Почуявший неладное Тагир настороженно отступил на шаг.
— Есть возражения?
— Нет, — прохрипел Артём и ногами вперёд прыгнул в темноту колодца. Ещё чуть-чуть, и он бы ввязался в драку.
Ступни больно ударились о наклонную стенку. Неловко упав на бок, он поехал вниз, набирая скорость. Почти сразу до подмышек задрались куртка с футболкой, оголив спину. Мелкие камни в кровь раздирали кожу, рвали одежду. Прикрывшись руками, он пытался защитить хотя бы лицо.
Артём не успел по-настоящему испугаться, как уже пробкой выскочил в полутёмном зале. От удара об пол перехватило дыхание, и к тому же он ухитрился прикусить язык.
— Прибыл, — простонал он, медленно вставая. — Осталось дождаться комитета по встрече.
Из дыры с криком вывалился Тагир, почему-то решивший не ждать условленного сигнала. И ему не так повезло, как Артёму. Он ухитрился где-то распороть бедро, да к тому же очень неудачно упал, вписавшись лбом в кусок каменной плиты на полу.
— Дьявольщина! — Тагир скрючился на полу, обхватив руками голову. — Пропади он пропадом, этот зиккурат и его строители!!!
Запал ярости Лазовского успел иссякнуть, и он смотрел на Тагира со смесью удовлетворения и страха. Ранение высокомерного бандита не могло не радовать. Не одному же Артёму страдать. Однако, увеличивающееся у того на левой брючине тёмное пятно, пугало. И страшно ведь не за жизнь Сноходца, страшно остаться одному.
— Кто так строит?! Кто так строит, я спрашиваю?! — продолжал разоряться Тагир, оставив в покое голову. Лазовский разглядел у него на лбу здоровенную шишку с ссадиной посередине.
— У тебя бедро…
— Что?.. А… Ерунда! — отмахнулся Тагир, прижимая ладонь к ране на ноге. Артёму показалось, будто его руку окутала дымка, но видение сразу исчезло. — Вот и всё. И не о чем тут думать.
Помощник Кардинала легко поднялся и пару секунд постоял, прислушиваясь к ощущениям. Наконец, удовлетворённо кивнув, как ни в чём ни бывало, принялся изучать зал.
Да проймёт тебя хоть что-нибудь? Артём окончательно понял, что истово завидует Тагиру. Лёгкости, с которой он шагает по жизни, склонности не унывать перед трудностями и… всегда побеждать, добиваться желаемого. Такие нигде не пропадут. Лазовский хотел быть таким же.
Зал оказался небольших размеров. С гладкими полированными стенами и красивым геометрическим узором вокруг испускающих свет шаров на потолке. Похоже, они спустились на ярус, которому неизвестные строители башни уделили больше внимания и постарались хоть как-то украсить. Совсем рядом с лазом обнаружился заложенный огромными блоками проход, а прямо напротив него вырезанные из камня ворота с одной расколотой створкой.
— Смотри! — Внимание Артёма привлекло необычное мельтешение вокруг упавших на пол капель крови Тагира. Десятки, если не сотни чёрных точек кружили над уже успевшими подсохнуть пятнами.
— Чертовщина какая-то. Мошки, что ли?
— Не похоже…
Артём успел уяснить, что всё странное — чаще всего опасное, и теперь прикидывал, сможет ли вернуться назад тем же путём, каким попал сюда. Выходило, что не сможет.
Тем временем точки исчезли, зато пришла в движение сама кровь. Пятна резко потемнели, приобрели маслянистый отлив, а затем одним стремительным броском слились в небольшой шарик. Матерящийся Тагир попытался раздавить его ногой, но не успел. Тот внезапно сорвался с места, докатился до ворот и растворился в куче серого песка рядом. Пока они пытались понять, что к чему, из лаза выкатилось ещё с десяток таких же шариков, повторив судьбу первого. Над песком заплясали язычки призрачного пламени, появились струйки дыма.
Неожиданно Тагир сорвался с места и уже на ходу крикнул:
— Бежим!
Он проскочил мимо занимающегося костра, перепрыгнул через пару обломков и нырнул в проход. Артём старался не отставать, лишь на секунду задержавшись в дверях. В белом прозрачном пламени просматривалось длинное тело с зубастой пастью и множеством мелких лапок вдоль туловища. Увиденное заставило Лазовского сначала догнать, а потом и перегнать Тагира.
— Куда несёшься?
— Там в огне к-какая-то… тварь появилась…
Больше попыток остановиться Тагир не делал, даже начал поторапливать быстро уставшего Артёма. Промчавшись через два зала, заставленных статуями уже знакомых им рогатых демонов, ещё не виданных крылатых воинов с серповидными мечами и каких-то кривоногих карликов, они выскочили на площадку перед высокой аркой. Её поддерживали статуи двух гигантов в латах и с огромными мечами. На лицевых пластинах шлемов отсутствовали прорези для глаз.
— Куда ж это нас занесло-то? — задыхаясь и поминутно оглядываясь, поинтересовался Артём. Откуда-то из-за спины донёсся оглушительный рёв и, почти сразу, грохот падающих камней.
— Осталось совсем немного. Мы уже близко.
Стоило проскочить через арку, как они тут же оказались в настоящем каменном лесу. С потолка свисали сталактиты, на полу возвышались конусы сталагмитов.
Громкое «кар-р!» заставало Артёма повернуть направо. На невысоком известковом столбе сидел ворон и сосредоточенно чистил перья.
— А ты что здесь делаешь?!
— Ты это о чём? — недоумённо поинтересовался Тагир, встав рядом.
— Да о вороне. Всюду за мной летает, гад, и пакостит… — Лазовский указал на птицу рукой. Ворон прервал своё занятие и посмотрел на него как на предателя.
— Болван, здесь никого нет! — рявкнул Тагир. — Сейчас не время сходить с ума, ясно?!
Снова донёсся злобный рёв.
— Так, вперёд, вперёд! Пшёл!!! — Бандит толкнул Артёма в спину и сам рванул вглубь каменного сада.
Под ногами захлюпала вода. Похолодало. Тагир опередил Артёма метров на пять, даже не собираясь его ждать. И плевать, что спутник далеко не спортсмен, к тому же истощённый скитаниями после Переноса. Хочешь жить — беги!
Накатила волна тумана, скрыв их почти по пояс. В какой-то момент Лазовскому начало казаться, будто он мчится сквозь тучу. Только молний не хватает. Где-то далеко впереди зажглись огни, и Тагир прибавил скорости.
— Погоди, — заорал Артём, и одновременно в зале прозвучал лютый рёв. Монстр из призрачного костра их всё-таки догнал.
У Лазовского открылось второе дыхание. Поскальзываясь на невидимых в тумане камнях, спотыкаясь о невысокие сталагмиты, он нёсся вперёд, забыв обо всём. Артём почти догнал Тагира, когда справа раздалось злорадное карканье. Видимый одному ему ворон присоединился к беглецам. Любопытные галлюцинации нынче пошли!
Свечение усилилось. В воздухе закружились сотни и тысячи огненных мотыльков, испускающих мягкое приятное сияние. Кожу начало ласково пощипывать, прогоняя усталость. Захотелось сбавить шаг и просто идти, прикрыв глаза и наслаждаясь чудом.
Кар-р! Мерзкая птица долбанула клювом прямо в лоб, заставив вскрикнуть от неожиданной боли. Наваждение пропало. Чтоб тебя! Впереди что-то кричал ставший полупрозрачным Тагир, а ворон отлетел в сторону. Точно ко второму заходу готовится. Не сбавляя шага, Артём оглянулся и… со сдавленным воплем отшатнулся влево. Вместо надоедливого пернатого он увидел рядом с собой оскаленную пасть. Нога подвернулась, и он начал падать на спину, словно в замедленной съёмке наблюдая приближающегося монстра.
