– Шкуру бы с тебя спустить, плут! – бранился Том. – Из-за тебя эти дни были худшими в моей жизни и в жизни твоей матери. – Он отстранил Джима на вытянутую руку и принялся с любовью разглядывать. – Не понимаю, почему мы тревожились. Надо было позволить Кайзеру поймать тебя, и скатертью дорога. – Он закашлялся и снова обнял Джима. – Пойдем, парень. Мама ждет тебя. Надеюсь, она выскажет тебе все, что думает!
Встреча Джима с Сарой была не такой бурной, но гораздо более сердечной, чем с отцом.
– Мы так тревожились о тебе, – сказала Сара. – От всего сердца благодарю Бога за твое спасение.
Затем взял верх ее главный инстинкт – накормить сына. Набивая рот мясом, Джим рассказывал родителям красочную, но цензурованную историю своих приключений. Луизу он не упоминал, и все это заметили.
Наконец Сара не стерпела. Она встала и уперла кулаки в бока.
– Все это очень хорошо и интересно, Джеймс Арчибальд Кортни, но что с девушкой?
Джим подавился и сконфузился. Он не мог найти слов.
– Выкладывай, парень! – поддержал Том жену. – Что с девушкой или женщиной, кто она такая?
– Вы с ней познакомитесь. Она подъезжает, – сказал Джим вполголоса и показал на лошадей и всадников, приближающихся по равнине в облаке пыли. Том и Сара встали и смотрели, как они подъезжают.
Первым заговорил Том.
– Никакой девушки не вижу, – сказал он наконец. – Зама и Баккат – да, а девушки нет.
Джим вскочил со складного стула и присоединился к ним.
– Должно быть, она…
Голос его стих: он увидел, что отец прав. Луизы с ними не было. Он побежал навстречу Заме и Баккату, въезжавшим в лагерь.
– Где Веланга? Что вы с ней сделали?
Зама и Баккат переглянулись: каждый ждал, когда ответит другой. В такие минуты на Бакката очень удачно нападала немота. Зама пожал плечами и взял ответственность на себя.
– Она не приедет, – сказал он.
– Почему? – закричал Джим.
– Она боится.
– Боится? – Джим был ошеломлен. – Чего боится?
Зама ничего не ответил, но многозначительно взглянул на Тома и Сару.
– Нашла время артачиться! – Джим направился к Драмфайру, наслаждавшемуся овсом из подвешенного к морде мешка. – Сейчас я ее приведу.
– Нет, Джим, – негромко сказала Сара, но сказала так, что он замер, и удивленно посмотрел на мать. – Оседлайте мне Сахарку. Я поеду за ней.
С высоты седла она посмотрела на Джима:
– Как ее зовут?
– Луиза, – ответил он. – Луиза Левен. Она хорошо говорит по-английски.
Сара кивнула.
– Это может занять некоторое время. – Она взглянула за мужем. – Не езди за мной, понял?
Она знала Тома с детства и любила так, что не могла бы выразить словами, но знала, что иногда он деликатен, как раненый буйвол. Сара дернула узду, и лошадь понесла ее из лагеря.
Девушку она увидела через милю; та сидела под деревом на упавшей ветке, рядом паслась стреноженная Трухарт. Увидев подъезжающую Сару, Луиза встала. На обширной равнине она казалась крошечной и одинокой. Сара подъехала и остановила лошадь.
– Ты Луиза? Луиза Левен?
– Да, миссис Кортни.
Луиза сняла шляпу, и ее волосы рассыпались по плечам. Сара заморгала, видя это золотое изобилие. Луиза сделала вежливый реверанс и ждала продолжения.
– Откуда ты знаешь, кто я? – спросила Сара.
– Он похож на вас, госпожа, – объяснила Луиза, – и все рассказал мне о вас и о своем отце.
Голос ее звучал еле слышно, и в нем дрожали слезы.
Сара была захвачена врасплох. Она ожидала совсем другого. Но чего она ждала от сбежавшей арестантки? Жесткого вызова? Бесконечной усталости и пресыщенности? Безнравственности и вульгарности? Она смотрела в эти голубые глаза и не видела в них ни следа порока.
– Ты очень молода, Луиза.
– Да, госпожа. – Голос Луизы дрогнул. – Простите. Я не хотела доставлять Джиму неприятностей. Не хотела забирать его у вас. – Теперь она неслышно плакала, крупные слезы сверкали на солнце, как бриллианты. – Мы ничего плохого не делали вместе, клянусь.
Сара спешилась и подошла. Обняла девушку за плечи, и Луиза прильнула к ней. Сара понимала, что идет на опасный шаг, но ее материнский инстинкт был так силен, а девушка так молода. Ее окружал почти осязаемый ореол невинности. И Сара почувствовала, что ее непреодолимо влечет к ней.
– Пойдем, девочка.
Сара отвела ее в тень, и они сели на сухую ветку дерева.
Они говорили, пока солнце медленно взбиралось в зенит, потом столь же медленно начало спуск. Вначале вопросы Сары были проверочными, и она противилась стремлению забыть об осторожности и впустить эту незнакомку в свою жизнь, довериться ей безраздельно. По горькому опыту она знала, что дьявол часто скрывается за самой привлекательной внешностью.
Ответы Луизы были честными, прямыми, почти обескураживающе откровенными. Она не уклонялась от ищущего взгляда Сары. Казалось, она чрезвычайно хочет понравиться, и Сара чувствовала, как рушатся ее предубеждения.
Наконец она взяла девушку за руку.
– Почему ты рассказываешь мне все это, Луиза? – спросила она.
– Потому что Джим рисковал жизнью, спасая меня, а вы его мать. Хоть так я отдам вам долг.
Сара почувствовала, как к глазам подступают слезы. Она молчала, стараясь взять себя в руки.
Молчание нарушила Луиза.
– Я знаю, о чем вы думаете, миссис Кортни. Вы хотите знать, почему я оказалась на тюремном корабле. Хотите знать, в каком преступлении я виновна.
Сара хотела сказать «нет», но не доверилась собственному голосу. Конечно, она хотела знать ответ. Ее единственный сын влюблен в эту девушку, и она должна знать.
– Я расскажу, – сказала Луиза. – Я никому не рассказывала, кроме Джима, но вам расскажу.
И она рассказала. А когда закончила, Сара плакала вместе с ней.
– Уже поздно. – Она взглянула на солнце и встала. – Идем, Луиза, пора домой.
Том Кортни поразился, увидев слезы жены. Глаза ее покраснели и опухли. Он не мог вспомнить, когда такое было в последний раз: Сара неплаксива. Она не спешилась и не стала представлять ехавшую за ней бледную девушку.
– Нам нужно еще немного побыть наедине, прежде чем Луиза будет готова с тобой встретиться, – решительно сказала она мужу, и они направились к последнему в ряду фургону; Луиза при этом не поднимала головы и ни на кого не смотрела. Женщины вошли в фургон через клапан, скрылись за кожаным пологом в его глубине, и оттуда Сара велела слугам принести медную сидячую ванну и от костра ведра с горячей водой. Загадочный сундучок, который она приказала загрузить в фургон и который они привезли из Хай-Уэлда, содержал все необходимое для молодой девушки.
