Балипер удачно воспользовался моментом. Красный дракон набирал высоту. Синтара продолжала интриговать. Меркор проревел самцу вызов, однако Балипер не стал тратить силы на ответ, продолжая догонять Синтару. Ее насмешка сменилась гневным кличем. Она налетела на него, они столкнулись в воздухе – и Балипер упал, ошеломленно закладывая спираль. Через десяток взмахов крыльев оба выровнялись, но Балипер потерял больше высоты, чем Синтара. Он был полностью сосредоточен на преследовании, когда Меркор налетел на него сзади.
Балипер вывернулся, сделав сальто, повернулся головой к огромному золотому дракону, и самцы сцепились, работая когтями. Теперь оба сжали передние лапы и, рыча, полетели вниз, продолжая рвать друг друга когтями задних чешуйчатых лап. Синтара замолчала и кружила над ними, глядя, как ее кавалеры сражаются. Высоко над ней силуэты Тинтальи и Кало соединились.
– Они падают! Расцепитесь, ребята, иначе оба умрете! – в ужасе вскричал Татс.
Однако Балипер и Меркор не расцеплялись еще два удара сердца. А потом с яростным ревом Меркор оторвался от алого дракона. Отчаянно хлопая крыльями, он понесся прочь. Балипер смог развернуться и отклониться от раскидистых деревьев. Он неудачно приземлился на лугу, перекатившись через себя, и неожиданно замер. Тимара смотрела на него с тошнотворным ужасом, пока не убедилась, что он встал, потоптался на месте и, встряхнув крылья, ловко сложил их. Словно заметив ее взгляд, Балипер издал последний гневный клич и удалился в лес.
– Он ее почти поймал! – восхищенно воскликнул Татс.
Тимара подняла голову. Казалось, Синтара непритворно старается улизнуть от Меркора. Она один раз повернула назад и, громко затрубив, полоснула его когтями, после чего решила снова набрать высоту. Безрезультатно. Взмахи крыльев Меркора участились, а с ними возросла его скорость. Вдруг золотой дракон оказался выше синей королевы. Резко вытянув шею, он ухватил ее зубами за загривок.
– Ух, ты!
Казалось, Татс был очень доволен.
Он широко улыбнулся Тимаре и опять стал наблюдать за совокупляющимися драконами.
Тимара с возмущенным возгласом сильно его пихнула. Он с ухмылкой повернулся к ней и, не дав отдернуть руку, поймал ее за запястье. Он попытался притянуть ее к себе, но она вырвалась, повернулась и кинулась наутек. Сердце у нее отчаянно колотилось.
– Тимара! – крикнул Татс.
– Нет! – бросила она через плечо.
Она бежала, но вскоре его шаги раздались прямо у нее за спиной. Она почувствовала, что он ухватил ее за конец свисающего к земле крыла. Она дернула им, освобождаясь, и, ощутив резкий рывок вверх от распахнутых крыльев, невольно свела их, а потом разомкнула. Татс издал бессвязный крик изумления.
– Ущелье! – закричал он, и Тимара увидела провал, разверзшийся у нее на пути. Ущелье оказалось отвесной тре-щиной в склоне – возможно, результатом того же земле-трясения, которое разрушило часть Кельсингры. Она оторопела и захотела вильнуть в сторону, чтобы уйти от Татса, однако он был слишком близко от нее. – Не глупи! – заорал он.
Но Тимара с ним не согласилась. Это совсем не глупо.
Она распахнула крылья, сделала два взмаха, которые чуть не оторвали ее от земли, и, наконец, прыгнула. На одно головокружительное мгновение внизу не было ничего, кроме обрыва. На дне ущелья бежал узкий быстрый поток, пробивший путь к Дождевой реке. Еще три взмаха помогли Тимаре набрать высоту, когда ее сосредоточенность растворилась в радости от успеха, а луг на противоположной стороне ринулся ей навстречу. Она приземлилась на бегу, сложила крылья, затормозила, упав на колени, и воскликнула:
– Татс! Я полетела! Я летела по-настоящему, это был не просто прыжок!
Татс застыл на противоположной стороне трещины. Он смотрел на нее – и на его лице застыло загадочное выражение. Неожиданно он крутанулся на месте и пошел прочь от нее, опустив голову. Через некоторое время он усиленно заработал руками и побежал.
Она молча проводила его взглядом. Ее сердце, только что отчаянно трепетавшее от счастья и возбуждения, стало разгонять по ее телу холод. Она другая. Она для него слишком странная. Она уставилась на свои черные когти, которые с самого рождения отделили ее от окружающих. Она всегда была такой, слишком сильно измененной Дождевыми чащобами. Крылья и полет испугали даже преданного ей Татса. Ее глаза наполнились жгучими слезами.
Пронзительный крик заставил ее посмотреть на небо. Да. Меркор действительно поймал Синтару. Соединившись, они кружили высоко над ней. Она тряхнула головой, стараясь отгородиться от драконьей страсти, которую ощущала очень явственно. Пора заняться делами. Ее лук. Не уронила ли она оружие во время бешеного полета? И где это случилось? На другой стороне?
Она в очередной раз повернулась и оцепенела – к ней приближался Татс. Он немного поднялся по склону и теперь мчался к ней. Его зубы были решительно стиснуты.
– Ущелье! – пронзительно выкрикнула она, предостерегая его, но опоздала.
В два шага он достиг его… и бросился вперед в отчаянном прыжке.
Он ни за что не сможет допрыгнуть!
Но он смог.
Он приземлился на ноги, пригнул голову к груди, кувыркнулся и быстро вскочил. Инерция увлекла его вперед, так что он врезался в нее. Но когда его руки обхватили Тимару и он увлек ее с собой на землю, она поняла, что это не было случайностью.
– Поймал! – выдохнул он.
От удара у нее перехватило дыхание. Она шумно втянула воздух и ответила:
– Да. Поймал. Наконец-то.
Его глаза округлились. А когда она снова вздохнула, он приник к ее губам. Она закрыла глаза, ощущая на себе вес его тела, вдыхая его запах, и притянула к себе крепче. Солнце стояло прямо над ними, согревая весь мир, и единственное, что она слышала, – это торжествующие крики драконов.
Эпилог. Новое поколение
Тинталья проснулась ближе к полудню. Она подняла голову и посмотрела на солнце, а затем встала, потянулась и размяла крылья. То же беспокойство, которое мучило ее в последние десять дней, снова вернулось.
После утренней охоты она устроилась спать на каменистой гряде в горах за Кельсингрой. Когда она проснулась ранним утром, то ощутила какую-то острую потребность, но сочла ее обычным голодом. Однако сейчас, поев и отдохнув, она ощутила пробуждение памяти предков.
Тинталья оценила положение светила. Да.
Она почуяла драконий запах, поднятый взмахами мощных крыльев. Теперь она наблюдала, как Кало медленно кружит, спускаясь к ней. Иссиня-черный дракон успел заметно вырасти за время, миновавшее с их первой встречи, – и будет расти всю свою жизнь. Он приблизился к ней на пару шагов и, вытянув шею, принюхался.
«Сегодня».
Произнеся это слово, он принялся ждать ее ответа.
«Сегодня», – подтвердила она.
Время настало.
