Уже на протяжении нескольких месяцев в лесу по другую сторону крепости стояла повозка, в которой расположились две маркитантки.
— Другим вариантом для них является крестовый поход в Окситании, где неотесанные графы до последней капли крови бьются за свои клочки земли. Графы-католики — в любой момент Папа может отлучить их от Церкви. Но как только все еретики будут уничтожены, первым делом они вышвырнут «крестоносцев» из захваченных с таким трудом крепостей. Рыцари Дитмара были бы глупцами, если бы предпочли это осаде!
Роланд потер лоб. На самом деле ему нечего было возразить. Дитмар со своими людьми мог еще не один год стоять перед воротами крепости — пока Лауэнштайн не падет. Запасы были на исходе, не позже чем через два месяца они съедят последнее зерно, весь скот уже давно был забит.
— Ну и что же ты предлагаешь? — нехотя спросил он. Роланд терпеть не мог спрашивать совета у Лютгарт, но когда она была трезвой, то демонстрировала удивительную остроту ума.
Лютгарт пожала плечами.
— Как что? Сражаться. Сделай вылазку. Сразись с ними.
— Но мы ни за что не выиграем это сражение, — размышлял Роланд. — Их намного больше.
— Тогда нужно совершить нападение на их патруль. И не тогда, когда его возглавляет Рюдигер из Фалькенберга или Флорис де Трилльон. Надо выбрать более слабых противников. И забудь обо всех этих рыцарских добродетелях. Это война, а не турнир! Отправь этих типов в преисподнюю, пусть уже наконец прольется кровь.
— Но что это нам даст? Мы лишь разозлим их, а у них все еще есть катапульта, — заметил Роланд.
— А у нас все еще есть София. По крайней мере, похоже, Дитмар так полагает. Пригрози ему тем, что она первой умрет голодной смертью.
— Но ведь он ни за что в это не поверит! — возразил Роланд. — Она наша дочь, Лютгарт. Мы никогда бы так не поступили с ней.
— Как бы то ни было, Роланд, тебе нужно добиться поединка с Дитмаром. Это наш единственный шанс. Если ты убьешь его, остальные уберутся отсюда. — Красивые зеленые глаза Лютгарт засверкали ненавистью.
— Флорис де Трилльон захочет отомстить, — сказал Роланд.
Лютгарт пожала плечами:
— Тогда тебе придется сразиться и с Флорисом де Трилльоном! Ты всегда был сильным воином, ты сможешь победить обоих, и еще и Рюдигера из Фалькенберга в придачу, если это вообще будет необходимо. Но и эти двое быстро сдадутся, если будут осаждать крепость без Дитмара. Господи, Роланд, как только наследник погибнет и больше не будет шанса получить трофеи и владения, рыцари тут же исчезнут! А с двумя противниками наши двадцать рыцарей быстро расправятся!
На следующий день два юных рыцаря из осаждающего войска не вернулись из патрульной поездки. Когда исчезли и другие такие же молодые воины, которых Дитмар, не заподозрив неладное, отправил вслед за ними, Рюдигер и Ханзи решили выехать на их поиски.
— Я думаю, они отправились на охоту и потеряли счет времени, — сказал Рюдигер своему бывшему оруженосцу.
Постоянные патрульные поездки считались совершенно безопасными, уже на протяжении нескольких недель ни один рыцарь Роланда не показывался за стенами крепости.
— Все четверо? — недоумевал Ханзи. — Не знаю… Я думаю, лучше надеть доспехи, если мы собираемся выяснить, что там произошло.
Итак, оба выехали в полном вооружении — и, возможно, это спасло им жизнь. Мужчины, которые разделались с первым патрулем, так же хладнокровно расправились и со вторым. Рюдигер и Ханзи обнаружили все четыре трупа в одном месте.
— Первая группа попала в засаду, — позже описывал произошедшее Рюдигер изумленным рыцарям в осадной крепости. — Кто-то внезапно появился из леса, когда они как раз выезжали с поляны, — уловка старая как мир. Похоже, наши люди двигались с яркого солнца в тень, и, прежде чем их глаза привыкли к смене освещенности, противники пронзили их. Со второй группой они расправились, когда те искали своих товарищей. Причем они по неосторожности спешились, это ведь были очень юные рыцари, совсем неопытные! Один из них не успел даже выхватить меч. — Клинок убитого все еще находился в ножнах.
— Люди Роланда? — спросил Дитмар осипшим голосом, словно не мог в это поверить.
— Ну, я полагаю, что грабители вряд ли стали бы это делать. Да и откуда им здесь взяться? Так близко к деревне, крепости и осадной крепости, и здесь не проезжают торговцы, на которых охотятся обычные разбойники. Нападение на рыцарей слишком большой риск, да и трофеи захватываются жалкие. Нет-нет, парочка негодяев выбралась тайно ночью из крепости и спряталась вон там, — указал рукой Ханзи.
Юный рыцарь, который нес ночной караул на стене осадной крепости, кивнул.
— Да, господин. Выехало четверо. Но вы дали указание пропускать их. Ведь за последние недели уже пятеро сбежали — выехали и не вернулись.
Рюдигер заскрежетал зубами.
— Умный ход! — пробормотал он. — Роланд знал наверняка, что мы не задерживаем никого, кто выезжает из крепости, — ведь это ослабляет его силы. Поэтому он отправил группу рыцарей, чтобы подстеречь наш патруль в засаде, и, возможно, у него есть подобные планы и на будущее. Думаю, эти типы затаились где-то в лесу и в любой момент могут натворить дел!
— Давайте найдем мерзавцев! — предложил Дитмар.
Все рыцари энергично закивали. За время столь продолжительной осады они изучили окрестные леса и знали их как свои пять пальцев. Ведь они наблюдали не только за подъездными дорогами к крепости, но и охотились в округе и сопровождали Герлин и Дитмара в их поездках в поселения.
— Там негде спрятаться! — заявил господин Конрад.
Лишь господин Жан, когда-то Ханзи, сын Поджигателя, возразил ему:
— Мой отец, господин Конрад, прятался в этих лесах на протяжении десяти лет. С моей матерью и всей шайкой разбойников. Если эти типы такие же ловкачи…
На самом деле двое негодяев таковыми не оказались. Они попались поочередно двум поисковым группам, однако им удалось убить людей из первой. Господин Вальтрам из Фюрхта и господин Вольфрам из Греннберга не были грабителями, но оказались чрезвычайно сильными воинами. Лишь Конраду из Нойенвальде и его людям удалось одолеть их в тяжелой битве. В этот раз это был не турнирный поединок, во время которого все придерживаются правил, а кровавая бойня. Трое людей Конрада получили ранения, один настолько сильные, что больше никогда не сможет сражаться.
Но двух других рыцарей долго не удавалось обнаружить. Похоже, они не искали встреч с людьми Дитмара, а вели вражду традиционным способом: нападали на крайние дворы находившейся поблизости деревни Лауэнштайн. В первые дни они ограничивались лишь тем, что забирали скот и запасы. Но затем они стали врываться в дома, убивать мужчин и насиловать женщин.
Разумеется, глава деревни обратился к Дитмару с просьбой защитить крестьян.
— Это старая тактика, — с горечью произнесла Герлин. — Вы помните? Когда-то Роланд уже поступал подобным образом: его рыцари нападали на подданных епископа Бамберга, в чем он планировал обвинить Дитриха.
