А еще через мгновение замок вдруг вздрогнул. Дрожь шла из самого его основания, будто легендарный великан вздумал почесать себе спину о скалу, на которой высилось гнездо драконов. Камни застонали, словно тяжелораненое животное. Комната заходила ходуном. Массивное кресло, стоящее у одной из стен, вдруг само собой поехало вперед, царапая ножками дорогой старинный паркет.
«Если ты угодишь в руки Шериона, то я приду за тобой», — вспомнила я слова Моргана перед тем, как он отпустил меня на это задание.
Что-то с силой ударило меня по голове. То ли это Веригий очнулся от замешательства и поспешил претворить свою угрозу в жизнь, то ли на меня упало что-то из мебели.
Последнее, что я помню, как кто-то на удивление нежно и бережно подхватил меня на руки, уберегая от падения.
И свет померк в моих глазах.
* * *
Небольшой дом Моргана сейчас казался совершенно крошечным от такого нашествия незваных гостей. Большинство драконов поспешили разлететься по своим домам, опасаясь, что замок рода Ульер рухнет, не выдержав испытания. Однако он устоял, хотя некоторые стены украсились глубокими и очень опасными на вид трещинами. И Морган милостиво позволил нейну Ильрису и всему его семейству на время перебраться к нему. Тем более нам требовалось обсудить все произошедшее.
Кстати, как оказалось, именно Морган вытащил меня из покоев патриарха драконьего рода. И тем самым спас меня и от Веригия, готового отомстить за своего господина, и от мебели, летающей по комнате.
Почему-то мне было немного досадно от того, что я не запомнила этой сцены. В груди разливалось какое-то непонятное теплое чувство при мысли о том, что Морган весьма продолжительное время нес меня на руках. Но сейчас мои думы были заняты совсем другими переживаниями.
Мое сердце то радостно замирало, то пускалось в бешеный скач. А все из-за того, что в гостиной помимо нейна Ильриса и обеих его дочерей присутствовал еще и Арчер. Старшие сыновья — Уильям и Грегор — хлопотали сейчас около своей по-прежнему бесчувственной матери, которой Морган уступил свою спальню. Мой жених выглядел совершенно ошеломленным от неожиданного и такого драматического освобождения. Подземелье замка рода Ульер не пострадало от землетрясения, устроенного Морганом. Но нейн Ильрис, естественно, не собирался рисковать жизнью своего сына, который мог навсегда остаться погребенным в своей темнице, поскольку не мог выбраться оттуда дорогой теней. Поэтому при первых же подземных толчках он кинулся к Арчеру и вытащил его, тогда как другие его сыновья спасали мать.
И вот теперь я то и дело кидала украдкой восторженные взгляды на Арчера. Тот, осознавая всю серьезность момента, старался выглядеть как можно более серьезным, если не сказать больше — суровым. Но в глубине его желтых глаз тоже мерцали огоньки радости от нашей встречи.
В этот момент Тесса как раз закончила говорить. Она рассказала о нашем неудавшемся покушении на Шериона и о том, как он погиб. Правда, драконица при всем желании не могла объяснить эту смерть. Она понятия не имела о булавке, полученной мной от мастера клинков, а я, естественно, была намерена сохранять условия этой сделки в тайне до последнего. Да, патриарх рода Ульер оказался последним гадом и негодяем. Однако это не изменит того печального обстоятельства, что у нас так и не появилось значимых доказательств его вины во всех бедах, постигших драконов. Было только одно преступление, участие в котором патриарха рода выглядело несомненным. Но вряд ли драконы расстроятся, узнав, что Шерион некогда отдал приказ убить найна Эдриана Жиральда, скорее, напротив, одобрят этот поступок.
В небольшой гостиной после рассказа Тессы воцарилась тишина. Нейн Ильрис смотрел в окно, мыслями пребывая явно не здесь. Его длинные и удивительно изящные пальцы легонько постукивали по подлокотникам кресла, в котором он сидел. Желтые глаза потускнели, подернутые дымкой раздумий.
— Мы поступили неправильно, отец? — наконец устав от затянувшегося молчания, спросила Тесса.
— Вы очень рисковали, — уклончиво проговорил он. — Тесса, девочка моя, я же просил тебя держаться как можно дальше от патриарха и его интриг. Ты прекрасно знаешь, к чему это может привести.
И он искоса глянул на Клариссу, которая, безучастная ко всему, допивала уже третий бокал вина подряд, явно желая утопить свою тоску по Авериусу в алкоголе.
— Но мама!.. — вскинулась было Тесса.
— Вы ничем ей не помогли, — чуть повысил голос нейн Ильрис. Тяжело вздохнул, почти беззвучно добавив: — Напротив, все намного усложнилось.
И еще одна долгая пауза. Мы с Морганом понимающе переглянулись. Только Шерион мог вернуть тени нейны Деяны целостность. Но теперь патриарх мертв, и мать Арчера, по всей видимости, больше никогда не придет в себя.
Кстати, Фрея и Мышки в гостиной не было. Морган попросил одного из своих знакомых в деревне приютить нашего общего приятеля, здраво рассудив, что драконам вряд ли будет приятно его присутствие здесь. Особенно если учесть то обстоятельство, что Мышка являлась любимицей именно Фрея.
— Он желал отправить тебя вместо себя по дороге теней, — упрямо возразила Тесса.
— Я знаю. — Нейн Ильрис печально улыбнулся. — Он говорил со мной за пару часов до своей гибели. Видимо, зов теней стал нестерпимым, раз Шерион так торопился. Ведь Моргана, Тамику и их друга к тому моменту еще не поймали, а виновниками произошедшего в глазах остальных предназначалось стать им.
— И ты бы согласился? — недоверчиво поинтересовалась Тесса.
— Сослагательное наклонение тут неуместно. — Нейн Ильрис печально покачал головой. — Я сразу же согласился на ультиматум Шериона. Вечером он должен был исцелить Деяну; а я отправился бы вместо него на встречу с Альтисом.
— Отец!
В восклицании, преисполненном искреннего недоумения и потрясения, слились сразу два голоса: Арчера и Тессы. Только Кларисса молчала, глядя в дно бокала, словно пыталась отыскать там ускользающую от нее истину. Отпрыски нейна Ильриса переглянулись, и дальше продолжила одна драконица на правах старшего ребенка.
— Но, отец, как ты мог? — проговорила она, всплеснув руками.
— А разве у меня был выбор? — Нейн Ильрис криво ухмыльнулся. — Милая моя, вопрос стоял не в том, как мне поступить, а в том, как я должен был поступить. Если бы я отказался, то остаток жизни был бы вынужден провести как трус. В конечном итоге я бы тоже начал бояться зова теней и тоже принялся бы искать малейшую возможность, лишь бы отсрочить встречу с богом мертвых. Потому как знал, что мне не пройти его суд.
Я опустила голову и горько поджала губы. Нейн Ильрис не обвинял меня прямо, но я чувствовала, что моя помощь вышла ему только боком. Да, я спасла ему жизнь, но, как оказалось, как раз это ему было не нужно.
«Он планировал совершить подвиг и погибнуть героем в глазах жены и детей, — проворчал Эдриан. — А ты помешала ему».
— Тамика, стоит признать, что вы удивительно деятельная особа. — В этот момент нейн Ильрис посмотрел на меня, словно угадал, что я думаю о нем. Слабо улыбнулся одними уголками губ. — За пару дней вы едва не стерли с лика земли замок рода Ульер. Потрясающе! Это не удавалось никому из наших врагов. Но почти удалось вам — невесте моего сына, действующей из лучших побуждений. И я понимаю, что не могу вставать на пути таких чувств. К тому же во мне говорит инстинкт самосохранения. Кто знает, что еще вы затеете, если я опять разлучу вас с Арчером.
