.
Лорд Ветас стоял у дальней стены комнаты, положив руки на плечи Астрит. По бокам расположились двое его подручных. Девочка была похожа на беспомощную муху, запутавшуюся в паутине. При взгляде на нее у Адамата едва не остановилось сердце. Одно дело знать, что ей угрожает опасность, и совсем другое – видеть ее во власти лорда Ветаса.
