— Ай как удачно всё складывается, — протянул Тагир. — Так удачно, что другой путь поискать хочется.
— Эти не поймут, — сказал Артём, случайно услышавший бормотание командира.
— Верно, не поймут, — согласился Тагир и ткнул пальцем в едва заметную резьбу на арке: — Видел?
Артём пригляделся. Небольшой круг, внутрь вписаны изображения шаровой молнии, маскарадной маски, осьминога, паутины с глазом и крылатого скорпиона. Поверх резьбы шла глубокая зарубка, как после удара топором. Первые две эмблемы по одну сторону, остальные по другую.
— Знакомые рисунки…
— Вот и я о том же. Ладно, идём.
Наверх поднялись быстро. Впереди шли оборотни в боевой трансформации, за ними Сноходцы, а следом топали остальные. Перевалив через край оврага, задержались у второй арки. И сразу нашли рисунок с точно такой же зарубкой, разделившей круг на неравные части.
— Мы уже были однажды в Руинах. Кардинал, Вадим и я, — сказал Тагир вполголоса. — Кардинал привёл нас на площадь недалеко отсюда. Метрах в ста, я думаю, не больше… Ничего особенного. Пятиугольная площадка, вымощенная мраморными плитами. По углам каменные пластины с рунами, а в центре круг из пяти менгиров. Тебе надо объяснять, какие знаки их покрывали?
— И что с того? — удивился Артём. — Знаки как знаки… Мало ли как местное население развлекалось, кому молилось. Может, эта лестница для паломников предназначалась.
— Может быть. Только когда-то Кардинал нашёл свой медальон в здании, отмеченном одним из этих знаков. И стал становиться сильней день ото дня! Он и на площадь ходил не просто так. Целенаправленно искал что-то…
Артём присвистнул. Такие артефакты просто так на земле не валяются. Ему уже приходилось бывать в древних развалинах, и далеко не все из них были просто грудой старых камней.
— И под каким знаком Кардинал нашёл свою игрушку?
Тагир молча ткнул пальцем в изображение маскарадной маски.
— Ещё бы понимать, что всё это означает…
— Да тут и понимать нечего. На площади что-то спрятано. Или может быть спрятано. Об этом знает Хмурый, наверняка знают и чужаки. Этим мы и воспользуемся. Раз они обшаривали развалины, помеченные осьминогом, то сюда прийти просто обязаны.
«А если и не придут, то ничего страшного, — мысленно продолжил Артём. — Будет время пошарить вокруг на предмет разных полезных вещиц. Ловко придумано! Ловко…»
Они ещё не подошли к площади, когда начались неприятности.
Дорогу перегородил завал из обломков мраморных плит, фрагментов колонн и мелкого щебня. Странное дело, за прошедшие столетия, если не тысячелетия гора мусора не расползлась, не утонула в грязи, не скрылась под слоем плесени и одеялом лиан. Как будто совсем недавно, едва ли не вчера, здесь взорвали здание из белого мрамора, а потом сгребли что осталось, в одну кучу. Группа остановилась, и Тони полез наверх, собираясь осмотреть окрестности.
Когда оборотень с криком скатился обратно, Артём решил было, что он просто оступился. Встал куда не следовало, потерял равновесие и сорвался. Пусть высота метра три, а кости переломать можно запросто. Но Лёха Дылда думал иначе. Сдёрнув с плеча автомат, он от бедра полоснул по вершине насыпи и только затем крикнул:
— Засада! Стреляйте!
Люди Караганды изумлённо уставились на орущего Перевёртыша. В кого стрелять, не видно же никого! Насторожился только боец, ведущий на поводке «обезьянку». Ящер рычал и скрёб землю когтями.
— Прекратить огонь! — рявкнул Тагир. Виритник склонился над упавшим навзничь Тони и массировал ему горло. Пальцы окрасились кровью. — Отступаем к оврагу. Александр, выдели двух бойцов — пусть несут Тони.
— Да что случилось-то?!
— Глотку ему порвали! И я не знаю чем! — Тагир с силой ударил Тони кулаком в грудь. Оборотень содрогнулся, засипел и начал с натугой кашлять.
Александр потрясённо прошептал:
— Живой. Да проймёт ли вас хоть что-то?! Или и вправду Бессмертные…
— Ты так и будешь столбом стоять?!
Артём краем глаза поймал какое-то движение и развернулся к завалу. Лёха по-прежнему настороженно обшаривал взглядом нагромождение камней, водя стволом из стороны в сторону. Ничего и никого нового. Пусто.
Но он ведь точно что-то видел!
Сосредоточившись, Артём вызвал Паталу. Не распахнул врата, а всего лишь чуть приоткрыл створки, позволив песне Изнанки зазвучать в ушах. Виски кольнуло, почему-то свело скулы. Хотя нет, их начинало сводить всякий раз, когда он смотрел на участок в метре перед Дылдой. Или чуть в стороне… точно в стороне! Непонятная аномалия приближалась со скоростью пешехода.
Не тратя время на раздумья, Артём повернулся к Александру и выдернул у него из кобуры ТТ.
— Какого чёрта?! Сдурел, мутант?!
Попытавшегося вернуть оружие Александра, он оттолкнул, да так ловко, что тот полетел на землю. Игнорируя случившееся, Артём поднял ствол и дважды выстрелил в самый центр аномалии.
Раздался треск разрываемой материи, воздух дрогнул, и из ничего возникла странная парочка — двухголовый змееног с неестественно бледной кожей и краснокожий чертёнок. Ощущая, как губы расползаются в злой улыбке, Артём снова нажал на курок.
Пуля впустую выбила искры из камня под ногами чужаков. Опомнившийся Лёха поддержал его длинной очередью и с тем же результатам. Оба урода торжествующе рассмеялись. И вправду похожий на мальчишку спутник змеенога ткнул в Дылду пальцем и надул щёки. Пуфф!
Оборотень вскрикнул и выронил автомат. На левом плече у него чернело пятно ожога, тлел камуфляж. Резко запахло горелой плотью.
Дальний родич змеенога захлопал в ладоши, а потом как-то по-особому прищёлкнул пальцами. Привстав на хвосте, он на манер кнута махнул нижним щупальцем. Раздался характерный треск, и лицо поднявшегося с земли Александра перечеркнул багровый рубец. Боец, крича, рухнул на колени. В голове просто не укладывалась лёгкость, с которой чужаки с ними расправлялись. Призывая неподвластные людям силы, они наносили удары издали, не боясь ответной атаки.
Разум Артёма подхватила тёмная волна. Выдернув из ножен ещё как следует не опробованный в деле костяной клинок, он побежал навстречу врагу. Кажется, что-то кричал про васуки и псифей — слова не отпечатались в памяти. Похоже, он говорил на каком-то другом языке, где преобладали шипящие и рычащие звуки.
Змееног возник перед ним как-то неожиданно быстро. Одна из голов плюнула ядовито-зелёной слизью, но сидящий глубоко внутри Артёма зверь увёл его в сторону. Сбоку выскочил, что-то вереща, низкорослый псифей. Вокруг пальцев плясали огоньки, с костяных наростов на голове сыпали искры. Как и в случае с Лёхой, гадёныш собрался провернуть очередной фокус.
Ему Артём с мстительным удовольствием вмазал рукоятью так и не выпущенного из рук пистолета. Что-то хрустнуло. С поросячьим визгом чертёнок отлетел обратно, а Артём с силой вогнал нож подмышку замешкавшегося васуки. Там панциря не было.
