Дэль снова задрожал и прижался к стене. Таниэль подтолкнул его вперед:
– Бежим!
Первый лев появился из-за угла, с той улицы, мимо которой Таниэль со спутниками недавно прошли. Мягкие подушечки задних лап ступали почти бесшумно, когти передних царапали мостовую. Он был в три раза крупнее собаки, на зубастой пасти застыла кровь.
Таниэль бежал вдоль дома, ища вход.
– Им надоело преследовать Жулен? – на бегу спросил он у Бо.
– Или она отпугнула их.
Бо запыхался и шумно дышал. Таниэль подхватил его под руку и потащил за собой. За первым львом появились другие. Их было шесть.
– Поэль! – крикнул Таниэль. – Если у тебя есть в запасе какая-то хитрость, пора ее вытаскивать!
Ка-Поэль забежала вперед, потом остановилась и выхватила из ранца несколько кукол. Они не напоминали человеческие фигуры, как прежние, а изображали животных – пещерных львов. Она схватила две куклы за задние лапы и ударила ими о стену.
Один из хищников завыл, пригнулся к земле и потянулся лапой к голове. Ка-Поэль бросила одну из кукол на землю и топнула по ней ногой. Пригнувшийся лев словно взорвался. Невидимая сила раздавила его, кровь брызнула во все стороны.
Остальные куклы Ка-Поэль сложила обратно в ранец.
Пещерные львы набросились на погибшего сородича. Засверкали когти, зубы принялись раздирать плоть. Один из них набрал полную пасть мяса и снова помчался за Таниэлем и дозорными, оставляя за собой кровавый след.
– Стой, не надо шуметь! – закричал Таниэль, но было уже поздно – Фесник спустил курок.
Пуля просто отскочила от головы льва, лишь ненадолго приведя его в замешательство. Звук выстрела отразился эхом от стены здания, нарушая тишину. Облако дыма поднялось над Фесником. Остальные пещерные львы прервали пиршество и посмотрели на людей. Таниэль с трудом сглотнул. Слишком много шума, чтобы и дальше рассчитывать на внезапность нападения.
Низкий свист раздался в воздухе в напряженной тишине, повисшей над улицей после выстрела. Таниэль оглянулся.
Рина стояла рядом с ним, держа во рту костяной свисток. Звук повысился, а затем оборвался. Собаки навострили уши.
– Взять! – скомандовала Рина и спустила их с поводка.
Три больших пса рванулись к пирующим пещерным львам. Те едва взглянули на них и снова принялись терзать плоть сородича. Один хищник удивленно взвизгнул, когда Кресим вцепился ему в бок. Лоурад и Гаэль тоже не теряли даром времени и схватили врагов за глотки. Львы и собаки смешались в один клубок ярости и меха, катающийся по улице из стороны в сторону.
Несмотря на размер и когти пещерных львов, собаки получили преимущество, застав их врасплох, и сразили троих противников быстрее, чем Таниэль мог представить. Затем набросились на оставшихся двух, но тут из-за угла появилось еще больше львов.
– Бежим! – завопил Таниэль.
– Сюда!
Бо опередил остальных и теперь неистово махал им рукой. Они подбежали и увидели дверь в монолитной стене здания. Дверь была тяжелая, к тому же давно не открывалась, справиться с ней удалось лишь вдвоем.
Едва последний дозорный забежал внутрь, Бо с Таниэлем тут же закрыли дверь. Ни замка, ни запора они не нашли.
– Где Рина? – обеспокоенно спросил Бо.
Пришлось снова открывать дверь. Рина стояла на улице с поднятым пистолетом. Когда львы набросились на ее собак, она вздрогнула всем телом.
– Заходи быстрее! – крикнул Таниэль.
– Я не оставлю их, – отчетливо прозвучал ее тихий голос.
Бо выскочил наружу. Он поднял руку в перчатке и пошевелил пальцами, как будто постучал по стеклу.
На улице внезапно разыгралась буря. Рина ухватилась за шапку, готовую взлететь в небо. Сцепившиеся животные разделились, все три пса чудом остались в живых, хотя бока их были покрыты кровью. Животные настороженно поглядывали на Бо. Вдруг порыв ветра закрутил собак и понес вдоль по улице, оставляя пещерных львов далеко позади. Они налетели на Рину, увлекая ее за собой. Бо забежал в дом. Собаки и их хозяйка влетели следом. Дверь захлопнулась, и они оказались в полной темноте.
Что-то ударилось в дверь снаружи. Таниэль прислонился к ней спиной. К нему присоединились другие. С улицы донеслось приглушенное рычание пещерных львов. Кто-то зажег спичку.
Бо лежал на полу вместе с собаками и Риной. Какой-то пес жалобно скулил. Бo и Рина были без сознания или мертвы – Таниэль не смог сразу определить. При свете спички он рассмотрел товарищей. Их потные, искаженные страхом лица были покрыты… чем? Пеплом? Откуда он взялся? Таниэль посмотрел на пол. Там лежал слой древнего пепла толщиной по меньшей мере в фут. Должно быть, когда-то в этом здании бушевал пожар, уничтоживший все внутри. Осталась одна оболочка. Таниэль взглянул на лица товарищей. Зачем они проделали весь этот путь? Чтобы за ними в мертвом городе охотились пещерные львы?
Таниэль ощутил на плечах тяжелый груз неудачи.
– Где Дэль?
Монаха нигде не было видно. Таниэль выкрикнул его имя. Никакого ответа. Цепочка следов на покрывающем пол пепле вела к центру здания. Снова раздался глухой удар в дверь, когти царапали по дереву.
Таниэль вдохнул понюшку пороха, все еще подпирая спиной дверь. Он осмотрелся, улавливая малейшие отблески света от крохотных, как булавочные уколы, пятнышек в вышине. Огромное темное помещение больше напоминало подземелье, чем комнату в доме. Таниэль глубоко вздохнул, пытаясь сохранять спокойствие.
– Это не похоже на дворец, – заметил он.
– Таниэль! – отозвалось эхом со всех сторон.
– Дэль? – крикнул он в ответ.
– Сюда, Таниэль. Скорее!
– Бо без сознания.
– Нет времени. Нужно спешить.
Новый удар в дверь. Пещерный лев снаружи протяжно завыл.
– Вы сможете удержать его? – спросил Таниэль.
– Иди, – ответил Фесник. – Мы справимся. А твое дело – стрелять.
Таниэль кивнул.
– Останься здесь, – велел он Ка-Поэль. – Помоги им держать дверь закрытой.
Не обращая внимания на ее протестующие жесты, он повернулся и побежал. Пол был гладкий и абсолютно ровный. Возможно, под пеплом находился мрамор. Свет зажженной спички остался далеко позади, и Таниэль попытался идти на голос Дэля. Вскоре он отказался от этой идеи и пошел по следам, оставленным в пепле. В пороховом трансе ему хватало крупиц света из отверстий высоко над головой, чтобы не сбиться с дороги.
Он нашел Дэля возле огромной лестницы наподобие той, что он видел в танцевальном зале королевского дворца. У нее не было перил. Вероятно, ее изготовили из того же самого камня, что и стены, поэтому она уцелела, когда огонь опустошил здание.
– Это не похоже на дворец, – повторил Таниэль.
