К счастью, в состав эскорта не включили медлительные супердредноуты, но это не очень облегчало мою задачу, всех остальных типов кораблей было в пять раз больше, чем насчитывалось в моей группе.
В саму систему мы соваться не стали, а вылетели из гипера в соседней с ней. Оставив там весь флот, я вместе с одним из командиров группы вошел в гипер и, пролетев несколько часов, проник в нужную нам систему, сразу задействовав камуфляж.
Сколько раз мы с Келлером благодарили инетрогов за этот бесценный подарок – не перечесть. Храня особенности его действия в строжайшем секрете, мы никогда не применяли этот режим, если на радаре наблюдался хоть один незнакомый корабль. Камуфляж давал нам большое преимущество перед врагом и особенно был ценен для кораблей-разведчиков, которыми мы заполонили все наши сектора. Никогда не нападая даже на одиночные цели, они приносили самое главное, что есть в войне, – информацию. Как бы ни было нам трудно, но я был ярым противником использования этих технологий при прямых столкновениях с врагом. Пока о технологии не знали, жить и летать было значительно спокойнее.
После включения камуфляжа я приказал выпустить истребители, чтобы осмотреться. Через час они доложили, что ближайшее пространство чисто. Убрав камуфляж, мы задействовали радары и сканеры, которые нельзя было включать под действием камуфляжа.
Я облегченно вздохнул: мы успели первыми. Но осмотревшись, нахмурился: у звезды не было планет. Место было очень неудобным для атаки. Терроид не зря выбрал его для перехода в другие гиперворота. Под защитой флота он мог безбоязненно перелететь от одних ворот до других.
– Ну что будем делать? – задал я линкору вопрос.
– Атаковать, – откликнулся тот. – Других вариантов не видно, тут нет места для засад.
– Это точно, – произнес я. – Я даже не представляю, как вообще можно в лоб атаковать столько кораблей, это же чистой воды самоубийство.
– Тогда что вы предлагаете, босс? – спросил он.
– Слушайте, вы ведь боевые варианты линкоров? – внезапно вспомнил я одну деталь.
– Да, – подтвердил тот. – Нас и комплектовали на заводе по этому принципу. А когда понадобилось формировать новую группу в рейд, Келлер не стал отзывать рейдерские группы, просто взял самые опытные корабли из числа защитников систем.
– А когда вам камуфляж устанавливали, зертекс снимали? – с надеждой спросил я.
– Нет, – отозвался линкор. – Снимать эту дуру некогда было, быстро установили оборудование камуфляжа и сразу отправили к вам.
– Хм, – задумчиво протянул я и обратился по мыслесвязи к остальным: – У всех зертексы есть?
Все ответили утвердительно.
– Тогда неприятный вопрос, – продолжил я. – Копирование все сделали перед полетом?
За всех ответил линкор, на котором я находился:
– Это давно уже автоматически делается, данные раз в сутки сохраняются даже без нашего участия. Келлер всегда все автоматизирует, хотя и ворчит при этом.
Раздавшийся смех самых старых кораблей чрезвычайно удивил меня.
– Вы подшучивате над Келлером? – удивленно спросил я. – Он ведь вас всех создал.
– Он знает об этом, – ответил незнакомый мне линкор. – И по этому поводу опять ворчит.
Теперь уже смеялись все корабли, а я сидел и думал, что всего несколько лет назад это была просто идея вложения в ИИ кораблей личностной матрицы Келлера для ее множественного копирования. Кто бы тогда знал, что этот эксперимент приведет к созданию новой расы!
– Ну и отлично, – подвел я итог разговора. – Посмотрим на вас в бою.
Прикинув различные варианты, я остановился на самом, на мой взгляд, подходящем. Он давал реальные шансы на захват терроида в этой системе, правда, при этом и мне придется пожертвовать многими кораблями.
Разделив корабли на две группы, я развел их по разным гиперворотам. Перед тем как уходить в гипер, я дал указания истребителям, которые оставлял здесь, отключить всю аппаратуру и держаться вдали от звезды, но как только появятся первые корабли роботов, дать мне знать.
Затем мы ушли в гиперпространство и, выйдя в соседней системе, включили камуфляж и приготовились ждать. План мой был простым и самоубийственным: поскольку все корабли берсеркеров должны были прибыть в окрестности звезды одновременно и рассредоточиться по всему маршруту терроида от одних гиперворот до других, то я решил в тот момент, когда неповоротливый командный центр там появится, ворваться вслед за ним, блокировать все врата, а дальше действовать по ситуации. Другой возможности поймать терроид у нас не было.
Теперь все зависело от оперативности разведчиков, которых я там оставил: если они промедлят с информацией о появлении центра, то мы просто не успеем добраться до терроида. Это я и объяснил истребителям, и они заверили, что как только командный центр высунет нос из врат, они сразу мне об этом сообщат.
Потекло мучительное время ожидания. Корабли, осознавая важность момента, перестали разговаривать друг с другом. Часы проходили за часами, а от истребителей все не поступало никакой информации. Когда я уже начал нервничать, на экране засветилось сообщение:
«Вошел! Множество кораблей возле врат!»
Я взволнованно прокричал:
– Линкорам уходить в гипер! Как выйдете, сразу включайте зертекс. Даже если вас подобьют, до последнего держите его активным!
Четкое «есть!» было мне ответом, и линкоры обеих групп ушли навстречу своей смерти. По-другому мою команду нельзя было выполнить, я прекрасно осознавал, что там произойдет, когда все корабли вынырнут из гипера и активируют зертекс. Повреждения будут у всех, и у чужих, и у своих, но это и была та небольшая заминка, которая давала бы нам время на вывод остальных кораблей группы из гипера.
Отмерив двадцать минут – больше линкорам было не продержаться, – я отправил в гипер все остальные корабли обеих групп. Приказы у всех был разные: миноносцам – ставить минные поля, тратя весь запас мин, авианосцам – помочь линкорам, если кто-то из них остался в живых, и только ракетоносцам было приказано не открывать огонь, пока мы не разберемся в ситуации.
Стиснув зубы, я отчитывал секунды до выхода в обычное пространство. Три, два, один, выход! После этого сразу загудели защитные поля корабля, и корпус вздрогнул от залпа всех его орудий.
С помощью подключенных процессорных ресурсов Келлера я в доли секунды оценил положение дел. Весь космос вокруг ворот был просто завален остатками кораблей, как берсеркеров, так и наших, – настолько хорошо поработали здесь зертексы. К моему удивлению, треть линкоров была жива и активно сопротивлялась флоту охраны терроида. Оставив им в помощь миноносцы, я приказал части ракетоносцев и авианосцев двигаться к огромному командному центру. Он летел к гиперворотам, из которых мы вышли.
– Всем ракетоносцам без мини-роботов в ракетах, огонь! – скомандовал я. – Следом вылетают истребители. Делайте что хотите, но нужно отключить защитное поле терроида. Те, чьи ракеты снаряжены мини-роботами, стрелять только при обнаружении малейших повреждений в его защите.
