Астанину пришлось создать группу из управляющих пограничными с меклар системами и с ними определять меры противодействия военным и Совету. К сожалению, у них мало что получалось, военные по-прежнему натравливали на меклар тех пиратов, которым большой заработок застилал глаза. Оставалось удивляться эффективности обороны меклар. Те в последнее время вообще не несли никаких потерь, а от нападавших чаще всего ничего не оставалось. Военные и Совет с каждой неделей все больше мрачнели, и по Совету начали расползаться слухи о возможном вторжении и войне с кибернетами.
Вся их группа пришла в ужас при одной только мысли о начале военных действий. Можно было не сомневаться в том, кто первым пострадает при ответной атаке кибернетов. У Элогета еще свежи были воспоминания об их флоте, висящем в его планетной системе. Тогда ему стоило огромных трудов уговорить Совет пойти на уступки и извиниться перед меклар, да и то Элогет был просто уверен, что решающее влияние на Совет произвели не его слова, а два супердредноута кибернетов, присланные вместе с «дипломатической» миссией. Они-то и остудили горячие головы политиков, которые ратовали за начало военных действий. Ведь оказалось, что у меклар, так же как и у Содружества, имеются корабли такого класса, и, что более серьезно, никто не знал, сколько их всего.
Так что хоть официально Совет и извинился перед меклар, но после такого ощутимого щелчка по носу в нем резко увеличилось количество сторонников войны с кибернетами, и никто не мог это изменить. Вот уже два заседания Совет занимался обсуждением планов нападения на соседнюю расу.
То, что посол меклар попросил устроить ему экскурсию по системе, Элогет воспринял как хороший шанс добиться расположения посла хотя бы для своей системы, и сделал все, что в его силах, чтобы меклар остался доволен. Если бы не покушение, то во время их приватной беседы он смог бы договориться с ним об особом статусе системы Канопуса в случае войны.
Но покушение, которое устроила ненавистная всем организация Индоваз, не только нарушило все его планы, но и разорвало отношения между расами. После покушения посол с чрезвычайной неохотой шел на контакт и отказывался от различных предложений, ссылаясь на чрезвычайную занятость.
Когда же поступило известие о скором нападении берсеркеров, принесенное той ведущей головидения, которая сопровождала посла, Элогет сразу принял это к сведению, хотя многие просто не поверили этой информации. Элогет ни на секунду не усомнился в достоверности сообщения своего агента в полиции о том, что девушку допрашивали с применением суперпентонала, и серьезно обеспокоился. Что, если меклар не врал, и через двадцать лет их ждет катастрофа? Представив себе, что в это время Совет начнет войну еще и с кибернетами, Элогет почувствовал настоящее смятение.
Переданные им в Совет сведения ничего не изменили, им попросту не поверили, расценив это как уловку меклар, направленную на предотвращение войны с Содружеством. Они даже заставили его уволить девушку, чтобы она поменьше болтала и не высказывалась об услышанном в прямом эфире. Совет предлагал поместить ее под стражу на время принятия решения о начале военных действий, но Элогет, рискуя своей должностью, этого не сделал, ограничившись домашним арестом.
Вспомнив разговор с ней, управляющий снова сменил пигментацию лица. Разговор получился очень неприятным. Девушка утверждала, что послу нет смысла врать, а это значит, что скоро их всех ждут громадные проблемы, поскольку при вторжении берсеркеров меклар и пальцем не пошевелят, чтобы помочь Содружеству.
Элогет сказал ей, что даже если берсеркеры и нападут на них, то Содружество опять их уничтожит. На что девушка ответила, что меклар сами бросили свои планеты и системы, убегая в неизвестность, потому что не смогли противостоять повторному нашествию берсеркеров. Только улетев на другой край Вселенной, они смогли зажить спокойно. Неужели Элогет думает, что Содружество сильнее кибернетов, которым не нужна ни еда, ни питье, чьи корабли сильнее и быстрее кораблей Содружества?
Элогет не стал тогда с ней спорить и попросил не высказывать эти мысли другим, иначе ее поместят либо в зону отчуждения, либо в клинику для душевнобольных. Услышав о таких перспективах, девушка вроде бы притихла.
Но сам Элогет после того разговора начал беспокоиться еще сильнее. Он разослал всем управляющим планетами запись допроса репортера. Многие из них действительно озаботились проблемой, но таких было явно недостаточно для того, чтобы переубедить председателя или Совет. И когда Совет большинством голосов уже принял решение о войне с расой меклар, пришли сообщение и видеозапись о начале вторжения берсеркеров в сектора кибернетов.
Совет сначала скептически отнесся к такому своевременному для меклар известию о появлении берсеркеров, но ученые быстро подтвердили подлинность записи. Совету пришлось собираться повторно, чтобы решить, как действовать в изменившейся ситуации. Нынешнее заседание, которое и вывело астанина из себя, было простой копией предыдущего, за исключением повестки дня.
Тем же большинством было решено отложить нападение на меклар на два месяца и выслать разведку, чтобы подтвердить или опровергнуть факт нападения на них второй волны роботов. Также было принято решение подготовить собственные войска и объявить призыв охотников для охраны своих границ, на тот случай, если меклар не выдержат натиска берсеркеров и попробуют покинуть галактику, на этот раз через сектора Содружества.
Совет постановил, что пропускать корабли меклар не будут, а в случае нарушения ими границ сразу начнут уничтожать.
Что более всего разозлило Элогета, так это полное безразличие Совета к судьбе меклар. Он хоть и сам не пылал любовью к этим странным кибернетам, но в отличие от большинства членов Совета прекрасно понимал – берсеркеры, уничтожив меклар, обрушатся на Содружество. Только объединившись, можно было решить эту проблему.
К его огромному огорчению, ему не только не дали слова, но и пригрозили отстранить от должности, если он продолжит свою деятельность по внесению в Совет неконструктивных и вредных предложений. Решив, что ему больше нечего делать на заседаниях, которые были посвящены исключительно подготовке к предотвращению бегства меклар из своего сектора, управляющий вернулся на свою планету.
Выступив по местному головидео с призывом быть готовыми к новой войне, он решил отдохнуть. Последние несколько лет отняли у него столько сил, что он начал подумывать об отставке и поиске более спокойного места работы.
Таша была в ярости. Мало того, что ее заперли в собственной квартире, так еще и угрожали тем, что посадят в сумасшедший дом. Когда управляющий ушел, Таша в гневе разбила свою любимую вазу. И сильно порезалась, с плачем собирая ее осколки. Залив рану медицинским клеем, она подула на него, чтобы тот быстрее отвердел.
Сидя перед экраном головидео, она размышляла, как ей поступить дальше. Буквально совсем недавно знаменитая и высокооплачиваемая, она была тихо уволена и посажена под домашний арест с выплатой небольшого пособия. Пособия с трудом хватало на оплату квартиры и на то, чтобы не протянуть ноги с голоду.
