— Я так понимаю, что это ваша дочь, ваше высочество? — нейтрально поинтересовался Тюрон. — Оригинальное у нее представление о гостеприимстве.
— Да. — Тэлэвиарэль неохотно поднялся. — Разрешите представить вам мою дочь, ее высочество Тастэнию.
Вся мужская часть присутствующих дружно встала со своих мест и вежливо поклонилась.
— Здесь нет людей, во всяком случае, как ты предположила, — продолжил тем временем принц. — Несомненно, некоторые из присутствующих имеют человеческое происхождение, но все они маги. Что и отличает их от обычных людей.
Пришлось и нам представляться. Хорошо еще, что Тастэния подоспела как раз вовремя. А так пришлось бы проходить эту утомительную церемонию два раза. Один раз представляться принцу и еще один раз — его дочери.
Интересно, раз он принц, то у них еще и король где-то имеется? Или что тут у них?
Ну, в общем, представились. Да. Только с Жерестом небольшая заминка получилась. Его же, простую душу, никто не предупредил, чтобы он не выпендривался.
Поэтому, когда прозвучало «великий Жерест», все несколько ошалели. Особенно те, кто не знал нашего рыжего. Я имею в виду принца и принцессу. А Жересту хоть бы хны! Стоит невозмутимо. Как будто так и надо.
— В каком смысле великий? — наконец осторожно поинтересовался Тэлэвиарэль.
— А в таком, что если он сейчас начнет показывать свое искусство, то только он тут и останется, — хмуро пояснил Фулос. — Все остальные будут совершать забег в поисках укромного местечка.
Харос кивнул в подтверждение и осторожно, бочком, стал отступать к дверям зала.
— Он способен целую армию посадить, — наябедничала и Морита.
— Куда посадить? — уже совсем ничего не понимая, спросил принц.
— Не будем уточнять! — поспешно вмешался Тюрон. — И не будем доказывать его величие. Примем его как должное.
Глаза Тастэнии опасно блеснули.
— Возможно, я и изменю свое мнение о людских магах, — мягко проворковала она и послала Жересту такую чарующую улыбку, что того таки проняло не по-детски.
Рыжие очень замечательно пунцовеют от смущения. Жерест уставился на Тастэнию и замер соляным столбом. Он стоял даже тогда, когда все снова расселись по своим местам. Хорошо еще, что Тимон, расположившись рядом, вовремя заметил это его состояние и хорошим рывком за штаны усадил рыжего на место.
Тастэния с видом пай-девочки скромненько примостилась рядом с отцом. Она только время от времени бросала на Жереста лукавые взгляды, неизменно вгоняя Великого Рыжего Хвастуна в краску.
— Итак, — довольно потирая ладони, провозгласил Тэлэвиарэль, — пока нам подают обед, мы можем начать переговоры. Обменяемся, так сказать, информацией. Я даже разрешу вам, на правах гостей, задать первый вопрос.
Ох, что-то тут не так! Что-то очень такое поведение не похоже на все слухи о дроу. Я взглянул на Гариэль. Она, похоже, разделяла мои сомнения. Да и остальные наши ребята не выглядели слишком уж расслабленными.
— Хорошо, — тут же воспользовался разрешением тан Тюрон. — Ведь вы, если не ошибаюсь, приверженцы магии Хаоса?
— Ты не ошибаешься, дракон, — благосклонно улыбнулся принц.
— Тогда почему вы напали на тварей Хаоса? Ведь тем самым вы вредите и самому Хаосу.
— Хороший вопрос, — кивнул Тэлэвиарэль. — И то, что ты его поставил, говорит о том, что ваши народы не знают, что такое Хаос на самом деле. Так и быть, я немного приоткрою завесу. Дело в том, что Хаос так и называется потому, что там все несколько хаотично. Твари хаоса, демоны, мы — все конкурируют между собой. Энергия Хаоса не бесконечна (во всяком случае, та, что он нам выделяет), а мы все питаемся ею. Конечно, каждый по-своему. Следовательно, ограничить потребление энергии конкурентами — в наших интересах. Прорыв инферно — гигантский спад энергии. В результате прорыва демоны (а кара-шрот как раз одна из их разновидностей) и твари насыщаются душами разумных, но мы-то теряем! Вот и приходится при помощи наших знаний и магии ограничивать аппетиты этих тварей.
— А я так и подозревал, что тут альтруизмом и не пахнет, — пробурчал Аррахат.
— С какой стати? — отозвался услышавший его Тэлэвиарэль. — Исключительно соблюдение собственной выгоды… Но теперь хотелось бы услышать ваши мотивы.
— У нас все просто, — с простодушным выражением на лице сообщил Тюрон. — Нас попросили помочь, вот мы и прибыли.
— Просто ли? — недоверчиво хмыкнул принц. — Такую разношерстную компанию еще поискать. Как получилось, что в одной связке оказались драконы, для которых остальные — недостойная внимания мелочь; вампиры, которые если и помогали людям, то только избавиться от излишков крови — причем величину этих излишков определяли сами вампиры, не интересуясь мнением людей; тролли, любимое занятие которых — лупить дубинками по головам тех же людей. И, наконец, эльфы. Пусть они и светлые, но они настолько высокомерны, что никогда не опускались до помощи людям.
— Не дубинки, а добрые палицы, — внушительно поправил Тартак. — И наше любимое занятие — лупить ими по головам всем, кто под эти палицы попадется. Я ясно выразился?
— Даже более чем, — кивнул Тэлэвиарэль. — Но это не ответ на мой вопрос.
Тюрон строго взглянул на Тартака, а потом снова повернулся к принцу:
— А вы хорошо информированы, ваше высочество.
Принц удовлетворенно кивнул.
— Но вот только информация несколько устарела, — продолжил тем временем Тюрон. — Миры, знаете ли, меняются.
— Изменения я замечаю, — неохотно признал Тэлэвиарэль. — Вот взять хотя бы эту молодую девушку из рода вампиров и самого тролля. Где это видано, чтобы они могли овладеть магией? И тем более когда это представители этих народов шли по пути Света?
Принц, видимо, еще хотел что-то сказать, но задумчиво посмотрел на меня и промолчал.
— И тем не менее это факт, — кивнул тан Тюрон. — Все эти молодые люди — студиозы Школы, а я их руководитель. Ну а вампиры — члены клана, из которого происходит эта молодая вампиресса. Они ей помогают… Заодно и нам.
— Дракон руководит обучением людей? — даже дернулся на своем месте Тэлэвиарэль. — Миры действительно меняются! Но чтобы до такой степени!
— Так сложилось, — пожал плечами Тюрон.
— Хм. — Принц с интересом посмотрел на меня. — А вот этот юноша, он тоже студиоз?
— Да, — кивнул тан Тюрон. — И ему еще предстоит многому обучиться.
— То есть процесс обучения еще не окончен, — сделал для себя какой-то вывод Тэлэвиарэль.
— Мы — выпускной курс, — со значением сказал Тимон. — Нам осталось обучаться уже совсем немного. Но мы уже и сейчас можем за себя постоять.
Я заметил, как Тимон ткнул кулаком в бок Жереста, пытаясь привести его в чувство после очередного взгляда Тастэнии.
