– Сам дворец находиться в центре, – рассказывал мне по пути Рон, – слева и справа к нему притиснуты государственные учреждения: всякие архивы, различные канцелярии, ну и, конечно, Монетный двор.
– То есть мне нужно не в сам дворец, а в какую-то из его пристроек? – поинтересовался я.
– Я думаю, это просто выяснить, – ответил нубиец. – Спросим у солдат из охраны, где расположено казначейство. Вряд ли это вызовет подозрение, думаю, не ты один в эти дни этим интересуется.
– А разве они знают? – удивился я. – Это же просто солдаты.
– Дворец и короля охраняют гвардейские полки, а поскольку они ничем, кроме этого, в мирное время не занимаются, то должны знать, в каком здании что находится. Тем более, что спрашивать будем у командиров, а не у рядовых стражников.
– По какому делу во дворец, господин? – остановил нас на въезде во дворец старший караула.
Я обратил внимание на форму солдат: все были одеты в хорошо пригнанные доспехи из плотной кожи с нашитыми на неё железными бляхами. На головах – небольшие железные шлемы в форме полусферы, в руках копья, а на поясах короткий меч в ножнах.
У обратившегося ко мне гвардейца, на ножнах меча был повязан двухцветный шнур, именно поэтому я и решил, что он является старшим, так как других отличий в форме не наблюдалось.
– Приветствую вас, – вежливо ответил я. – Не подскажете ли, кто может принять у нас ежегодный дворянский налог королю?
– Да, конечно, господин, нас проинструктировали по этому поводу, – ответил старший. – Вам следует проследовать в казначейство, которое в связи с ремонтом переехало в новое здание, которое находиться вон там, за Монетным двором.
Я посмотрел в указанном направлении. За высоким зданием, окружённым собственной небольшой стеной, виднелся угол другого сооружения.
– Вам туда господин. На первом этаже вас встретит секретарь казначейства, который и объяснит вам дальнейшее, – сказал солдат и добавил, указывая на широкий двор с одноэтажным зданием, недалеко от дворцовой стены, на котором уже стояло несколько карет, повозок и просто лошадей: – Но бричку вам придется оставить там. На территории дворца проезд верхом и в каретах разрешён только для лиц, являющихся высшими сановниками королевства.
– Я тогда пойду, – обратился я к Рону, – а ты меня подожди на стоянке.
Нубиец кивнул, и, дождавшись, когда я слезу, поехал к конюшне.
Я поблагодарил солдата, получив взамен изумлённый взор, и зашагал в сторону казначейства. Обогнув закруглённую стену Монетного двора, я очутился у входа в здание, вошёл и попал в небольшой холл, посередине которого, за столом, сидел человек. Увидев меня, он немедленно вскочил и, торопливо приблизившись, поклонился.
– Третий помощник главного секретаря Лапиус. Что угодно господину..?
– Барон Максимильян, – представился я, отреагировав на умышленную паузу после слова «господин».
– Что угодно барону Максимильяну? – угодливо повторил клерк.
– Подскажите, кто принимает ежегодный королевский налог на владение? – спросил я.
При упоминании денег глаза клерка забегали, голос его стал ещё более льстивым и масляным.
– Налог принимает дежурный казначей, он же выдает расписки о получении денег и заносит уплатившего в королевский реестр.
– Где мне его найти? – радостно спросил я. «Наконец-то избавлюсь от денег», – мелькнула мысль.
– Понимаете, господин барон, дежурный казначей сейчас занят, и не сможет вас принять, – поклонился мне клерк с грустной улыбкой сожаления.
Я недоумённо на него посмотрел.
– Он настолько занят, что не в состоянии принять деньги, предназначенные королю?
Клерк пожал плечами и горестно вздохнул.
– Да, господин барон. Но я могу сходить и попросить его сделать для вас исключение, – тут он поднял на меня взор и еле слышно добавил, – правда, это не входит в мои служебные обязанности.
Я едва не рассмеялся: чиновник вымогал у меня взятку! Видимо, он решил с сопливого мальчишки мзду сорвать, видно же по одежде, что из провинции. Думаю, будь я одет по столичной моде, он бы об этом и не заикнулся.
«Придется бороться с коррупцией, не денег же ему давать», – подумал я, рассматривая секретаря.
Секретарь, видя мой задумчивый взгляд, улыбнулся и сказал.
– Но если господин барон хочет, то может подождать тут, пока казначей освободиться.
Я улыбнулся ему и, выбросив вперёд руку, схватил его ворот и потянул к себе. От неожиданности клерк подался вперёд, но быстро пришёл в себя и уже хотел было открыть рот для крика, но сделать это я ему не дал. Выхватив кинжал из ножен, я приставил его к низу его живота и несильно надавил, лезвие чуть-чуть что-то прокололо.
Крик секретаря замер в горле, наружу вырвался только тихий сип и на меня уставились его округлившиеся глаза.
– Крикнешь – и остаток жизни будешь петь, как подросток, – ласково улыбнулся я ему своей давно отрепетированной улыбкой.
Чиновник быстро-быстро закивал головой в знак того, что он меня прекрасно понял. Развернув его ослабшее тело спиной к себе, я упёр кинжал в область печени и так же легонько нажал.
– Покажи мне, пожалуйста, где находится дежурный казначей, – вежливо попросил я.
Вежливость оказалась действительно сильным аргументом, потому что секретарь, испуганно оглядываясь, быстро засеменил впереди, вёдя меня по лестницам и коридорам, и вздрагивая всем телом при профилактических уколах в поясницу. Я следовал за ним, держась на полшага сзади.
Мимо нас то и дело пробегали другие чиновники, и мне пришлось взять кинжал в левую руку, чтобы он был не так сильно заметен. К счастью, служивый люд был занят своим делом и по сторонам оглядывался мало. Разве что приходилось быть осторожнее, когда мимо нас проходили дворяне, тогда я, отвлекая внимание от кинжала, взмахом правой руки приветствовал их издали и раскланивался.
На каждом этаже стояли вооружённые караулы, и в такие моменты я подтягивался ближе к секретарю поближе, даже беря его под руку. Лапиус дёргался, но слушался, не делая попытки закричать. Правда, один раз, во время моего обмена поклонами со встречными дворянами, он попытался было что-то крикнуть караульным, но, вовремя заметив его открывающийся рот, я одним шагом притиснулся к нему и снова кольнул в бок. Больше до самой резиденции казначея он никаких фокусов не выкидывал.
С возрастающим изумлением следя за вереницей сменяющих друг друга коридоров, переходов, террас, спусков и подъёмов, по которым мы шли, я понял, что сам бы даже с подробной картой ни за что не нашёл здесь нужного кабинета. Жуликоватый секретарь не так уж и напрасно выманивал у меня деньги за свои услуги.
Открыв мне дверь, он бочком протиснулся внутрь и умоляюще уставился на меня, пытаясь изобразить при этом слабую улыбку.
