В любом случае этот вариант оставался в качестве запасного, тем более что если Валенса откажется от сделки, можно будет наступить на свою гордость и предложить то же самое Наригу, тот наверняка горел желанием отомстить своему сопернику за перехват месторождения. В крайнем случае можно было попытать счастья у остальных герцогов, но это был бы действительно крайний случай, лучше уж обойтись без него.
– Макс, вставай, – голос стал строже и с меня резко сдёрнули одеяло. Сразу стало холодно, так как с полуночи камин уже не топили, экономя уголь, и приходилось кутаться в одеяла и меха, чтобы сохранить тепло в постели. Я вскочил с кровати и наткнулся на недовольный взор гнома, стоящего с моим одеялом в руках.
– Макс, собирайся скорее, у нас через час важная встреча с гномами, которые участвуют в нашем плане, и которые очень постарались, чтобы король отнёсся к тебе соответствующе.
– Уже одеваюсь, – буркнул я, с невольной дрожью влезая в одежду, которая, естественно, была столь же холодной, что и воздух в каменной комнате. – Интересно, я смогу выспаться когда-нибудь?
Гном усмехнулся.
– Может быть, через лет пять или десять, если останешься жив и выполнишь то, о чём попросил Торгидор.
– Угу, – буркнул я, – за всё время моего дворянства я высыпался всего считанную пару раз, всё время какие-то дела образовывались.
– Как говорится, назвался конём – вставай под седло, – засмеялся гном.
Встреча с гномами, так же, как и с королём, состоялась в одной из тайных комнат дворца, и я опять не рассмотрел толком ни столицу, ни собственно сам дворец. Опять меня вели какими-то тёмными коридорами и переходами, приведя в итоге в комнату больше той, что я встречался с королём, но освещённую гораздо скуднее: всего пять масляных ламп и пару свечей.
Я вошёл в комнату и сразу попал под перекрёстный взгляд пяти пар глаз. По спине пробежал холодок и слегка затряслись колени, я почувствовал, что от моего поведения сейчас будет зависеть отношение ко мне в дальнейшем.
Стараясь успокоиться и не дрожать хотя бы так заметно, я подошёл к столу и уселся во главе его так, чтобы сидящие гномы оказались по левую и правую от меня стороны. Увидев вытаращенные на меня глаза, я понял, что такой наглости они от меня не ожидали. Я спокойно обвёл взглядом их лица и кивнув севшему на свободное место Дарину, начавшему жевать бороду.
– Уважаемые гномы, позвольте представиться, меня зовут барон Максимильян, – начал я, перехватывая у них инициативу в разговоре, – вчера Его Величество Торгидор принял мою клятву верности и даже решил, что я достоин звания первого тана поверхности. Я, конечно, понимаю, что без Дарина и вас ничего подобного бы не случилось, но предупреждаю сразу: либо мы поведём разговор как равные компаньоны, либо можем сразу расстаться. Теперь, имея на ближайшие пару лет покровительство короля, я могу самостоятельно найти средства и возможности, чтобы выполнить план Дарина. Поэтому сейчас ваша очередь заинтересовать меня в том, что мы должны стать компаньонами.
Я обвел взглядом ошарашенных гномов и закончил:
– Слушаю вас внимательно.
Несколько минут после моих слов царило молчание. Видимо, гномы пытались сориентироваться в новых обстоятельствах, в которые я их поставил. Я ничуть не сомневался в том, что изначально я был им нужен в роли не более чем удобной ширмы, для прикрытия их дел от тех Родов, которые сейчас занимались перепродажей продуктов и остальных товаров наземного происхождения. Ещё во время разговора с королём я понял, что те гномы, которые были недовольны ситуацией, сложившейся под землёй, давно ищут приемлемый вариант, с помощью которого они бы смогли преломить ситуацию в свою сторону. Уж слишком быстро всё произошло, были приняты такие серьёзные шаги, как покровительство самого короля и выделение денег под сомнительный проект. Уже идя на встречу, я решил, что необходимо твёрдо заявить этим гномам, что я не собираюсь быть их марионеткой, и лучше бы им усвоить это с самого начала.
Один из сидящих рядом со мной гномов прокашлялся и сказал, повернувшись к Дарину.
– Дарин, ты уверен, что мы не пожалеем, связавшись с этим человеком? Уж больно он самостоятелен.
Дарин усмехнулся и ответил.
– Я говорил вам об этом с самого начала, вы просто меня не слушали. От него можно добиться большего результата, предоставив ему самостоятельность.
Другой гном вмешался в разговор.
– А где гарантии, что если он станет монополистом поставок продуктов, то не забудет нас?
– Не если, а когда, – поправил я гнома, и когда все взгляды опять оказались на мне, я продолжил, – именно так. Мне нужны деньги для собственных целей, но я не собираюсь забывать компаньонов, которые вложат деньги в общее дело. Чтобы исключить такую возможность, мы можем заключить трёхсторонний договор о разделе прав собственности в нём и долей выручки, которую каждый будет получать в нашем совместном предприятии.
Гном сидящий рядом с Дарином, спросил меня.
– Я не ослышался, ты сказал – трёхсторонний договор? А кто будет третьей стороной?
– Вот это второй из важных пунктов нашего разговора, – вздохнул я. – Обдумывая предложение короля и свои возможности, даже с учётом ваших денежных вложений, я пришёл к выводу, что без крестьян нам не обойтись. Пятьсот гномов, которых мне предоставил король, это просто пятьсот гномов. Они не умеют ни сеять, ни пахать, ни ухаживать за зерновыми культурами, ни растить скот – в общем, ничего, что могут делать крестьяне из соседних с вами королевств. Именно по этой причине я думаю ввести в наш договор третью сторону, а именно герцога Валенса, наместника Турана, крупнейшей провинции королевства Шамор, и по совместительству главу Тайной Канцелярии Его Величества Нумеда III.
Я оглядел сидящих. Никто не стал вскакивать с мест или кричать о том, что лучше умрём, но не будем иметь дел с герцогом другого государства. Передо мной сидели гномы, которые умели считать деньги и разбирались в том, когда нужно патриотически бить себя кулаком в грудь, а когда и промолчать. Сейчас они просто внимательно меня разглядывали, видимо, прикидывая варианты моего предложения.
– Я так понял, у тебя есть выходы на него? – спросил один из гномов.
– Кроме того, что я его вассал, я ещё и оказал ему одну немаловажную услугу, – ответил я с уверенностью, внутренне её не ощущая. Нельзя было сейчас показать гномам, что герцог непредсказуем, и его ещё предстоит убедить стать третьей стороной. Но это всё будет потом, пока же мне предстояло уговорить этих бородатых прагматиков.
– А если он не согласиться? – спросил другой.
– Герцог очень умный человек и не упустит шанс стать компаньоном в предприятии, которое может принести колоссальные дивиденды. Ведь самой большой трудностью для нас будет не найти нужное количество крестьян, а вывезти их из Шамора. Боюсь, без помощи герцога сделать это не представляется возможным.
– Как вы планируете начать это дело? – задал вопрос седовласый гном.
