— Пришли, кажется, — неуверенно бросил Тагир. — Врата где-то здесь…
Артём чувствовал бы себя гораздо лучше, если бы Тагир говорил с большей твёрдостью. С высоты второго яруса земля внизу казалась пугающе маленькой, и переживать теперь уже спуск Лазовский не собирался. Сбросив покрывала очередных иллюзий, зиккурат поражал своими циклопическими размерами. Самое место для четырёхруких гигантов.
Помощник Кардинала потоптался на месте и зашагал к ближайшему пролому в стене. Неровная дыра в кладке смотрелась пастью кровожадного демона, поджидающего незваных гостей. Кто знает, что за ужасы таятся внутри?
— Тагир, а у тебя фонарь есть? — забеспокоился Артём. Неловко улыбнувшись, пошутил. — А то я в темноте вижу как-то не очень…
— Ничего, на ощупь пойдёшь.
На изучение яруса тратить время они не стали, сразу нырнув внутрь зиккурата. Переступив через несколько расколовшихся плит, поднырнув под упавшую балку и обойдя вдоль стены трещину в полу, они оказались в длинном коридоре. Тьму разгоняло тусклое свечение мелких кристаллов, усеивающих потолок.
— Не пойму, здесь на стенах роспись какая-то, что ли…
Артём подскочил к стене и принялся смахивать ладонями пыль. В носу немедленно засвербело.
— Оставь! — деловито потребовал Тагир.
— А вдруг здесь что важное? Схема яруса или ещё что полезное?
Ответа Артём не дождался. Тагира не интересовали местные достопримечательности, он лишь на секунду замер и повернул направо. Пришлось догонять. Глядя на напряжённую спину спутника, Лазовский устыдился собственного любопытства. Нашёл время картинками любоваться! Увидел следы краски и забыл обо всём на свете. Одно слово — художник.
Самобичеванием Артём занимался недолго. До первого поворота. Где выяснилось, что загадок внутри башни ничуть не меньше, чем снаружи. Увиденное Тагир прокомментировал коротким и ёмким словом, а Лазовский ошеломлённо присвистнул. Дальше коридор неведомым образом перекручивался, превратив левую стену в потолок, а правую — в пол.
— Иди-ка сюда…
Резко развернувшись, Тагир сгрёб Артёма за шею и втолкнул внутрь странной аномалии. Тот с криком упал вперёд, растянувшись на животе.
— Как самочувствие?
Насмешливый голос заставил Лазовского перекатиться на спину и сесть. В глубине души возникло желание набить подлецу морду, но Артём постарался выкинуть дурацкие мысли из головы. Не сейчас. Не то место и время, да и силёнки пока не те.
— Нормально… — Вид Тагира, наклонённого под углом к полу, развеселил Артёма. Глупо ухмыляясь, он встал и отвесил шутейный поклон: — Милости просим.
Момент перехода он опять не заметил. Вот Тагир ещё стоит в той части коридора, а теперь вдруг уже довольно скалится в этой.
— Забавно, — хмыкнул тот и двинулся дальше. Будто каждый день с подобными странностями сталкивается. Пижон.
Таких повёрнутых коридоров им встретилось ещё два. И каждый раз Тагир посылал вперёд Артёма, предпочитая не рисковать. За какие-то полчаса-час он ухитрился угробить последние ростки симпатии, проклюнувшиеся было в душе Лазовского.
Первую развилку они проскочили, почти не заметив. Тагир сразу же повернул налево, выбрав уходящий вниз коридор. Никаких других дверей или проходов им не встречалось, даже росписей на стенах Артём больше не замечал. Словно не внутри огромной крепости блуждают, а в горных пещерах. Лишь выйдя ко второй развилке, они наткнулись на статую демона. Рога, клыки, когти… Ничего нового, но резчику удалось сотворить его по-настоящему реальным. Монстр стоял в глубокой нише, и потому Артём заметил его, лишь оказавшись совсем рядом. Сдавленно зашипев, Лазовский отшатнулся, зачем-то прикрываясь руками. В чувство его привёл издевательский смех Тагира. Тот если и испугался, то страх умело скрывал. Артём ощутил, как предательски заалели уши. Захотелось немедленно провалиться от стыда сквозь землю.
— А вот и метка. — Душевные терзания спутника Тагира совсем не интересовали. Он склонился над небольшим каменным выступом и теперь очищал его от пыли.
— Метка? — глупо повторил Артём.
Недовольно на него покосившись, помощник Кардинала ткнул пальцем. Лазовский заглянул к нему через плечо и разглядел вытянутый овал, перечёркнутый вертикальной полосой с полумесяцем ближе к вершине. Знак был словно не вырезан, а выжжен в камне. Ни одного скола или трещины, все линии идеально ровные. Так сходу и не поймёшь, как его на стену нанесли.
— Точно она. Значит, теперь идём направо…
— Ты же говорил, что чувствуешь дорогу? — не смог сдержаться Артём.
— Дурак! Не дорогу, а Врата. И сейчас могу сказать, они где-то там, — Тагир махнул рукой куда-то вниз. — А вот как до них добраться, какой путь выбрать… даже не представляю. Вот и приходится прибегать к подсказкам местных хозяев. Хорошо хоть Кардинал как-то про них рассказывал.
Больше он ничего пояснять не стал, направившись вглубь выбранного коридора… Позже они нашли немало таких знаков. Всякий раз, когда от Тагира требовалось сделать выбор, он искал метки. Такая осведомлённость изрядно злила Артёма. Всегда неприятно ощущать себя полной бездарностью, знающей об окружающем мире столь возмутительно мало…
Чем глубже они спускались, тем более разветвлёнными становились коридоры, чаще встречались статуи всевозможных страшилищ и уродцев. Начали попадаться запертые каменные двери, не поддающиеся напору Артёма и Тагира. Впрочем, они не слишком-то и усердствовали. У обоих давно уже сводило от голода желудки, и им было не до археологических изысканий. Скорей бы добраться до цели! О том, что они могут отсюда и не выбраться, заблудившись в лабиринте переходов, оба старались не думать.
Пройдя через несколько небольших пустынных комнат, они попали в огромный зал. На полу остались следы креплений каких-то непонятных агрегатов или даже машин, в самом центре потолка на толстых цепях висел чудовищных размеров матовый шар. Артёму стало жутко при мысли, что эта громадина свалится вниз.
Пока Лазовский глазел по сторонам, Тагир успел стремительно обежать зал и теперь растерянно замер у неровной дыры в полу. Оттуда тянуло холодом и сыростью.
— Нам туда? — уточнил Артём.
Нырять в неизвестность совершенно не хотелось. Бог его знает, куда ведёт этот провал, что там внизу и удастся ли вернуться обратно!
— Ты видишь другую дорогу? — огрызнулся Тагир. — Не-ет?! Тогда как, сам полезешь или помочь?
— Какая же ты сволочь!.. — с чувством ответил Лазовский, присаживаясь на корточки у самого края колодца.
— Да ладно, не дрейфь! Я тут прикинул, выходит, что это скорей не колодец, а наклонный жёлоб. Так что спустишься без особого риска. Как на дне окажешься — крикни. Я следом пойду.
Стратег. Послать бы тебя к такой-то матери! Артём ощутил внезапную вспышку звериной злобы. Захотелось схватить Тагира за шкирку и со всей дури припечатать башкой о камень. А потом ещё раз и ещё!.. Тяжело задышав, Лазовский вытер вспотевший лоб. Да что же это с ним творится-то?!
