– Ну вот, мы и прибыли на место, – полностью игнорируя всеобщее недоумение, сказал гном. – Карог с воинами может возвращаться, они свою миссию полностью выполнили.
Командир возмутился.
– Дарин, что мы выполнили? Ты предлагаешь оставить вас тут?
– Да, Карог, именно так вы и сделаете, дальше мы пойдём путём гномов, – невозмутимо ответил гном слезая с лошади. – К тому же можете забрать лошадей, они нам больше не понадобятся.
– Ну ваще! – возмутился я. – А раньше нельзя было об этом сказать? Я бы тогда бричку и пару лошадей ещё дома продал, а сейчас просто отдавать приходится.
– Нельзя, – отрезал гном, – все должны думать, что мы поедем торговой дорогой, через территорию Тарона.
– Ну ладно, раз ты так говоришь, – со вздохом согласился я.
– Я всё же не очень понимаю, как вы пройдёте? – спросил Карог гнома.
– Кроме нас троих, – гном показал на меня и Рона, – этого никто не узнает. Не обижайся Карог, но у всех есть свои секреты, в том числе у гномов.
– Хорошо, Дарин, – не стал настаивать воин. – Если ты не против, то поступим так: мы отъедем отсюда, а через два часа вернемся, узнать, ушли ли вы.
– Хорошо, – кивнул головой гном.
Когда наёмники уехали, гном кивнул Рону и тот исчез в траве. Вернулся он через десять минут, улыбаясь во весь рот.
– Карог сам остался, чтобы проследить за нами, пришлось его убедить отправиться за подчинёнными, – весело сказал он нам.
Гном довольно кивнул и пошёл к скале.
– Стойте тут, – буркнул он, когда мы попытались двинуться за ним. Мы с Роном переглянулись и остались на месте.
Гном возился у стены долго, мы с Роном прислушивались, стараясь понять, чем он там занимается, но, кроме неразборчивого бормотания, ничего не было слышно.
Наконец в скале что-то треснуло, и раздался шум трущихся друг о друга тяжёлых камней. Мы с Роном снова обменялись взглядами и направились к гному. Подойдя ближе, мы увидели, что он, радостно ухмыляясь, стоит рядом с нешироким проёмом в скале, из которого пахло сыростью и какой-то затхлостью.
– Ты хочешь сказать, мы пойдём под землёй? – неуверенно спросил я, заглядывая в тёмноту скалы.
– Правильно, – улыбнулся гном.
– Н-е-е, я туда не полезу, – сразу заявил Рон.
– Тогда останешься здесь, – безаппеляционо заявил Дарин.
– И останусь, всё лучше, чем лезть неизвестно куда.
– Рон, как бы мне не хотелось туда соваться, но, видимо, более краткого пути нет, – вздохнул я.
– Можем продолжить путь в обход и потратить на это около месяца, – спокойно заявил гном, – ну, и не забыть, что герцог может и в этом королевстве устроить нам встречу.
Нубиец вздохнул и молча развернулся к нам спиной.
– Я за ветками.
Я удивлённо посмотрел на гнома. Дарин пояснил:
– Факелы из чего будешь делать? Или ты нам посветишь чем-нибудь другим?
Пока мы ждали нубийца, Дарин распотрошил свой мешок и достал оттуда небольшую бутыль с маслом и целый рулон неширокой ткани.
Когда вернулся Рон, они быстро и со знанием дела соорудили из всего этого пачку факелов.
– Ну что, двинули? – спросил гном, когда мы нагрузились своими небольшими пожитками.
Мы с Роном уныло промычали что-то, на согласие не очень похожее.
Воздух в подземелье оказался ещё более сырым и затхлым, чем я предполагал. Дожидаясь у входа, пока Дарин запустит механизм, чтобы закрыть щель в скале, я недовольно морщился от запахов, которые тут царили. Наконец раздался уже знакомый скрежет и мы остались в темноте, которую тускло освещал мой факел, не дававший возможности увидеть хоть что-нибудь далее пяти шагов.
Гном отобрал его у меня и пошёл вперёд, под уклон, а мы потянулись следом. К моему удивлению, путь вниз много времени не занял, я даже не успел привыкнуть к почти полной тишине, царящей вокруг, и прерываемой либо потрескиванием скал, либо бульканьем капель воды, срывавшихся с низкого потолка и падавших в небольшие лужи.
Нам потребовалось около трёх часов, чтобы выйти к тому месту, куда нас вёл Дарин, ориентировавшийся по знакам, выбитым на стенах. Я, даже зная по памяти письмена гномов, никак не мог понять, что они означали.
– Дарин, а почему я не понимаю надписи на стенах? – спросил я его.
– Потому что они написаны профессиональным языком шахтёров, – отозвался он. – Если помашешь киркой в штреках пару десятков лет, то научишься в них разбираться.
– Чего он такой злой сегодня? – шепотом поинтересовался я у Рона, показывая глазами в широкую спину гнома.
– Думаю, волнуется наш мастер, – улыбнулся одним уголком губ нубиец, – волнуется, вот и не в настроении.
– Пошепчитесь у меня там, – раздалось ворчание гнома, и мы, переглянувшись с Роном, засмеялись.
Ещё за час до того, как подойти к нужному месту, мы услышали шум воды, усиливавшийся с каждой минутой нашего туда приближения. Оказалось, что Дарин вывел нас к неширокой, но довольно глубокой реке, с явно рукотворным руслом. Рон, едва бросив взгляд на водный поток, тут же заявил, что оно, несомненно, прорублено в скале, а не естественного происхождения.
– Это наши тайные пути, – хмуро ответил гном, – и вообще-то я не должен был их вам показывать.
– Да ладно, Дарин, – откликнулся я, – сам знаешь, что мы даже войти сюда не сможем, не говоря уже о том, чтобы найти эту реку.
– Это не река, а канал, – поправил гном, – а если бы мы свернули на последнем повороте налево, то попали бы на такую же пристань, только течение воды в канале было бы в противоположную сторону.
– Ух ты, круто! – удивился я. – Получается, с этой пристани мы плывём к гномам, а если захотим обратно, то можно использовать другой канал, причём всё время будем двигаться по течению?
– Да, это наша транспортная сеть, и она является секретом, – ответил гном. – Сам не знаю, почему решил вам показать её.
Рон прищурился и сказал:
– Имея такую разветвлённую сеть каналов, да ещё с организованными течениями, войска в нужное место можно перебрасывать очень быстро.
– Вот потому каналы и являются тайной королевства, – проворчал гном. – Мы прямо до наших поселений не поплывём, сойдём раньше. Нельзя, чтобы вас видели рядом с каналами, иначе у меня будут неприятности.
– Как скажешь, Дарин, – в один голос ответили мы ему. Было очень приятно, что гном обеспокоен моей безопасностью и даже показал тайную транспортную сеть, пренебрегая тем, что если об этом узнают, его могут серьёзно наказать.
– А где лодка? – поинтересовался Рон.
– Закройте глаза и стойте так, пока я не разрешу их открыть, – ответил гном. Нам пришлось подчиниться.
