— Я понимаю, — пробормотала я, невольно попятившись к двери и готовая в любой момент удариться в постыдное бегство.
— Отлично.
Нейн Ильрис улыбнулся одними уголками рта. Рассеянно моргнул — и куда-то исчезло ощущение чужого, точнее, чуждого существа, занявшего его тело. Передо мной вновь сидел самый обычный мужчина средних лет. Если, конечно, не обращать внимания на его крылатую тень.
Я сделала еще один шаг назад. Наткнулась спиной на дверь и слепо зашарила в поисках ручки. Пожалуй, самое время удалиться и попытаться отыскать моих друзей. Я и без того отсутствовала слишком долго.
— Постойте! — окликнул меня нейн Ильрис. — А как же ваша просьба? Или вы передумали и больше не желаете увидеть моего сына?
— А вы отведете меня к нему? — невежливо вопросом на вопрос ответила я, от изумления широко распахнув глаза.
— С удовольствием прогуляюсь в столь славной компании. — Нейн Ильрис весело пожал плечами. Встал и доверительно сообщил мне: — Все равно я запретил своей жене подниматься с постели до завтрашнего утра. Так что она вряд ли потревожит нас.
— Но… почему? — Я никак не могла понять резонов этого странного дракона. Неужели он действительно готов выступить на моей стороне?
— А почему бы и нет? — флегматично вопросил нейн Ильрис. Звонко рассмеялся, позабавленный тем, как вытянулось мое лицо от такого ответа, после чего милостиво добавил: — Тамика, милая. Я ведь тоже был молодым и тоже готов был перевернуть весь мир в погоне за счастьем. Мне повезло: мои родители одобрили брак с Деяной. Но я уверен: если бы они были против, то я поступил бы, как вы: обманом ли, хитростью или силой проник бы в любой замок и выкрал бы свою любовь!
* * *
Я совершенно потерялась в пространстве и времени. По моим ощущениям мы шли никак не меньше часа, а то и двух. Бесчисленные темные переходы, похожие друг на друга как две капли воды. Винтовые лестницы, которыми, если судить по пыльным ступеням, уже давно никто не пользовался. Самое удивительное, что дорогу нам освещали не факелы, а крохотная бабочка, которая порхала над головой нейна Ильриса и щедро рассыпала со своих крылышек светящуюся пыльцу Дракон заметил, с каким удивлением я посматривала на столь чудное создание, и с гордостью обронил, что сам вывел этот вид светляков, приспособив их для своих нужд.
Одно было очевидно: мы спускались все ниже и ниже, по всей видимости, приближаясь к загадочным подземельям замка. Стоит ли удивляться тому, что достаточно скоро я перестала понимать, где именно нахожусь. Если бы нейн Ильрис задумал от меня избавиться, ему было бы достаточно сбежать от меня. Боюсь, самостоятельно дорогу обратно я бы не нашла.
«Стыдно признаться, но и я был бы не в силах тебе помочь, — отозвался Эдриан. — Сам запутался во всех этих поворотах и развилках. А с учетом того, что в замке обычная магия не действует… В общем, настоятельно советую тебе не отставать от твоего провожатого. Иначе рискуешь умереть от голода и жажды в этих пустынных коридорах».
Неуемное воображение мигом нарисовало неприглядную картину: выбеленный от времени мой скелет, который через много-много лет найдут дети Арчера. Не сомневаюсь, что после моей смерти любящие и заботливые родители быстренько подыщут ему другую невесту — более подходящую под их запросы. И я невольно прибавила шаг, стараясь ни на миг не выпускать нейна Ильриса из поля зрения. Как-то не хочется мне в столь юном возрасте пополнить компанию привидений этого замка.
Однако, к чести отца Арчера, он никак не пытался оторваться от меня. Напротив, терпеливо подавал руку, помогая на особенно крутых спусках, дожидался после каждого поворота.
Наконец мы преодолели особенно темную и узкую лестницу и остановились около огромной — в два человеческих роста — металлической двери с тяжеленным на первый взгляд засовом, плотно задвинутым в паз.
— Вот мы и пришли, — проговорил нейн Ильрис. — Дальше идите сами. Я буду ждать вас здесь.
Я с сомнением уставилась на тяжелую темную дверь. А что, если это ловушка? Если в реальности за ней скрывается самая обычная темница, предназначенная для меня одной? Возможно, нейн Ильрис так доброжелательно отнесся ко мне и поведал постыдную тайну Клариссы лишь для того, чтобы завоевать мое доверие и без проблем заманить в ловушку. Мое исчезновение разом разрешит для родителей Арчера множество проблем. Зачем убегать, оставляя меня в лабиринте коридоров, которыми давно никто не пользуется? Это как-то по-детски, к тому же существует вероятность, что я все-таки сумею найти дорогу обратно. Намного проще и вернее привести меня к одиночной камере и убедить, что там я увижу Арчера. Дождаться, когда я войду, после чего захлопнуть за мной дверь. А потом забыть дорогу сюда. Никто не услышит моих криков. Никто никогда не узнает, что со мной случилось. Интересно, сколько в подземельях замка спрятано скелетов бедолаг, имевших неосторожность когда-то поверить гостеприимным хозяевам?
— Доверие, Тамика Пристон. — Нейн Ильрис приветливо улыбался, без особых проблем поняв, какие сомнения меня терзают. — Доверие — это краеугольный камень отношений. Нельзя обрести крылья, не научившись прежде доверять. Решайте сами. Если вы откажетесь войти, то я не обижусь. Покажу вам дорогу наверх, но, что скрывать очевидное, в моей душе останется неприятный осадок. А самое главное — вы не увидите Арчера. Вы прекрасно понимаете, что, вполне вероятно, это ваш единственный шанс переговорить с ним.
— Вы умеете убеждать, — недовольно пробурчала я, все с тем же сомнением глядя на массивную дверь с надежными запорами.
Нейн Ильрис улыбнулся еще шире. С усилием потянул на себя засов — и тот с душераздирающим ржавым лязгом отодвинулся в сторону.
— Ну? — поторопил меня с ответом дракон, увидев, что при этом я невольно попятилась. — Да или нет, Тамика?
— Сколько вы дадите мне времени на разговор с Арчером? — спросила я, внимательно наблюдая за реакцией на свой вопрос и пытаясь понять, какие эмоции на самом деле скрываются за дружелюбным выражением его лица.
— Нам надо успеть вернуться до ужина. — Нейн Ильрис задумчиво пожевал губами, делая мысленные прикидки. — Ну, предположим, полчаса. Устроит?
Я неопределенно пожала плечами. А разве у меня есть возможность торга? Я была бы счастлива и от минуты, проведенной наедине с Арчером.
«Если, конечно, он на самом деле дожидается тебя за этой дверью», — надоедливо напомнил Эдриан.
— Итак, ваше решение, Тамика? — Нейн Ильрис продолжал держать руки на засове, словно готовый в любой момент вернуть его на место.
— Я согласна, — чуть слышно пробормотала я, гадая, не совершаю ли тем самым величайшую ошибку в своей жизни.
Глаза дракона полыхнули торжествующим пламенем, но он торопливо склонил голову, пряча свою радость. Мгновение — и дверь принялась медленно со скрежетом открываться передо мной.
Когда щель увеличилась настолько, что через нее стало возможно протиснуться, нейн Ильрис прекратил тянуть дверь на себя и утер обильный пот, выступивший на его лбу.
