Я прекрасно понимала, что второго шанса у меня не будет. Во-первых, если покушение провалится, то меня растерзают телохранители Шериона. А во-вторых, увы, но это были последние капли отвара черной серебрянки.
Я находилась сейчас в коридоре около покоев патриарха рода. Без помощи Ульрики мне бы ни за что не удалось пробраться сюда. Именно фея, от внимания которой не могло укрыться ничто в замке, заблаговременно предупреждала меня об охранниках, а один раз даже воспользовалась иллюзиями, чтобы отвлечь внимание особенно усердного телохранителя. Благо, что на магию фей не действовали ограничения, некогда наложенные Диритосом на свое жилище.
И вот теперь я стояла всего в нескольких шагах от заветной цели и ждала. Мне оставалось только это. Дальше эстафету должна была подхватить Тесса. Молодой драконице выпала сомнительная честь встретиться с патриархом и упросить о разговоре наедине. Тесса полагала, и не без оснований, что Шерион не откажет ей. Он уже давно точил клык на ее знания, потому пытался очаровать и заставить служить себе. Ну что же, сегодня Тесса заставит его поверить, что он как никогда близок к цели. А затем в игру вступлю снова я. Ульрика предупредит меня о приближении патриарха и его спутницы. Я выскочу и всажу булавку ему в руку.
«Бей той, которую дал тебе мастер клинков, — в очередной раз воззвал к моему разуму Эдриан. — Подумай сама: второго такого шанса у тебя может и не быть. Смерть Шериона послужит закономерным и счастливым завершением всем драконьим интригам!»
Я досадливо мотнула головой, пытаясь заставить надоедливого спутника замолчать. Да, все так. Но тогда нейна Деяна неминуемо погибнет.
«Да далась тебе эта самовлюбленная снобка! — фыркнул Эдриан. Тут же засомневался: — Или вернее говорить: снобиха? Как будет „сноб“ женского рода? Впрочем, не важно. Главное, что ты меня поняла. Подумай вот над чем: сама нейна Деяна не пошевелила бы и мизинцем ради твоего спасения. Скорее, напротив, всеми силами помогала бы уничтожить тебя. С чего вдруг тебе питать к ней такие добрые чувства?»
Я опять мотнула головой. Для верности даже легонько стукнулась затылком об стену, желая отвлечься болью от этого голоса. Неужели Эдриан никак не поймет, что на самом деле мне плевать на нейну Деяну? Я просто хочу заслужить ее благословение на брак с Арчером!
«Ну и глупышка, — буркнул напоследок Эдриан. — В упор не желаешь замечать, что твое счастье бродит совсем рядом».
Я тяжело втянула в себя воздух. Ну вот, опять какие-то непонятные намеки. Нет чтобы сказать прямо, что за загадочное счастье он имеет в виду.
Но Эдриан уже замолчал, не желая отвечать на мой вопрос. Впрочем, он сделал это как нельзя более кстати, поскольку именно в этот момент воздух около меня засеребрился пыльцой феи. Однако Ульрика предпочла остаться невидимой, шепнув мне на ухо:
— Готовься! Они идут. Тебе повезло: Шерион с твоей стороны. Главное, хоть чуть-чуть оцарапай его!
Ноги мелко тряслись от напряжения. Невольно я вспомнила то, как отчаянно Морган не желал отпускать меня на это задание. Все твердил, будто он справится лучше. Смешной! Моя тень уже начала изменяться, следовательно, мне легче прятаться в темноте, чем ему.
В этот момент в коридоре послышались голоса, и я выкинула из головы все посторонние размышления, сосредоточившись на реальности.
— Прими мои искренние извинения, девочка моя, — услышала я глубокий приятный баритон нейна Шериона, который плыл по коридору, разносясь далеко вперед. — Это такая трагедия! Кто бы мог предположить, что гости замка пойдут на такое чудовищное злодеяние! Но теперь не осталось ни малейших сомнений в том, что твой бедный брат ошибался, пригрев на груди настоящую гадюку. Полагаю, ее единственной целью было очаровать наивного маленького Арчера и обманом проникнуть сюда, дабы нанести удар в самое сердце нашего рода! Ведь нет никаких сомнений, что именно твоя мать была сердцем рода Ульер.
Я услышала, что Тесса что-то ответила патриарху. Но она говорила тихо, поэтому слов я не разобрала.
— Зачем этой гадине было нужно нападать на твою мать? — переспросил Шерион. — Ну кто же знает, моя девочка, что на уме у паучих. Возможно, отчаянное нежелание Деяны ввести ее в род взбесило эту… как ее там… Тамику, что ли. Возможно, она просто желала как можно больнее укусить твоего брата. Возможно, просто не сумела совладать с голодом и напустила тварь Альтиса в надежде, что та поделится с ней добычей. Арахнии ведь тоже любимицы бога мертвых.
И опять Тесса что-то возразила. Теперь в голосе Шериона послышалось плохо скрытое раздражение, когда он был вынужден ответить на вопрос драконицы.
— Что значит — ее тень была обычной? Поверь мне, девочка, арахнии умеют маскироваться. Я готов поклясться своими крыльями в том, что Тамика — паучиха. Впрочем, хватит о ней! Сейчас нам надлежит думать совсем о другом. Твоя мать при смерти. И я пытаюсь найти хоть какой-нибудь способ, чтобы ей помочь.
От волнения я перестала дышать. Голос Шериона раздавался совсем рядом. Еще миг или два — и он выйдет из-за поворота коридора, а значит, наступит мое время действовать. Правда, меня очень смущали охранники, которые несли караул у дверей его покоев. В поле моего зрения то и дело попадал один из них, который неторопливо прохаживался мимо порога, и тогда я еще глубже вжималась в густой полумрак моего ненадежного укрытия, мечтая стать невидимой.
А еще я беспокоилась о том, что Шериона может сопровождать Веригий. Патриарх рода не может не понимать, что после произошедшего покушения у нашей троицы осталась лишь одна надежда на спасение: захватить его в плен и заставить говорить. Следовательно, он сделает все, чтобы обезопасить себя. Особенно сейчас, когда находится всего в шаге от долгожданной цели. Вот вот нейн Ильрис отправится вместо него по дороге теней в надежде спасти свою супругу. Если Шерион пока не высказал ему этот ультиматум — жизнь за жизнь, то наверняка сделает это еще до окончания сегодняшнего дня.
— Не беспокойся, я все улажу. — Я вздрогнула от неожиданности, когда Шерион вдруг резко поменял тон. Ничто не напоминало о недавнем раздражении патриарха на все новые и новые вопросы со стороны Тессы. Теперь его голос лился по коридору, подобно вязкой сладкой патоке, обволакивая и лишая воли к сопротивлению. Шерион обращался не ко мне, но я чувствовала себя, будто муха, угодившая в ловушку из варенья. Ее крылышки и лапки шевелятся все медленнее и медленнее, и несчастное насекомое погружается навстречу верной смерти…
Я с силой ущипнула себя за локоть. Боль отрезвила меня, и наваждение схлынуло. Я опять осознавала, что являюсь Тамикой Пристон и моя цель приближается ко мне по коридору.
«А помнит ли о задуманном Тесса? — с тревогой спросил Эдриан. — Чары патриарха были направлены именно против нее».
— Идем, девочка моя, — между тем довольно промурлыкал Шерион. — Идем. И поговорим без свидетелей о том, каким образом ты можешь мне быть полезной, раз уж твоя сестра вышла из игры.
Последняя фраза подтвердила мои наихудшие предположения. Раз патриарх так открыто сказал о том, что Кларисса работала на него, то получается, Тесса попала под его влияние.
