И увидел улыбающуюся физиономию Белки.
– Испугался?
– Да ну тебя!
– Куда это мы так быстро скачем?
– Куда дорога выведет.
Лошади тем временам вынесли повозку на высокий голый косогор. Дорога здесь делала резкий поворот и дальше спускалась в речную долину. Однако промчаться по ней беглецам было уже не суждено.
Колесо соскочило с оси. Быть может, причиной тому был неприметный камень на обочине, или просто пришел час колесу сломаться. На огромной скорости кибитка завалилась набок и кувырком полетела по покатому склону. Лошади ускакали дальше, а Доброшка с Белкой оказались выброшенными к самому основанию склона. Как ни странно, оба были целы и невредимы. Развалившаяся повозка отлетела на сотню шагов дальше. Конский топот стремительно приближался. Доброшка взял Белку за руку и потащил в густые заросли кустов, обрамлявшие глубокий овраг, подбиравшийся к самому подножью горы. Едва они успели прошмыгнуть под сень густой листвы, кони остановились в том самом месте, где повозка лишилась колеса, всадники спешились и начали спускаться по склону. Доброшка и Белка слышали, как позвякивает на ходу амуниция. Шаги приближались.
Вдруг звуки стихли.
– Остановились?
– Ищут.
– Повозку досматривают.
– Эх, пропало Око, упустили мы…
– Тише!
Над самыми головами затаившейся парочки затрещали кусты.
Выбора не оставалась. Почти ничего не видя, Доброшка, а следом за ним и Белка прыгнули в глубь оврага. Под старым орешником чернел пролом. Беглецы устремились туда.
Лаз уходил круто вниз. Мальчишка и девчонка летели по нему, как на санках с горы. Песчаные своды с мягким уханьем рушились за их спинами. Обратного пути не было.
Стремительное падение показалось вечностью. Но вот наконец оба выкатились на относительно ровную площадку.
Вокруг стояла непроглядная тьма. Доброшка пошарил на поясе, вынул кресало, с которым никогда не расставался, и чиркнул по кремню. В мгновенной вспышке удалось разглядеть, что находятся они в большом округлом подземном зале, а лаз завален. Это была пещера.
Погони можно было не опасаться, но никакой уверенности в том, что у пещеры есть еще один выход, не было. Прежде всего нужно было осмотреться. Обвал вынес с поверхности много мусора, среди которого было несколько корявых палок. Доброшка на ощупь подобрал одну из них. У Белки в дорожной сумке нашелся пузырек с льняным маслом. Обмотали конец палки смоченным в масле платком – получилась заготовка для факела. Доброшка еще раз чиркнул кресалом. Факел осветил неровным светом окружающее пространство.
Зал был внушительный. Своды были известковые. При более внимательном осмотре стало очевидно, что Доброшка и Белка – не первые люди, побывавшие в этой пещере. Стены были украшены чудесными рисунками. На белом фоне охрой с изумительной точностью были наведены тонконогие лани, гордые олени, массивные буйволы. Были там изображены животные, которых ни Доброшке, ни Белке в обычной жизни видеть не доводилось: кошки размером с волка, ящерицы размером с корову и животное, которое Доброшке показывал в книге монах Максим: слон о двух хвостах – спереди и сзади.
Доброшка и Белка с интересом рассматривали картинки. Горячка погони сама собой утихла в глухой тишине подземелья:
– Наверно, когда-то все эти животные у нас водились. Может, лет сто назад.
– Не, если бы сто, деды бы помнили. А они ничего такого не рассказывали.
– У нас был дед в Колохолме, Пескарем звали, так он рассказывал, что в молодости видел таракана размером с мышь. Но он врун был, каких свет не видывал, вечно что-то сочинял.
– А вдруг не врал?
– Теперь вот и не знаю. Видимо, в самом деле водились звери разные когда-то.
– Наверно, так. Хорошо, что больше не водятся.
– Почему?
– Не хотелось бы встретится с такой кошкой. Для нее ты сам будешь как мышка.
Доброшка вообразил своего рыжего кота Лапу выросшим до размеров коня, себя – мышкой перед ним и поежился:
– Пожалуй, так.
– Куда же они все подевались?
– Не знаю, монах Максим говорил, что откопал как-то раз у нас в Летославле из земли на берегу ручья бивень слоновий. Он до сих пор у него в келье хранится. Значит, в самом деле – водились когда-то.
– Быть может, охотники извели? Это ж какая гора мяса!
– Может, и охотники. А может, сами ушли в южные страны. Нам бы сейчас гора мяса не помешала.
– Да зачем нам мясо, нам бы выход найти…
В центре зала обнаружилось круглое озерцо. Вода в нем была прозрачная и холодная. Путники напились. Из озерца вытекал ручей и уходил в темноту.
– Если ручей вытекает, значит, выход из пещеры есть. Лишь бы только он не оказался слишком узким.
– Да, Белочка, хорошо бы так. Я пойду первым, а ты ступай за мной. Прихвати оставшиеся палки.
И снова, как когда-то в лесу, маленькая процессия двинулась в неизвестность. В мерцающем свете факела Доброшка и Белка шли вдоль берега подземного ручья. Своды галереи постепенно сужались. Шагов через двадцать до потолка можно было уже дотянуться, а еще через двадцать его уже можно было задеть макушкой. Идти теперь приходилось пригнувшись. Факел погас. Из соображений экономии новый решили пока не делать – двигаться ощупью. Чтобы не оступиться, Доброшка встал на четвереньки и, прежде чем сделать очередной шаг, ощупывал пространство перед собой. Белка последовала его примеру. Так, на четвереньках, они двигались еще довольно долго. Продвигаться в кромешной тьме было жутковато. Но пока препятствий не возникло, такой способ передвижения казался самым лучшим.
Когда продвижение в неизвестность в кромешной тьме стало совсем уже невыносимым, решили передохнуть и осмотреться. Доброшка сложил из припасенных палок небольшой костерок. Белка плеснула в него масла, чтобы быстрее разгорелся.
Оказалось, что обстановка вокруг изменилась. Ручеек превратился в подземную речку. Свод поднялся. Рисунки исчезли, зато вокруг белели огромные кости неизвестных животных. Доброшка подобрал одну. По виду это была берцовая кость коровы, только раза в два больше обычной. Из нее, пожалуй, получилась бы отличная дубинка. Рядом виднелся огромный череп какого-то зверя с массивными клыками и широким лбом.
– А ведь в самом деле, чудища-то водились не нынешним чета, огромные! – поразилась Белка. – А если такие были звери, значит, и про богатырей люди не врут. Тоже небось с дуб или прямо с гору бывали ростом. Вот, смотри, это не человечий ли костяк?
Доброшка поспешно перекрестился и схватился за оберег – медвежий коготь, висевший у него на шее вместе с крестиком, батюшкин подарок.
– Где?
– Да вот же!
Доброшка посветил факелом, вгляделся.
