В истории каждого города бывают неудачные дни. Иктерн не был исключением. В нем иногда происходили нежелательные для жителей события. Чаще всего они были связаны с неосторожными ишибами или массовыми драками с участием гостей-моряков. Но второй день пребывания армии короля Нермана у стен Иктерна запомнился горожанам надолго.
– Скоро рассвет, – задумчиво сказал один из стражников, стоящих на крепостной стене города-порта.
– Нужно быть внимательными, – ответил другой, проверяя, быстро ли он сможет достать из-за пояса сигнальную трубу. – Нас предупредили, что король Нерман может напасть сразу же после рассвета.
Оба стражника были в тяжелых полудоспехах. Первый, близоруко щурясь, изо всех сил вглядывался в даль за крепостную стену – туда, откуда ожидалась атака вражеских отрядов. Второй смотрел по сторонам, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
– Как тут будешь внимательным, если спать хочется? – резонно заметил первый, прислоняя копье к зубцу стены. – Да и вообще – чего бы его не впустить? Все равно мы ведь теперь ему принадлежим.
– Наш далл хочет свободы, – ответил горнист. – Свобода приносит больше денег городу.
– По мне, так без разницы, кто правит, – пробурчал его приятель. – Что от этих получать деньги, что от тех… все равно платят мало.
– Но-но, ты не заговаривайся! Да и вообще говори потише – вдруг услышат.
– Нет тут никого.
– Все равно наше дело маленькое. Охраняем этот участок стены и подаем сигналы. Так можно далеко зайти в своих речах.
– Да что тут охранять-то?! – Первый солдат вспылил. Но даже это не заставило его оторваться от лицезрения местности за стеной. – Если что, нужно трубить и бежать. Оказаться между дерущимися ишибами – хорошего мало. Да и об этих… с амулетами тоже всякое рассказывают.
Устами воина говорил опыт. В случае нападения армии, имеющей в своем составе множество ишибов, из простых солдат-защитников почти никто не выживал. Поэтому самые хитрые не лезли в пекло сражения, а старались найти безопасное укрытие, но таким образом, чтобы их не заподозрили в трусости и бегстве с поля боя. Они отлично понимали, что если в схватке принимает участие большое количество ишибов, то обычные солдаты уже ничего не решают.
– Бежать… бежать-то можно, но куда? Нас же заметят.
– Можно спрятаться где-то. Главное – подать сигнал, привлечь внимание. Тихо! Вон ишиб идет.
По широкому верху крепостной стены к ним неторопливо приближался человек в бело-синем халате. Подойдя вплотную, он скептически посмотрел на обоих стражников, а потом продолжил свой путь далее. Командование Иктерна усилило патрулирование за счет ишибов.
– Ишь… пошел, – пробурчал горнист. – И чего я не родился ишибом? Расхаживал бы сейчас вот так вальяжно…
– Чтобы тебя молнией шарахнули, – продолжил допущения приятеля первый. – Думаю, им тоже сейчас несладко. Ведь кто за стеной? Нерман! Его ишибы боятся до судорог.
– А у них бывают судороги? – поинтересовался любознательный горнист. – Что-то я о таком не слышал.
Его собеседник открыл было рот, чтобы ответить, но не успел произнести ни звука. Раздался неожиданный грохот, земля дрогнула. Оба стражника схватились за зубец, чтобы не упасть. Все мгновенно заволокло тучей пыли. Они с ужасом увидели, что участок стены под ними покрылся сетью мелких трещин.
– Ч-что это? – пробормотал горнист.
– Это где-то рядом! – Первый вытянул руку вперед. – Ты труби давай, а я посмотрю.
Он бросился вслед за ушедшим ишибом. Труба горниста, как назло, зацепилась за полудоспех, и дрожащие руки никак не могли высвободить ее.
– Да тут стены-то нет! – крикнул первый, невидимый из-за пыли. – Стена пропала!
– К-как пропала? – Губы трубача слушались так же плохо, как и руки.
– Вот так! Ты трубишь?!
– Т-трублю!
– Что-то не слышно… Да ладно! – Солдат быстро возвращался обратно. – Чего уже трубить? Это все почувствовали. А мы и так в пыли, прикинемся ранеными – авось пронесет.
– Н-но как же… а т-трубить?
– Пусть далл трубит! Бежим!
– А-а…
– Бежим, говорю! Бросай копье!
– А т-труба…
– Трубу оставь, – разрешил первый и с коротким хохотком добавил: – Если Нерман нас захватит в плен, скажемся музыкантами. Ему они понадобятся. Чтобы на похоронах далла играть.
Спустя несколько минут о произошедшем знал уже весь город. Слух разнесся стремительно. Жители мгновенно покинули улицы, чтобы либо спрятаться в своих домах, либо выйти на принадлежащих им лодках и кораблях в море. Хотя осаждающие не стали сразу же переходить в наступление, ограничившись лишь разрушением части крепостной стены, скорость ее уничтожения произвела на всех неизгладимое впечатление. Если накануне граждане Иктерна посмеивались над нападавшими и верили в то, что отцы города смогут решить и эту проблему, как решали все остальные, то теперь вера моментально сменилась неверием. Ушлым жителям никак нельзя было отказать в чувстве реальности.
– Твое высочество! – докладывал секретарь Тевер своему господину. – В крепостной стене две значительные прорехи. Чем они вызваны – непонятно. Возможно, одним из амулетов Нермана. Твой приказ выполнен: разрушенные участки стены тщательно охраняются большим количеством ишибов.
– А противник? – спросил далл, вставая со своего кресла-трона и начиная шагами мерить приемный зал. – Что они делают?
Он специально игнорировал угол, в котором застыл неотлучно присутствующий при нем военный советник.
– Войска Ранига немного приблизились к городу, но вплотную не подходят. Впереди располагается группа ишибов и какое-то странное сооружение на колесах. Видимо, ишибы охраняют его.
– Оставшиеся стены осмотрели? Не нашли ничего подозрительного?
– Осматриваем, твое высочество. Пока что результатов нет.
– Скверная ситуация, Тевер, скверная. Думаешь, мы сможем выдержать хотя бы первый натиск?
– Не знаю, твое высочество. Разве что сразу же бросить в бой великих ишибов.
Седовласый далл нахмурился. Он с самого начала хотел предложить Нерману более мягкие условия, чтобы не доводить дело до битвы. Но Малый совет высказался против. Негласный принцип, который исповедовали почти все великие ишибы, звучал так: «Не сражайся с равным». А о бое с превосходящим противником вообще никто даже не думал. И если такие схватки имели место, то либо по причине недооценки одной из сторон, либо от безысходности.
– Может быть, вновь предложить переговоры, пока они не вошли в город? – задумчиво пробормотал комендант.
– Запрещается, – тут же отозвался военный советник, до этого не произнесший ни слова и, судя по его виду, не собирающийся пояснять своего решения.
Впрочем, причины как раз лежали на поверхности. Малый совет хотел выторговать как можно больше привилегий у короля. А этого можно было достичь лишь двумя способами – длительной осадой либо кровопролитными сражениями. У далла же были немного другие цели. Он желал сохранить свою власть. Если сделать Нерману существенные уступки, то тот, конечно, не откажется подтвердить его полномочия. Это ведь мелочь для короля, а личная власть Зореанта может даже упрочиться. Но пойти против воли Малого совета не представлялось возможным: ишибы просто откажутся выполнять приказы коменданта.
