– Думаю, небольшой щелчок по носу церкви нам не повредит. – Герцог спокойно посмотрел на меня, подписывая всем смертный приговор. – Да и зарвался отче в последнее время.
Я зло на него посмотрел, кивком подтверждая его слова.
– Все тела спрячу, никто не найдет, – я еще снизил голос, – от вас только лучники и несколько бойцов в помощь, на случай если я сам не буду справляться.
– Хорошо, пришлю своего человека, детали обсудите с ним. – Валенса внимательно посмотрел на меня. – С каждым разом убеждаюсь, что не зря спас вас тогда от герцога Нарига.
– Я помню это, ваша светлость. – Я склонился в поклоне. – И вы не будете разочарованы.
Герцог кивнул и направился к проходу рядом с помостом, который охраняли гвардейцы короля. Проводив его взглядом, я задумался над тем, чем бы заняться. Знакомых у меня не было, а подходить к группкам, тусующимся по интересам, мне было незачем. Мой взгляд упал на столы с едой. «Буду есть, раз больше нечего делать», – со вздохом решил я и направился к ним.
Пробуя понемногу всего, до чего дотягивались руки, я передвигался вдоль столов, имея целью найти самое вкусное блюдо и обосноваться возле него.
– Имею честь разговаривать с бароном Максимильяном, чрезвычайным послом его величества Нумеда III у Каменного престола? – услышал я вежливый мужской голос слева от себя, когда засунул в рот кусочек чего-то кисло-сладкого.
Поскольку отвечать с полным ртом было бы невежливо, я ограничился кивком и посмотрел на незнакомца. Одет он был не по дворцовой моде, со странным головным убором в виде берета с полями, украшенного перьями. Незнакомец с легкой улыбкой дождался, когда я прожую.
– Имеете, – подтвердил я, пожимая плечами. – Мы знакомы?
– Нет, но надеюсь на знакомство, – незнакомец, передразнивая, скопировал мое движение. – Позвольте представиться – граф Эсерр Тарроса, первый помощник министра торговли его величества Дерика XI.
«А этому-то что понадобилось? – удивился я заинтересованностью министра чужого королевства. – Я с Тароном вообще никак не пересекался».
Я посмотрел на дворянина.
– И что вас заинтересовало в простом опальном дворянине?
Эссер бархатисто рассмеялся, его красивое лицо с правильными чертами привлекало проходящих мимо женщин, а когда он засмеялся, на нас оглянулось не одно хорошенькое личико. Я про себя завистливо вздохнул, по местным понятиям я красавчиком не был.
– А вы шутник, барон, – помощник министра весело мне улыбнулся, но тут же стал серьезным и слегка понизил тон: – Я хотел поговорить с вами о вашем небольшом предприятии на территории гномов. Видите ли, мы весьма заинтересованы в том, чтобы наладить с ними торговлю на постоянной основе.
– Мне интересно, в этом королевстве хоть кто-то может хранить государственные тайны? – проворчал я вслух, ничуть не удивившись его осведомленности, деньги во все века творили чудеса.
Эссер опять рассмеялся.
– Барон, вы все больше мне нравитесь, – заметил он, – я уверен, что мы сможем найти общий язык.
– Мне интересно, почему вы решили поговорить именно сейчас и здесь? – спросил я его. – К нашей беседе уже стараются прислушаться несколько пар длинных ушей, – я кивнул в сторону заинтересованно смотрящих на нас дворян.
– Так больше негде, – ответил граф. – На приемы вы не ходите, балы не посещаете. Думаю, если бы я заявился к вам в дом… – Тут Эссер сделал паузу и усмехнулся. – Должен вам сказать, господин барон, я просто очарован вашим выбором места проживания! Оно выдает в вас большого оригинала.
Я хмыкнул, похоже, обо мне в этом дворце знали даже мыши в кладовке.
– Господин граф, – я потянулся за едой, чтобы совместить приятное с полезным. – Насколько мне известно, вы уже торгуете с гномами, в отличие от наших торговцев. Зачем вам еще и я понадобился?
Граф не стал жеманиться и присоединился ко мне на предмет дегустации довольно неплохого кушанья. Некоторое время мы с удовольствием жевали, перекидываясь репликами о достоинствах вкушаемого.
– Скажем так, – он сделал небольшой перерыв в еде, – не все наши торговые гильдии допущены к торговле. Главы гномьих Кланов весьма щепетильно относятся к выбору поставщиков.
– Хотите сказать, что они торгуют только с теми, кто даст больший откат? – Я вытер рот одной из лежащих на столе салфеток. – А вы или ваши знакомые в их число не попали?
– Интересное слово – «откат». – Граф отложил салфетку. – Это – я так понял – процент от сделки, возвращаемый тому, кто покупает?
– Абсолютно верное определение. – Я улыбнулся торговцу, который наверняка был опытнее меня во всех подобных махинациях.
– Да, и вы тоже правы, господин барон. – Он повернулся ко мне лицом, чтобы остальные не видели, о чем он говорит. – Проклятые гномы имеют дело только с теми, кто дает больше денег за торговлю с ними. Да еще к тому же и наши торговые гильдии не хотят делиться с другими ни пядью ухваченного куска. Это позволяет им заламывать такие цены на продукцию гномов, что мы просто разоряемся, перекупая у них товар.
– Как все интересно. – Я оскалился, представив себе, как недовольны таронские торговые гильдии, которых лишили жирного пирога. – И вы мне рассказываете все это в надежде, что я посодействую перед Торгидором в решении этого вопроса?
– Не совсем так, – уклончиво ответил граф, – у нас к вам предложение получше.
– Интересно, какое это? – я был заинтригован.
– Мы хотим торговать с вами, – граф говорил едва слышно. – Продавать вам товары, которые нужны гномам, а вы, в свою очередь, будете покупать у них то, что нужно нам.
– То есть поработать посредником в торговых операциях? А вы не боитесь, что при перепродаже я заломлю цены даже большие, чем ваши торговые гильдии?
Граф скривился и слегка побледнел, видимо, это его действительно беспокоило, но, похоже, положение было таким сложным, что они решились на такой риск.
– Этот нюанс я хотел бы обсудить с вами, в случае если получу ваше общее согласие, – наконец ответил он.
– Неужели все так плохо? – я стал серьезен. – Вы практически отдаете мне в руки ценообразование на товары для вашего королевства, а если, например, мы с вами поссоримся?
Граф раздраженно посмотрел на меня, ситуация была ему понятна и без моих объяснений.
– Не переоценивайте себя, барон, – сказал он резко. – Ведь если вас не будет на нужном нам месте у гномов, мы можем договориться и с вашим преемником.
Я рассмеялся, впервые за наш разговор, вызвав этим удивление на лице графа.
– Господин граф, если вы хотите и дальше строить со мной денежные отношения, не прибегайте к таким методам, как угроза или шантаж. – Я спокойно посмотрел ему в глаза. – Ведь и я могу прямо сейчас вызвать вас на дуэль, а потом поговорить с вашим преемником, не так ли?
