Мансур отдал Кумре приказ, а сам прошел на корму, где возле девятифунтового орудия собрался расчет.
Кумра еще больше укоротил парус и замедлил ход, так что «Дух» оказался между «Арктуром» и «Местью». В это время носовая пушка «Арктура» дважды выстрелила. Оба ядра не долетели. Однако следующее ядро с плеском ушло в воду совсем рядом с «Местью».
– Отлично, – сказал Мансур. – Теперь можно попробовать ответить.
Он выбрал из ящика круглое ядро и покатал его ногой, проверяя симметричность. Потом старательно отмерил порох, а расчет тем временем тщательно протер ствол банником, чтобы удалить остатки пороха.
Как только пушка была заряжена, Мансур встал рядом с ней и следил за тем, как поднимается и опускается на волнах нос «Духа». Он рассчитывал необходимые поправки, чтобы компенсировать эти движения. Затем, держа в руке зажженный фитиль, встав подальше от казенника, стал ждать очередной волны. Когда «Дух» приподнял корму, как флиртующая девушка приподнимает юбку, Мансур поднес фитиль к горстке пороха. Приподнятый ствол добавит выстрелу дальности.
Пушка взревела и откинулась назад. Верити и Кумра следили за полетом ядра.
Несколько секунд спустя они увидели крошечный белый всплеск на поверхности темного моря.
– Недолет сто ярдов и на три градуса левее цели, – крикнула Верити.
Мансур хмыкнул и до предела подвернул винт возвышения. Снова выстрелили.
– Снова недолет, но на линии.
Пушка продолжала стрелять.
«Месть» присоединилась к бомбардировке. «Арктур» быстро приближался, паля из носовой пушки. Однако до середины утра ни один снаряд не попал в цель, хотя некоторые легли совсем близко. На усиливающейся жаре Мансур и расчет разделись по пояс, их тела блестели от пота, а лица почернели от порохового дыма. К стволу пушки невозможно было прикоснуться. Когда влажный банник опускали в ствол, поднимался пар. В двадцать третий раз за утро приготовились к выстрелу, и Мансур с особой тщательностью нацелил орудие. «Арктур» все увеличивался в размерах. Мансур подождал, пока нос корабля приподнимется на волне, и выстрелил.
Пушка отскочила и ударилась о крепления. На этот раз, как все ни напрягали глаза, всплеска не увидели. Но Верити увидела, как от носа «Арктура» разлетелись щепки, а одна из пушек упала с лафета и лежала, задрав ствол.
– Попали! Точно попали!
– Спасибо, мисс Верити! – рассмеялся Мансур и глотнул воды перед следующим выстрелом.
Как будто в отместку следующее ядро с «Арктура» упало за кормой так близко, что поднявшийся в воздух фонтан воды обрушился на них и промочил до нитки.
И все это время скалистый мыс Рас-эль-Хад выше поднимался из моря, а «Арктур» медленно нагонял их с кормы.
– Где этот Кос-эль-Хеем? – нетерпеливо спросил Мансур.
– Его не увидишь, пока он не станет уже опасным. Поэтому его так и назвали. Но вот его приметы. Белая полоса у подножия утеса, вон там. Скала с вершиной яйцеобразной формы слева от него, вон.
– Возьми руль, Кумра. Приведи корабль под ветер и немного потеряй ветер. Я хочу, чтобы «Арктур» еще больше приблизился, но так, чтобы это не выглядело сознательным шагом с нашей стороны.
Артиллерийская дуэль продолжалась. Мансур надеялся отвлечь Корниша от опасности впереди и позволить «Мести» уйти чуть дальше. «Арктур» продолжал приближаться, и спустя час Мансур разглядел в подзорную трубу фигуру и черты лица капитана, Рубинового Корниша.
– А вот и Гай.
Мансур собирался сказать «твой отец», но в последнее мгновение изменил выбор слов. Он не хотел подчеркивать близость любимой к врагу.
По сравнению с Рубиновым Корнишем Гай Кортни казался стройным и элегантным. Он переоделся в синий камзол с алыми отворотами, плотно облегающие белые штаны и черные сапоги, и даже в такую жару на голове у него была треуголка с поднятыми полями. Он стоял и смотрел на Верити. Лицо у него было суровое, и его смертоносная целеустремленность пугала Верити до мозга костей: она хорошо знала это настроение отца и боялась его как холеры.
– Кумра! – крикнул Мансур. – Где же твой Обманщик? Где Кос-эль-Хеем? Может, он тебе привиделся после трубки с гашишем?
Кумра взглянул на «Месть», которая медленно двигалась впереди. Она опережала их на четверть морской мили.
– Калиф, твой почтенный отец, уже почти на Обманщике.
– Не вижу никаких признаков.
Мансур внимательно разглядывал воду перед передовым кораблем, но волны шли ровной чередой, без всяких перерывов или изменений: Мансур не видел ни водоворотов, ни полосок белой воды.
– Потому он и называется Обманщик, – напомнил Кумра. – Он хорошо хранит свою тайну. Он погубил сотню кораблей или больше, даже галеру Птолемея, полководца и любимца могучего Искандера. И только по Божьей милости Птолемей спасся во время крушения.
– Бог велик! – машинально произнес Мансур.
– Слава Богу, – согласился Кумра, и при этих его словах на «Мести» неожиданно резко повернули руль, поставив нос корабля по ветру. Все паруса «Мести» резко обстенились и задрожали.
– Ага! – воскликнул Кумра. – Барис увидел Обманщика и указал нам его положение.
– Выставить пушки левого борта и приготовиться к повороту направо, – приказал Мансур. Экипаж разбежался по боевым позициям, а Мансур продолжал смотреть на приближающийся «Арктур».
Корабль торжествующе несся к ним на всех парусах. Мансур увидел, как открылись крышки орудийных портов и с обеих сторон «Арктура» угрожающе показались стволы пушек. Повернувшись, Мансур прошел вперед, чтобы лучше видеть «Месть»: шхуна лежала в дрейфе прямо по курсу, ее пушки тоже были выставлены, шхуна готовилась к бою.
Мансур вернулся к рулю. Он остро сознавал, что с юта за ним внимательно наблюдает Верити. Девушка была спокойна, на лице никаких признаков страха.
– Я хотел бы, чтобы ты спустилась вниз, любовь моя, – негромко сказал он. – Очень скоро мы окажемся под огнем.
Она отрицательно покачала головой.
– Корпус корабля не защищает от девятифунтовых железных ядер. Я узнала это на собственном опыте, – ответила она с озорным блеском в глазах, – когда ты стрелял по мне.
– Я так и не извинился за свои дурные манеры, – улыбнулся он в ответ. – Это непростительно. Но клянусь, я искуплю свою вину.
– И, кроме всего прочего, отныне мое место рядом с тобой, а не под койкой.
– Я всегда буду ценить твое присутствие, – сказал он и снова повернулся к «Арктуру». Наконец корабль оказался на расстоянии уверенного выстрела. Теперь все внимание следовало уделить тому, чтобы «Арктур» не снижал скорости. Кумра ждал приказа.
– Поднять руль! – рявкнул Мансур, и «Дух» развернулся, как танцор. Неожиданно он встал бортом к «Арктуру».
– Так держать, пушкари! – крикнул Мансур в рупор. – Хорошо прицельтесь!
