– Да. Мы недавно завершили переговоры.
– Успешно?
– Раниг получает четыре провинции. Одна из них буквально состоит из лесов. Планировал отдать ее эльфам.
– Это будет очень любезно с твоей стороны, – заметно обрадовался Меррет.
– Но у меня есть условия, как ты понимаешь, – слегка охладил его пыл король Ранига.
– Какие? – Оба, и Меррет и Анелия, выжидающе посмотрели на него.
– Нам всем… всем троим нужно раз и навсегда определиться с тем, что будут представлять собой наши государства.
– Конечно, нужно, – согласился эльф.
– Мы можем переговорить об этом сейчас, если ты не устал, или потом, когда отдохнешь.
– Я не устал, – ответил Меррет.
– Тогда присядем. Предстоит долгий разговор.
Михаил направился к скамье. Остальные последовали его примеру.
Анелия и Меррет были слегка встревожены. Судьба эльфов волновала их. Они уже немного знали Нермана, поэтому предполагали, что тот предложит нечто из ряда вон выходящее. Тот постарался оправдать их ожидания.
– Итак, рассмотрим текущую ситуацию. – Король Ранига любил сразу же переходить к делу. – У нас есть две страны. Одна просто в плохом состоянии, а другая – в ужасном. Ее почти нет. Имею в виду эльфов. С этим никто не будет спорить?
Анелия и Меррет покачали головами.
– Отлично. Связующее звено между нашими странами, помимо обоюдной выгоды от союза, – ее высочество.
– Да, – согласился король эльфов.
– Осмелюсь предположить, что она сдержит слово и выйдет за меня замуж, – продолжил Михаил.
Анелия рассмеялась:
– Бесподобно! – сказала она. – Я и не подозревала, что давала какое-то слово.
– Молчаливое согласие с моей политикой, все детали которой тебе известны, и есть то самое слово, твое высочество. – С помощью высокопарного стиля мужчина все еще хотел скрыть свое настоящее отношение к невесте.
– Хитро сказано. Но ты мог бы просто спросить, – улыбнулась принцесса. – Я бы ответила, что да. Согласна. Этого ведь так требует… ха-ха… политика.
– Твое высочество, мы говорим о серьезных вещах, а к этому вопросу вернемся позже. В приватной обстановке. Меня сейчас интересует вот что. Кто тебе наследует, Меррет?
– У меня нет детей, – развел руками король эльфов. – Поэтому моя сестра – первый претендент на корону.
– Не будет ли нелюбезностью с моей стороны спросить, почему у твоего величества нет детей?
– Потому что нет жены, – пояснил Меррет.
Михаил вздохнул:
– А жены почему нет?
– О, это давняя история.
– У меня есть время ее выслушать.
Король эльфов пожал плечами:
– Если это кажется важным, то пожалуйста. Дело в том, что не успел я толком утвердиться на престоле, как разразилась война. Твоему величеству известно, что мы проиграли и от государства почти ничего не осталось. Как в таких условиях жениться? Зачем? Что я оставлю детям? Пустоту и сожаления о потерянном?
– Понятно, – сказал Михаил. – А если ситуация улучшится, то твое величество женится?
– Возможно.
– Но сейчас у тебя детей нет. И у меня нет. Но зато у нас есть Анелия, которая после свадьбы будет наследницей обоих королевств, не так ли?
– Так, – согласился Меррет.
– В таком случае есть ли смысл в том, чтобы наши с ней дети, твои племянники, унаследовали всю полноту власти над всеми землями?
– Но…
– Я понимаю, твое величество волнуется насчет того, что твои будущие дети оказываются как бы не у дел. Правильно?
– Да, – подтвердил король эльфов.
– Однако это не совсем так. Они тоже займут свое место в ряду наследования. Наследования единой короны.
– Твое величество хочет полного объединения? – изумился Меррет.
– Конечно. Иначе весь этот раздел земель не имеет смысла. Сегодня мы союзники и сражаемся за общее дело, а что будет завтра? Что случится через сто лет? Нужно думать о будущем.
– И как это все будет выглядеть? – спросил король эльфов.
– Очень просто. Мы только что закончили одну войну, но у нас на носу следующая. С Фегридом. Возможно, еще с кем-то. Войскам требуется единое командование. Это не вызывает сомнений?
– Нет. И предполагаю, что командующим будет твое величество, – криво улыбаясь, произнес Меррет.
– Смею надеяться, что у меня неплохо получается, – скромно сказал Михаил. – Но мы можем спросить у нейтрального наблюдателя. У Анелии. Твое высочество, кто будет командующим?
– Ты, – не раздумывая ни секунды, заявила принцесса. – Прости, братец, но так у нас есть хоть какие-то шансы.
– Но получается, что Раниг поглощает эльфов! – воскликнул Меррет.
– Твое величество меня не так понял, – вздохнул Михаил. – И королевство Раниг, и королевство эльфов полностью равны. Но мы просто организуем еще одно королевство, которое будет стоять над обоими.
– Еще одно?! Тогда это будет уже империя! Ты собираешься строить империю?!
– Ну, империя – слишком сильное слово для двух объединенных королевств. Пока что нет, никаких империй. Представляю себе все так: я – король Ранига и одновременно король новой страны. А ты остаешься королем эльфов. Допустим, в будущем у тебя рождается наследник, который дожидается своего часа и становится королем эльфов и королем новой страны. А у Ранига тогда будет свой король. Но это в случае, если у тебя будут дети. Если нет, то тогда вопрос снимается и один и тот же наследник получает три короны. Или если у меня с Анелией не будет детей, а у тебя будут, то они получают все. Вопросы наследования мы можем подробно расписать. В результате никто не чувствует себя обиженным, не так ли?
– Но у твоих детей все равно будет приоритет? – уточнил Меррет.
– Да. Но лишь потому, что Анелия – связующее звено. А так – мы на равных.
Во всем разговоре Михаил явно хитрил. Но, с его точки зрения, это не было заметно, потому что он постарался максимально запутать ситуацию с помощью введения нового королевства. Ведь какая разница, что там будет в будущем, если сейчас, в настоящем, король эльфов должен подчиняться королю Ранига? К тому же Анелия оказывалась его невольной союзницей, будучи наследницей двух королей. Получалось, что в трехстороннем обсуждении двое выступают против третьего. Идея с введением новой страны была выигрышной. Король Ранига это отлично понимал.
– Мне нужно подумать, – нахмурился Меррет. – Это слишком неожиданное предложение.
– Конечно, – согласился Михаил. – Пусть твое величество подумает. Вот только времени у нас немного. Этот вопрос нужно решить как можно скорее. И подвести к присяге единому командованию как твоих эльфов, так и ранигских ишибов и солдат.
