«Корону похитил некто по имени Брок. Он покинет Лучшеград сегодня, во второй половине дня».
Ворона тихонько ахнула:
– Ничего себе подсказка! Разворачивай третью!
Буквы в последней записке были печатными.
А говорилось в ней следующее:
«Корону похитил некто по имени Фулт. Он покинет Лучшеград сегодня, примерно в середине вечера».
– Эге… – протянул великий сыщик, собираясь с мыслями. – Всё это – страннее некуда. Из всех странностей, с которыми мне когда-либо доводилось сталкиваться, эта – поистине королевская!
– Точнее и не скажешь! – согласилась Бу. – Странность в короне.
Дракончик улыбнулся, но тут же настроился на серьёзный лад:
– Надо как следует изучить записки! В ремесле сыщика ни к чему нельзя относиться кое-как.
Привидение уважительно смотрело на Эге-Ага и внимательно запоминало всё, о чём он говорит. Дракончик разложил записки на стоящем возле кровати столике. Сунул в пасть сразу три огурца, вооружился своей лупой – и приступил к делу.
Он долго обследовал записки со всех сторон, разглядывал на просвет и нюхал. В общем, старался изо всех сил. Единственное, что он не стал делать, – это жевать их.
– Есть что-нибудь? – часто и нетерпеливо спрашивала Бу.
Эге-Ага сначала отвечал «нет», потом стал просто отмахиваться, а чуть позже – и вовсе перестал обращать на ворону внимание. За время, потраченное на изучение записок, он успел съесть пятнадцать огурцов.
– Любопытно… – наконец сказал он, потянувшись за шестнадцатым овощем.
Ворона обрадованно встрепенулась:
– Что любопытно? Нашёл подсказку?
– Любопытно они огурцы маринуют, – пояснил великий сыщик, проглотив очередной кусочек. – Необычный, но приятный вкус. Надо будет рецепт узнать.
Бу недоумённо покрутила головой:
– А как же записки? Прояснилось что-нибудь?
– Пусто! – сказал дракончик. – Ничем не пахнут, скрытого текста нет, бумага – самая обычная… Но!
– Что «но»? – озадачилось привидение. – Ведь пусто же!
Эге-Ага хитро подмигнул вороне:
– Не спеши делать выводы. Очень многие вещи и события можно оценивать с разных сторон.
– Не понимаю. Ты же их крутил-вертел, со всех сторон изучил…
– Я не об этом. – Великий сыщик взял записки со стола и помахал ими перед клювом Бу. – Не догадалась?
Ворона долго смотрела на бумажки, а потом сконфуженно призналась:
– Нет. Я, наверное, очень глупая?
– Не надо так думать. Если хороший кондитер не может сделать красивую вазу, это ещё не значит, что он – плохой кондитер. А хороший гончар необязательно умеет печь замечательные пирожные. Ты наверняка хороша в чём-то другом, но не в ремесле сыщика. Не стоит стыдиться.
Сделав небольшую паузу, Эге-Ага начал разъяснять:
– Сами записки – обыкновенные на ощупь, на запах и так далее. Но что мы узнали из них?
– Что Швак, Брок и Фулт украли корону и собираются удрать из Лучшеграда. В полдень, днём и вечером…
Бу замолчала. Потом перевернулась вверх лапами и призадумалась. Скорее всего, именно в этой позе ей мыслилось лучше всего. Дракончик ждал, пока привидение заговорит снова.
– Постой! – вдруг воскликнула Бу. – Получается, что украдено три короны? Но это же вздор, завёрнутый в глупость и перевязанный белибердой! Корона всего одна!
Эге-Ага одобрительно кивнул:
– Правильно рассуждаешь. И что из этого следует?
– Дай-ка соображу… – Привидение снова задумалось, но в этот раз – ненадолго. – Как же я сразу не догадалась? Нас хотят запутать!
– Верно!
– Кому-то нужно, чтобы мы впустую тратили время на поиски короны там, где её нет! А пока мы будем заниматься этой бессмыслицей, настоящий похититель сумеет улизнуть из столицы незамеченным.
– Вот тут ты ошибаешься! – уверенно проговорил великий сыщик. – Никто не будет сбегать из Лучшеграда с короной. Ни сегодня, ни завтра. Никогда. Тот, кто писал записки, просто хочет потянуть время. Бросившись искать Швака, Брока и Фулта, мы бы не только ничего не нашли, но и потеряли целый день. Скорее всего, в столице уйма людей с такими именами, всех не проверишь. Но зачем неизвестному это надо? Очень важный вопрос.
Бу грустно вздохнула:
– Опять ничего не понимаю… Откуда уверенность, что корона останется в городе?
– Всё очень просто, – ответил Эге-Ага. – Я бы поверил в одну записку! Пусть бы там было сказано, что некто хочет сбежать из Лучшеграда сегодня в любое время. Но не в три сразу! Тот, кто написал их, решил, что, чем больше подозреваемых, тем лучше. Выходит, неизвестный сильно волнуется, раз совершает такие нелепые промахи. Укради ты корону и пожелай вынести её из столицы, как бы ты поступила? Учти при этом, что Пунь Пятый хочет, чтобы о краже узнало как можно меньше народа, поэтому стражники не проверяют сумки, вьюки и тому подобное.
– Положила бы в самую обычную котомку или мешок, – тут же ответило привидение, – и спокойно покинула город. Главное – не привлекать внимания!
– Именно! – воскликнул Эге-Ага. – Так бы сделал и я. И любое мало-мальски неглупое создание. А значит, эти записки – не слишком умелая попытка увести нас по неверному следу.
Бу неуверенно покачала головой:
– Допустим. Только где доказательства, что записки писал один человек?
– Ну как же! – многозначительно сказал великий сыщик. – Во-первых – записки были сложены совершенно одинаково. Во-вторых – написано одними и теми же словами, разница – только в имени и времени. И последнее – главное, почерк СЛИШКОМ разный!
– Ф-фу-у… – изумлённо выдохнула Бу. – Для меня это всё чересчур сложно… Объясни, а?
– Объясняю. Тому, кто писал записки, надо было сделать вид, будто здесь замешан не один человек, а три. Невозможно написать все три записки одной рукой, но разным почерком. Некоторые буквы всё равно выйдут одинаковыми, и я увижу эту схожесть. Записку про Брока неизвестный написал правой рукой. Корявый почерк в записке про Швака – это, несомненно, левая рука…
Привидение взволнованно перебило великого сыщика:
– Будь у него третья рука, то последнюю записку он написал бы ею! Но её нет вообще ни у кого, поэтому неизвестный пустил в ход печатные буквы…
– …чтобы почерк в третьей записке не совпал ни с одним другим, – закончил Эге-Ага. – Теперь ты уверена, что все три записки – творения одного человека?
