Судя по плывущим листочкам, протока никуда не спешила. Ни ряби на поверхности, ни порогов. Коряги, и те не выступали.
«И почему ручей? У нас некоторые речушки уже, а тут метра три, не меньше. Там, возле ивовых кустов, так и все пять будут».
Рядом с ивняком мужчина заметил россыпь булыжников, среди которых встречались крупные плоские камни. Решив, что это именно то, что нужно, он двинулся вниз по течению.
«Ветвями привяжу шест, чтобы завтра легче найти, а камнями придавлю ко дну, дабы не всплыл. Чем не самое достойное место для чудо-оружия? Интересно, в здешних водах крокодилы не водятся? А то еще откусят ногу, а она самому нужна».
Вода показалась нехолодной. Опасаясь пиявок и прочей пресноводной мелочи, Царьков не стал разуваться. Ручей резко углублялся, два шага – и ты мокрый по пояс. Леонид обвязал свисающими прутиками суставчатую палку. Выбрал три крупных камня и придавил ими шест к илистому дну.
«Вроде бы все? Так, а это у нас кто? Опять проделки Легедио? Ах ты…»
В следующую секунду мужчина нырнул и поплыл к противоположному берегу. Предвечернюю тишину нарушил громкий всплеск воды. Царьков почувствовал боль в ноге, но не стал уделять ей внимание, стремясь скорее отплыть от места атаки. Под водой он обогнул куст и вынырнул на другой стороне.
– Р-р-р-р!
Громогласное рычание издавал явно не бомж, следовательно, поблажек не будет. В ладони Царькова тут же оказался кортик.
«Кто же там такой коварный?»
Легкий всплеск и последовавший за ним тихий хлопок заставили спрятаться за куст. Снова опасность? Рука описала полукруг над головой, а сам человек скрылся под водой, чтобы через пару секунд вынырнуть на середине ручья.
– Ого!
Ныряльщик наконец увидел противника: прямо в воздухе над ним висел настоящий тигр с перепончатыми крыльями. Хищник имел светло-серую шкурку с зеленоватыми полосами. Красное пятно на передней лапе сообщило человеку, что в слепой атаке он не промахнулся, чирхазский клинок сделал первую отметину на теле противника.
«И этот с шестью конечностями, если считать крылья. – Мужчине вспомнился толстохвост с лапами за спиной. – А Легедио мог бы и предупредить, что кошки тут летают. Интересно, мой ножик длиннее его когтя?»
Мысли пронеслись в долю секунды. На этот раз Леонид не позволил эмоциям взять верх над боевым настроем, да ему особо и не позволили прохлаждаться – котик ринулся в новую атаку. Заложив вираж, он с левого бока зашел на человека, который штопором ушел ко дну.
Леонид не стал закрывать глаза и видел, как мощные лапы зверя вошли в воду и устремились прямо к нему. Оттолкнувшись ногами, мужчина дернул в сторону и черканул по врагу острым лезвием. Похоже, весьма удачно: брызнувшая из раны кровь серьезно замутила воду. Тварь также в долгу не осталась, зацепив когтем задней лапы плечо Царькова. Противники опять разорвали дистанцию.
«Два-два, – подвел итог Леонид. – Интересно, при равноценном обмене ударами кто из нас быстрее выйдет из строя? Как-то не хочется проверять, вдруг на нем как на собаке заживает? Значит, нужно придумать нечто. Как там бомж говорил? Сдвинуть противнику мозги набекрень? Лучший способ – стукнуть по башке чем-нибудь тяжелым…»
Взгляд зацепился за камешки возле самого берега, оставалось лишь до них добраться, и желательно без дополнительных повреждений со своей стороны.
«Эх, мне бы сейчас сюда такой шест, который я нафантазировал!»
Леонид набрал побольше воздуха в легкие и снова нырнул. Коснувшись дна, он замутил воду и под ее прикрытием двинулся вниз по течению.
Тигр разгадал маневр пловца и камнем кинулся в поднявшееся облако ила. Острые когти зверя пронеслись всего в нескольких сантиметрах от лица ныряльщика. Он их не видел, но четко ощутил холодное дыхание смерти перед тем, как резко замедлить движение. Когда же услышал всплеск, опять воспользовался пиратским кортиком и понял, что не промазал.
«А это шанс!» – Царьков прямо по ходу решил поменять планы, чтобы сбить противника с толку.
Мужчина вынырнул практически сразу за оторвавшимся от воды полосатым летуном, в три мощных гребка доплыл до берега. Выбравшись, резко отскочил назад, увернувшись от когтей хищника. Пока тот разворачивался для новой атаки, человек схватил первый же камень и с некоторым упреждением метнул его в цель, почему-то не сомневаясь, что зверь дернется именно в ту сторону. Булыжник величиной с два кулака угодил точно по черепушке тигра.
«Будем считать, я тебя ошарашил!»
Два прыжка – и Леонид слева от врага. Клинок вонзается между ребер зверя. Прозвучавший рык уже не кажется таким грозным, однако крылатый находит в себе силы подскочить вверх и задействовать крылья. Секунда – и он снова атакует.
«Мелковат, видать, был камешек», – уходя перекатом к кусту, подумал человек.
Ему тоже досталось, причем по мягкому месту, словно враг решил отшлепать соперника за нерасторопность.
– Ё-мейл твою через вай-фай! Ты на кого лапу поднял, скотина?! – Рана именно на таком пикантном месте больше всего возмутила бойца. – Хочешь, чтобы я тебе крылышки под корень обрезал и в твою же пасть затолкал?! Сейчас устрою.
– Р-р-р-р!!! – взревел котик так, что уши заложило.
– Помявкай мне еще, кошка облезлая! Кто мне одежду испоганил, шкуру поцарапал и настроение испортил, а? Ручья ему мало показалось! Сейчас я тебе на костюме другие полоски нарежу! Хочешь?! Ну так иди сюда!
Оба стояли, истекая кровью, ручейками сбегавшей к воде, и злобно сверлили друг друга взглядом, каждый понимая, что оборонительная позиция сейчас выигрышнее – атакующий первым проиграет схватку и саму жизнь. Подобный расклад не устраивал обоих.
Тигр все-таки напоследок огрызнулся еще раз, с трудом взмахнув крыльями, поднялся в воздух и величественно покинул поле боя. Царьков проводил его взглядом и спешно занялся ранами. Нужно было перетянуть ногу, поскольку брючина насквозь пропиталась кровью. Мужчина чувствовал, что держится сейчас лишь на адреналине, и торопился – если начнется откат, он потеряет сознание.
Перетянув бедро выше глубокой царапины, раненый пошел вперед, не обращая внимания на обжигающую боль в ноге. Посчитав миссию выполненной, сознание покинуло человека, когда тот увидел Легедио. Бомж дотащил бесчувственное тело до костра. Теплая вода для промывания ран и укрепляющие настои были уже готовы. Пострадавшего быстро освободили от лохмотьев.
– Смотри, какой он бледный! Того и гляди – помрет, – волновался Варио. – Что я скажу леди Кааре? Надо было сразу идти его спасать, когда дерган прилетел.
– Вмешаться в ритуал и перечеркнуть парню будущее? Сказал же тебе, нельзя встревать между воином и его оружием. Даже против дергана. Теперь он все сделал сам.
– Одолеть местного царя зверей? У него вообще не было шансов!
– Зато был шанс выжить, которым он правильно воспользовался. Видать, моя наука не прошла даром.
