– А ученые? Они-то лезут в Зону, – не сдавалась Маша. – И женщин среди них много.
Петр Вячеславович покачал головой.
– Это ученые, Мария, – сказал он. – Они жертвуют собой ради науки. Так было во все времена. Ими движет высшая цель.
– Мной тоже! – выпятив подбородок, гордо заявила девушка.
Разуваев вновь покачал головой, сделал рукой жест отрицания:
– Мария, то, что вы со своими новыми знакомыми уносите обратно в Зону артефакты, никоим образом ни на что не влияет.
– А вот и влияет! – Мария даже хлопнула по спинке впереди стоящий стул. – Учеными доказано, что распространение внеземных объектов вне Зоны способствует расширению Зоны!
– Не доказано – это теория.
– Но это так! – стояла на своем Маша и сверлила глазами невозмутимого дядю. – Зоны расширяются бесконтрольно и неожиданно, уничтожая все на своем пути. Рано или поздно они поглотят все. И мы хоть что-то делаем, чтобы помешать этому!
– Я согласен, что причины могут казаться благородными, – было видно, что Разуваев не сдался, просто решил зайти с другого бока. – Но тебе в любом случае нечего делать в Зоне. Проблема территорий Посещения – работа Института.
– Что-то не слишком преуспел твой Институт.
– Мария, хватит, – повысил голос начальник СБ. – Я сказал, ты услышала. Если подобное будет продолжаться, я приму совсем иные меры.
– Это какие же? – язвительно спросила девушка.
– Я сделаю так, чтобы все твои так называемые знакомые, которые ходят с тобой за Периметр, оказались за решеткой. Ты знаешь, что я это могу сделать.
Маша сжала губы, с плохо сдерживаемой злостью посмотрела на дядю. Тот отвечал ей прямым немигающим взглядом. Девушка сдалась первой, что-то пробурчала под нос, резко отвернулась и спрятала лицо в ладони. Разуваев удовлетворенно вздохнул и повернулся к Игорю. У Фомина перехватило горло.
– Теперь что касается тебя, Игорь Витальевич.
– Я вашу племянницу в Зону не водил, – сработал на опережение парень. – Так что не надо меня сажать.
– Не собираюсь, – успокоил Разуваев, но уточнил: – Пока не собираюсь. Тебя мои ребята как раз и искали, чтобы профилактическую беседу провести. Потому как слухи до меня дошли кое-какие… Ладно. Для тебя у меня другая история.
Он неторопливо поднялся со стула и прошелся вдоль стены, заложив руки за спину. Заинтригованный Игорь ждал продолжения.
– Жили-были три товарища, – остановившись напротив Фомина, сказал Петр Вячеславович. – Три верных товарища, с самого детства. Они занимались незаконной добычей внеземных объектов. Как-то раз они нашли в Зоне редчайший артефакт, легендарный «Золотой шар». Этот артефакт исполняет желания, но не все, а только самые заветные. Но то ли не было у друзей заветных желаний, то ли все желания казались им слишком мелкими, решили они этот артефакт временно припрятать в Зоне. А чтобы ни у кого не возникло желания втайне от других присвоить себе находку, запрятали артефакт в глубине Зоны. Путь до тайника зашифровали и подсказки разделили между собой, чтобы если и пойти за «Шаром», то только втроем.
Игорь слушал с легким непониманием. К чему этот рассказ?
– А потом они как-то все вместе пошли в Зону, а назад вернулся только один. И никто не знает что произошло. Но ходят слухи, что этот выживший специально погубил своих друзей, не справившись с собственной жадностью. Однако и артефакт он добыть не смог, а потом и сам куда-то пропал. Говорят, что покончил с собой.
Разуваев вернулся к своему стулу, встал за ним, оперевшись о спинку.
– Суть моей истории в том, Игорь Витальевич, что нужно ценить то, что есть, а не гнаться за призрачными иллюзиями. Зона еще никого не сделала счастливым, она способна лишь разрушать и убивать. Ты – молодой и неиспорченный парень, ты можешь заняться своей жизнью, получить образование и заработать на жизнь иным способом. Никому не станет легче, если ты погибнешь или тебя свалит притащенная из-за Периметра болезнь. Если нужно, я могу всецело посодействовать твоей судьбе. Могу посоветовать университет, могу помочь с работой. Это будет правильным выбором с твоей стороны.
Он замолчал, давая понять, что сказал все, что хотел. Теперь Разуваев серьезно смотрел на Фомина, словно тот должен был решать прямо сейчас, прямо здесь. Смотрела и Маша, Игорь чувствовал это.
– Спасибо, конечно, Петр Вячеславович, – осторожно произнес парень. – Только откуда вдруг такое желание помогать мне? Вы ведь меня не знаете.
– Мы с твоим отцом были одноклассниками, – сказал Разуваев. – И маму твою я знаю. И отчима. Я был тем, кто отговаривал Виталия от походов в Зону. Но он меня не послушал. Может быть, ты не совершишь ту же ошибку?
Игорь удивленно крякнул.
Вот те раз! Да, говорят, что Искитим маленький городок, но подобные совпадения Фомин всегда считал чем-то из разряда мыльных опер.
Разуваев посмотрел на наручные часы, откашлялся, прочищая горло. Сказал своим будничным тоном:
– Мне пора. Мария, пойдешь со мной. Тебя, Игорь, отвезут домой. Советую прислушаться к моим словам и принять волевое решение. А чтобы ты не воспринимал рассказанную мной байку как досужую сказку, сообщу тебе следующее – одного из тех троих друзей звали Виталий Фомин.
И вышел, оставив Игоря с открытым от изумления ртом.
Новосибирская область, город Искитим
22 января 2016 года
Сны снились дурацкие. Игорь ворочался, стараясь снова уснуть, гнал прочь набегающие, словно голодные псы на кость, мысли. Лишь под утро удалось провалиться в глубокий и крепкий сон, из-за которого даже не услышал будильника.
Разбудила его, как обычно бывает в подобных случаях, мать. Мягко толкнула в плечо, сказала тихо, но настойчиво: «Просыпайся, соня, на работу опоздаешь». Игорь мученически застонал, зарываясь лицом в подушку и натягивая одеяло. В конце концов сдался, сел, массируя лицо, и принялся одеваться. Очень подмывало сказать, что работа – всего лишь прикрытие, что ходить на нее не нужно, за отметку в табеле учета рабочего времени уплачено на месяц вперед. Но тогда пришлось бы объяснять, что деньги у него с продажи артефактов, а за ними он лично ходит в Зону. Мать такой новости не переживет.
Отчима дома не было, и Игорь испытал облегчение. Ему делалось некомфортно, когда этот змей ошивался рядом. С этим приходилось мириться, потому что они проживали в доме Востока. Но когда-нибудь все изменится. Когда-нибудь он заработает достаточно, чтобы свалить из этого дома и увести с собой маму.
На столе в кухне уже был накрыт завтрак – рис с кусочками мяса, коричневыми от томатной подливы, два бутерброда с сыром и исходящий паром чай с лимоном. Тут же была и мать – как обычно что-то резала и варила.
– Ма, чего ты с самого утра кашеваришь? – спросил Игорь, садясь за стол и берясь за вилку.
