Генерал Ферен выполнил задание. На рабочем столе короля лежало всего лишь несколько свитков с приказами о наградах. Быстро пробежав их глазами и наложив личную ти-печать, Михаил решил прогуляться.
Он не был в Парме много дней. Поэтому, взяв с собой длинный черный плащ с капюшоном, решил покинуть территорию дворца и посмотреть на ночные улицы своего города. Король не боялся нападения. Чего бояться практически неуязвимому великому ишибу? Разве что других великих ишибов и имис. К тому же Комен изрядно проредил преступный мир столицы Ранига. Так что, скорее всего, не будет даже досадных помех.
Улицы города были хорошо освещены. Ксарр закупил значительное количество двухфункциональных светильников. Король приказал распустить слух, что все закупки амулетов производятся у заслуживающих доверия купцов в ходе открытых торгов. А потом предоставил в распоряжение казначея гораздо большее число фонарей. Но уже тайно. Потому что ни к чему лишний раз афишировать свою причастность к возникновению разнообразных амулетов. До сих пор еще никому не удалось связать появление амулетов «потенции» и «омоложения» с деятельностью короля Ранига.
В Парме было немного широких улиц. Большинство – небольшие улочки, в которых и одна карета проезжала с трудом. Михаилу очень хотел изменить эту ситуацию. Но сейчас оставалось лишь шагать по мостовой, пытаясь разминуться в узких переулках со случайными прохожими. Сначала прогулка была бесцельной, но потом неожиданная мысль пришла в голову короля. Если он все равно гуляет по улицам Парма, то почему бы не заглянуть в одно знакомое место? В трактир, которым заправляет ловкий мошенник Аунет Ратен. Этот человек был нужен для того, чтобы узнать, где скрывается другой человек. Потенциальный претендент на вакантное место убийцы на королевской службе.
Глава 6
Немного об артистичности
Я играю настолько плохо, что в это невозможно поверить. Поэтому люди верят в противоположное.
Знаменитейший фегридский актер
Казалось, ничто не изменилось в трактире «Золотой меч» с момента последнего визита короля. Та же убогая обстановка, те же испитые и подозрительные лица и тот же трактирщик. Если верить элегантному вору Мерту, поменялось лишь качество еды. И еще цена. Впрочем, последнее мало интересовало Михаила – обедать здесь он не собирался.
Король подошел к стойке, провожаемый тяжелыми взглядами: здесь не очень-то привечали незнакомцев. Или предположительно незнакомцев, потому что лицо вошедшего было закрыто капюшоном.
Аунет Ратен, человек, заправляющий одним из пармских преступных кланов, с тоской наблюдал за закутанной в плащ фигурой. Трактирщик больше всего ценил интуицию. Свою, естественно. Интуиция помогла ему накопить неплохое состояние во время хаотичного правления Миэльса, она же способствовала сохранению этого состояния в тяжелые времена правления Нермана. Аунет мало что приобрел за последние месяцы, но радовался уже тому, что почти ничего не потерял. Он тешил себя надеждой, что король и неугомонный Комен, возможно, забудут о проблемах преступности. У них ведь столько дел. Война например. Но интуиция выступала против этого вывода. Нерман ни о чем не забудет, говорила она.
Трактирщик уже знал, кто нанес ему визит некоторое время назад во время облавы. Сразу же после коронации. Это его сподвигло на то, чтобы выполнить все обещания, которые он дал незнакомцу. Аунет не думал, что король еще раз посетит трактир, но все это время чувствовал себя неспокойно. Предчувствия не позволяли расслабиться. Поэтому хозяину заведения не нравилось, если лица его посетителей были закрыты. Он всегда подозревал худшее.
Вот и на этот раз Аунет ощутил беспокойство, глядя, как фигура в черном плаще твердым шагом идет от входной двери к его стойке. Разумеется, трактирщик не подал и виду, что волнуется. Для его статуса любые переживания были излишни. Конечно, он мог бы нанять ишиба, который будет изучать абы посетителей, но счел это нецелесообразным. О короле и его приближенных ходили всякие слухи. В том числе и те, которые утверждали, что им ничего не стоит надежно скрыть свой аб.
Когда незнакомец достиг трактирной стойки, Аунет пристально посмотрел на капюшон, словно пытаясь угадать, что за лицо скрывается под ним.
– Приветствую, Ратен, – тихо сказал посетитель.
Трактирщик понял, что это плохо. Очень плохо. Ему не понравилось все. И мягкий уверенный голос, и то, что незнакомец знал его имя.
– Приветствую. – Аунет постарался ответить как можно более спокойно. – У нас есть свежее пиво. Очень хорошее. Господин не желает?
– Нет, Ратен, мне нужно кое-что другое.
Трактирщик ощутил, как мурашки побежали по его спине. Интонация была зловещей.
– Что угодно господину? – тут же отозвался он.
– Нам следует поговорить. Там, где нас никто не услышит.
Аунет незаметно вздохнул. Ситуация становилась хуже. Когда в первый раз прозвучало его имя, он ни на секунду не усомнился в том, что поговорить придется. И лучше сделать это там, где никто не услышит.
– О чем поговорить, господин? – ради приличия спросил он.
– О тебе, конечно, – раздался ответ. – Если не получится поговорить кое о ком другом.
– Пендерт! – крикнул Аунет одному из своих помощников, долговязому детине неопределенного возраста. – Подмени меня. Пожалуйте сюда, господин, – вежливо произнес трактирщик, показывая на малозаметную дверь за своей спиной.
Незнакомец шагнул за стойку, ничуть не заботясь о том, что полы его халата могут задеть многочисленные бутылки и кувшины, стоящие под прилавком. Трактирщик открыл дверь и первый вошел внутрь. За ним последовал посетитель.
Они оказались в небольшой каморке без окон, в которой помещались стол с четырьмя стульями и гигантский шкаф. Свободного места было мало – достаточно лишь для того, чтобы пройти к другой двери, ведущей куда-то в глубь трактира. Каморку освещал довольно приличный светильник-амулет, который резко выделялся на фоне общего убожества. Можно было предположить, что дальше, за другой дверью, найдется еще кое-что ценное.
– Присаживайтесь, господин, – показал трактирщик на один из стульев, но сам остался стоять.
Незнакомец прислонился к косяку, не делая никаких попыток сесть.
– Здесь душновато, прошу прощения, – добавил Аунет. – Господин может чувствовать себя как дома.
Это был явный намек на то, что не мешало бы откинуть капюшон. Намек оказался понят: посетитель издал легкий смешок.
– Что господину угодно узнать? – Трактирщик начал волноваться сильнее. Незнакомец не подавал виду, что готов начать разговор.
Несколько секунд прошло в молчании. Но потом странный посетитель наконец вступил в диалог.
– Скажи, Ратен, тебе нравятся стрекозы? – неожиданно спросил он.
Аунет поперхнулся. «Стрекоза» – это было его прозвище в юности.
– Стрекозы? – пробормотал трактирщик.
