По числу участников равенства не было. Одна из сторон отличалась крайней многочисленностью, но вот была ли она сильнее, это вопрос.
В центре одной из армий стояли мрачные коренастые бородатые воины — гномы. Тесно сомкнутые щиты, матовый отблеск на безумно дорогих доспехах из дымчатой стали. Отборная тысяча подгорных воителей делала центр практически неуязвимым. Даже не всякая магия могла разрушить боевые порядки гномов. Над центром гномьего каре возвышалась сигна — каменный кулак.
Левое крыло составляли тяжёлые пехотинцы. У каждого — чёрный щит. Никаких знамён или сигн, отборная тысяча чёрных щитоносцев королевства Зелод не нуждалась в представлении. Дух отряда жил в сердцах и памяти солдат, а не узнать чёрных щитоносцев в бою просто невозможно. Их воинская слава могла соперничать только со славой гномов. Да и в бою им приходилось схлёстываться в былые времена… Тысяча вытягивалась широкой дугой, действительно напоминая крыло. Воины стояли на расстоянии трёх локтей, оставляя дорожку для стройных остроухих воинов в зелёных доспехах — эльфов. Три сотни эльфийских лучников были готовы вступить в бой. Дорожки в стройных рядах людей позволяли им в случае опасности отступить за спину бронированных воинов, а тем быстро сомкнуть ряды. Чуть позади, на небольших помостах, стояли расчёты метательных машин. А левее застыла полусотня каменных истуканов.
На правом крыле была похожая ситуация — тысяча тяжёлой пехоты и три сотни эльфов. Только здесь были алые щитоносцы — извечный конкурент и союзник чёрных на полях сражений. Да вместо каменных истуканов расположились пять сотен тяжёлой конницы.
Позади войск располагалась пильмская гвардия. Пять сотен опытнейших ветеранов готовы были вступить в бой по приказу своих полководцев — пяти Великих Истинных магов. Маги стояли на широком помосте и обозревали поле битвы. Магическая аура слепила глаза тех, кто мог её видеть, Астрал содрогался от держащихся наготове заклятий. Все ждали сигнала…
Против них выступали гораздо более скромные силы. По центру располагалась тяжёлая конница. Свет играл в их белоснежных одеяниях. Пять ударных сотен готовились к бою. Спину им подпирала тысяча пехотинцев, готовых послужить надёжным щитом для отступающей конницы или закрепить прорыв. Левое крыло, что напротив алых щитоносцев, составляла пёстрая масса каких-то людей. Здесь было разное вооружение, амуниция, обмундирование. Так и хотелось назвать их сбродом. Воинов здесь было не больше сотен трёх. Настораживали только серые звериные тени, что мелькали в людской массе.
На правом крыле застыли громады четырёхлапых ящеров, закованных в броню и с боевыми башенками на спинах. Зверей было не больше двух сотен. Позади располагалась сбившаяся в толпу лёгкая кавалерия — шесть сотен верховых двуногих ящеров… И на этой стороне словно ждали сигнала, сигнала от десятка всадников в столь же белоснежной одежде, что и рыцари. Лица большинства командиров украшали раскосые миндалевидные глаза — эльфы, у остальных черты лица были вполне человеческими. Кроме одного, со странной нечеловеческой фигурой, сокрытой просторным балахоном, и светящимися глазами, на которые был глубоко надвинут капюшон. Существо напряжённо всматривалось в позицию противника. Полководец! Наконец существо подняло руку и резко махнуло. Началось…
Затрубили горны, и масса живых существ пришла в движение. Первыми начали неторопливый разбег громадные ящеры. Наверное, это смотрелось бы потешно, если бы от них не веяло столь грозной мощью. Осторожно перебирая мощными лапами, существа набирали ход. С каждым мгновением скорость повышалась, ставя под сомнение саму возможность остановить их яростный прорыв.
Зашевелились и воины, которых так и хотелось неосмотрительно назвать сбродом. Здесь скорость наступления ограничивалась быстрым шагом. Центр остался неподвижен. Смысл столь нелепой атаки был непонятен.
Один из магов на помосте послал полковому чародею конной полутысячи команду ударить по левому флангу противника. С гиканьем и свистом тяжёлая конница начала разгон. Участь противостоящих им жалких трёх сотен была предрешена. Гораздо более сложная ситуация складывалась на левом фланге. Эльфийские лучники выпускали град стрел, но бронированные твари продолжали свой неумолимый ход совершенно невредимыми. Эти живые крепости заставляли воинов покрепче сжимать древки копий и щиты. Воины готовились умирать…
На расстоянии в триста локтей слаженно ударили полковые маги. Сотворённый ими огненный поток впился в первых трёх тварей и накрыл их испепеляющим полотном живого огня, круша защиту ограждающих заклятий и выискивая щели в броне. Через какие-то мгновения послышался предсмертный вой умирающих животных, а на поле остались три недвижимых полыхающих костра. Но остальных это не остановило. Раздался грохот, и из башенок одного из ящеров вылетел гигантский сгусток огня и по пологой траектории устремился к людскому строю. Вв-в-у-уу-хх!! Раздался взрыв заряда, натолкнувшегося на магический полог. Но вслед за первым летели следующие, и не было такой защиты, что смогла бы продержаться под таким обстрелом бесконечно долго.
В этот момент конница достигла своего противника, и поле битвы заволокли клубы тумана. Оттуда неслись крики, конское ржание, звон стали и чудовищное рычание порождений кошмара, перемежающееся вспышками магических ударов.
— Ублюдок! — рявкнул один из магов на помосте. — Что за тварей он там поставил?! Грант, сможешь развеять туман?
Маг кивнул и прокричал какую-то фразу, сопровождая каждый звук замысловатым пассом. Ударил порыв ветра, и полог желтоватого тумана легко смело в сторону, попутно разметав на клочки. Но смотреть было уже не на что. По траве бежала всё та же толпа воинов, оставляя за собой кровавые кляксы человеческих или лошадиных тел. Пять сотен отборной конницы перестали существовать за считанные мгновения. Небольшие группки отступающих к своим рыцарей войском считать нельзя было уже никак.
— Да что за… — начал было один из магов, как тут же воскликнул: — Мархузы, он смог скрыть от нас мархузов!!!
И паника, зазвучавшая в голосе мага, никак не делала ему чести.
— Придётся ударить раньше времени, — сохраняя каменное спокойствие, произнёс стоящий в центре бородатый маг. — Прогиус, Саваж, давайте разом, Плащ Кали! Грант на защите!
Не утруждая себя ответом, маги дружно взмахнули руками, и прямо над бегущим врагом протестующее взвыл воздух. Из ничего соткалось полотно Тьмы и, зависнув на мгновение, алчно ринулось вниз тысячей языков тёмного огня. Многоголосый вой поднялся над местом сражения.
— Что-то не так!!! — прокричал Саваж. Капли пота текли по его лицу, напряжение сковывало мышцы. — Мы не удержим заклятие долго! Ты слышишь, Птоломей?!
Маг, названный Птоломеем, кивнул. Затем махнул рукой, приказывая развеять атакующее заклятье. И не успело собравшее кровавую жатву заклятье истлеть в кипящем воздухе, как на поле обрушился водопад жёлтого света. Птоломей, сотворивший заклятье Высшей магии почти не напрягаясь, неожиданно дёрнулся. По щеке его побежала струйка крови. Стоящие рядом маги сконцентрировались и бросили все силы на отклонение чужого магического удара. Оставленное без надзора порождение магии Птоломея словно поплыло, Сила рвалась на волю, разрывая скрепы заклятия. Мгновение — и с разрывающим душу грохотом на поле полыхнула вспышка адского огня. Взрывная волна прошла над полем сражения, повалив нескольких солдат, но не принеся никаких существенных разрушений. На том месте, где были три сотни живых существ, теперь темнела оплавившаяся воронка…
