Лола с удовлетворением заметила, что в глазах чучельника подозрительность уступила место легкой насмешке. На миг в глазах этих отразилась вся Лола – не первой молодости, не совсем нищая, но и не богатая, ни работы приличной, ни мужа. Состоит при властной обеспеченной тетке на побегушках. И рада бы послать тетку с ее капризами подальше, да не может, потому как надеется на наследство.
Лола мысленно похвалила себя за удачное начало, но решила не расслабляться.
– Я должен посмотреть на животное, – сказал чучельник.
– Это пожалуйста, я позвоню тете, – с готовностью сказала Лола. – Только она все же просила узнать кое-какие сведения – прейскурант там или еще что…
– Разумеется… – Чучельник открыл ящик стола, но в это время за дверью послышался мужской голос:
– Семен Юрьевич, можно вас на пару слов?
– Минутку, – сказал чучельник и вышел.
Лола тотчас скакнула к двери и приникла к ней ухом.
– Ну, я его там оставлю, – говорил мужчина, – мне ехать пора, все сроки прошли.
– Ладно, я провожу! – негромко ответил чучельник. – Чтобы ворота закрыть.
Послышался скрип двери, и Лола отважилась выглянуть в коридор. Коридор был пуст, значит, чучельник вышел во двор, чтобы закрыть ворота за машиной. Но вот что ему привезли, интересно знать… «Оставлю его», – сказал водитель. Кого – его?
Осторожно ступая, Лола прошла по коридору до следующей двери. Оттуда очень неприятно пахло какими-то химикалиями, так что она не стала заходить, чтобы не наткнуться на какое-нибудь полуразделанное животное. Мимоходом ругнув своего напарника за то, что вечно подсовывает ей самую неприятную работенку, Лола прошла дальше и открыла следующую дверь.
Комната была большая и полутемная, потому что на окнах были установлены плотные жалюзи. Посредине комнаты стоял стол, на котором лежало что-то большое. Неужели труп человека?
Замирая от страха, Лола нашарила возле двери выключатель. Над столом зажглась лампа, и в ярком свете Лола увидела удивительного зверя.
Зверь несомненно принадлежал к семейству кошачьих. Он был крупный, гораздо больше рыси, но поменьше леопарда. Мех густой, удивительного золотисто-желтого оттенка. Кое-где проступали пятна неправильной формы. Хвост – огромный, пушистый, гораздо более светлый, чем вся остальная шерсть. Зверь лежал на боку, отбросив лапы, глаза его смотрели на Лолу абсолютно неподвижно. Лола поняла, что зверь мертв. И не могла не восхититься его красотой. Как жаль, что он умер!
Лола подошла ближе. Ясно, кого привез фургончик с надписью: «Торты. Пирожные». Но почему тайно? А вдруг этого красавца нарочно умертвили, чтобы сделать из него чучело? Неужели этот противный чучельник занимается такими вещами?
Зверь явно редкий, Лола даже не знает, кто это. Она повернулась, и ей показалось, что зверь следит за ней глазами. Господи, ну как живой!
Тут Лола услышала скрип закрывающихся во дворе ворот и решила, что пора уходить. Перед тем, как выключить свет, она обернулась. И увидела, что лапы зверя дрогнули. Не может быть!
Замерев на месте, Лола смотрела, как зверь поднял голову, зевнул и подтянул под себя передние лапы. Лола охнула, перед ее глазами появились два зверя, потом четыре, после чего она сползла по двери на пол и потеряла сознание.
Пришла в себя Лола от того, что кто-то поднес к ее лицу противно пахнущую ватку. Лола вдохнула, закашлялась и села. Точнее, попыталась сесть. Но это у нее не получилось, потому что руки были к чему-то привязаны и ноги тоже. Повернув голову, она увидела, что лежит на том самом столе, где до этого валялся неизвестный зверь. Теперь вместо него тут она, Лола. Значит ли это, что злодей чучельник решил сделать чучело из нее?
– Кто тебя послал? – послышался голос с неприязненными нотками, и рядом оказался сам злодей.
– Никто, – хрипло ответила Лола. – То есть тетя, у нее собака умерла… лабрадор… палевый… зовут Рик.
– Да? В прошлый раз ты говорила, что лабрадор черный, девочка, зовут Кесси. – Чучельник усмехнулся. – Не валяй дурака, отвечай быстро – кто тебя послал? Покатилов? Быковский?
– Не знаю таких, – ответила Лола. – Не верите мне – позвоните тете, она подтвердит.
Лола потихоньку впадала в панику. Этот ненормальный сделает какой-нибудь укол, и она умрет, а потом он растворит ее в химикалиях, и она исчезнет навсегда.
– Слушайте, ну что вам от меня надо? – заговорила Лола, усилием воли взяв себя в руки и стараясь сделать так, чтобы голос не дрожал. – Ну что я вам сделала? Пошла посмотреть, потому что интересно, никогда в мастерской чучельника не была.
– Ага, посмотреть. За дурака меня держишь? – криво усмехнулся чучельник. – Грим профессиональный, прикид этот продуманный… Я же все-таки глаза имею не такие, как у простого человека. У меня глаз наметанный, я такие вещи сразу замечаю! Говори, кто тебя нанял, чтобы про меня кое-что раскопать?
Лола молчала, кусая губы. Этот урод-чучельник, судя по всему, настроен весьма серьезно. Вдруг у него тут и вправду творятся какие-то серьезные дела и он Лолу убьет? И Ленька, этот остолоп и равнодушный человек, не успеет ее спасти… А что? Пока он хватится ее, и то если есть захочет, Лола будет уже на том свете! Ну, чучело этот тип из нее делать не станет, просто вывезет за город на фургоне «Торты. Пирожные» и выбросит в овраг.
Лоле стало ужасно жаль своей молодой жизни. И еще Пу И. Как же Пу И будет жить без нее? Тут она сообразила, что песика Леня ни за что не бросит. И они будут приходить на ее могилу и вместе плакать, сидя на лавочке.
Картина так ясно встала у нее перед глазами, что Лола невольно фыркнула, уж больно уморительно выглядел ее напарник, вытирая слезу кружевным платочком.
– Смеешься? – прошипел чучельник. – Ну что же, я веселых люблю. Давай колись, а не то…
– А не то – что? – спросила Лола.
– Вот сейчас буду отрезать от тебя по кусочку и скармливать этому! – Лола повернула голову и увидела в дальнем углу комнаты клетку, точнее, большую часть комнаты, отгороженную решеткой. И за этой решеткой сидел зверь, тот самый, который, проснувшись, так напугал Лолу. Сейчас он полностью пришел в себя и смотрел на людей горящими зелеными глазами.
– Кто это? – Лола поглядела на зверя с интересом.
– Шанхайский барс, – усмехнулся чучельник. – Видишь, как смотрит, кушать хочет.
– Значит, ты не будешь его убивать? – обрадовалась Лола.
– Зачем? – удивился чучельник.
– И не будешь делать из него чучело?
– Да ты что, он же живой! Слушай… – Чучельник рассердился, сообразив, что Лола нарочно его забалтывает и уводит от темы. – Давай уже рассказывай, некогда мне с тобой валандаться!
Лола поглядела ему в глаза и поняла, что все его угрозы ненастоящие. Раз он не будет убивать этого красивого зверя – стало быть, не такой уж плохой человек.
