Когда Дарг выходил из гостиницы, то вся встреченная прислуга почтительно кланялась. На улице Ярик пристроился за правым плечом хозяина, стараясь строго соблюдать дистанцию. Несмотря на утренние часы, им встречалось довольно много богато одетых господ, которые вежливо раскланивались с хозяином. Не спеша пройдя через половину Внутреннего города, они подошли к двухэтажному зданию с толстыми стенами. Внешне этот каменный дом напоминал форт, постоянно готовый к осаде. Хозяин пришёл к банку гномов. Об этом же говорила и здоровенная вывеска над двустворчатыми дверьми. Каллиграфической вязью торна всем желающим сообщалось, что они подошли к банку «Каменный свод», чуть ниже и более мелко ровными рядами, словно держа оборону, выстроились руны чужого письма. Здесь Ярик впервые ознакомился с образчиком гномьего письма.
Ярик, чуть опередив хозяина, приоткрыл дверь, пропуская того в помещение. Приёмный зал банка встретил их тишиной и внимательным взглядом молодого гнома, выглядывающего в маленькое окошко за деревянной перегородкой.
— Чего изволит почтенный?.. — угрюмо поинтересовался гном, успевший заметить ошейник Ярика.
— Я бы хотел проверить состояние своего вклада, — процедил Дарг, явно недолюбливающий гномов. — Вот номер счёта, открытый в вашем банке в Гамзаре, и необходимые бумаги.
Гном посмотрел ещё более угрюмо, будто стоящий перед ним только что попросил денег в долг без процентов, и, схватив протянутую ему бумажку, куда-то скрылся. Его не было около двадцати минут. Дарг уже начал скучать и теперь насвистывал мотив фривольной песенки, которую Ярик не раз слышал у костров кочевья гвонков.
— Вы действительно являетесь вкладчиком нашего банка. — Вновь возник в окошке недовольный гном, затем откашлялся и продолжил: — С чем вас и поздравляю. У вас три тысячи семьсот один фарлонг, два кела и один гильт. Чего желаете?
— Снять триста фарлонгов, из них двести — золотом и сто — монетами в пять келатов каждая, — начал перечислять Дарг. — Плюс я бы хотел получить у вас чековую книжку вашего банка.
— Подождите. — Окошко с лязгом захлопнулось, и опять потекли минуты ожидания.
На этот раз гном вернулся гораздо раньше и принёс три приятно звякающих мешочка. Вместе с ними он притащил и блокнот в кожаном переплёте с золотым тиснением. Дарг наугад открыл блокнот, и Ярик мельком увидел гербовую бумагу с тиснением и многоцветной печатью. Уровень типографии был здесь отнюдь не средневековый.
Расписавшись в каких-то документах, Дарг покинул банк и направился по новому адресу. Деньги нёс Ярик в специальной сумочке, которую хозяин заказал ещё вчера. Насколько помнил Ярик вчерашний разговор, то они шли в местный фехтовальный зал или школу.
Оказалось, что шли они всё-таки в зал. Он располагался около крепостной стены и представлял собой трёхэтажное здание с узкими окнами. Складывалось ощущение, что его раньше использовали в качестве казармы для городской стражи. Различия между школой и простым залом Ярик понял несколько позже, а пока он снова забежал вперёд и открыл дверь.
Войдя в здание, они оказались в большой приёмной, где у дальней стены напротив двери за столом сидел пожилой мужчина с грубым шрамом через всё лицо. Шрам да задубевшая кожа говорили, что он много повидал на своём веку. Когда же они приблизились к столу, то Ярик разглядел, что у бывшего вояки отсутствует одна нога. Ветеран неведомых войн поднял на Дарга выцветшие глаза и, сразу выделив бирку на шее, поинтересовался:
— Что желает господин иноземец?
Дарг ухмыльнулся:
— Пофехтовать!
— Я не вижу у господина знаков фехтовальщика, — саркастически дёрнув уголком рта, произнёс ветеран. — Или господин не знает законов? Государственные фехтовальные залы или школы могут посещать только подданные королевств, входящих в Объединённый Протекторат, или обладатели ранга мечника или Мастера Меча, дабы каждым поединком пополнялись знания наставников. Либо если человек имеет желание получить новый ранг.
— Господин всё это знает и желает пройти квалификационный экзамен. — Тон Дарга был под стать тону его собеседника.
Ярик обратил внимание на то, как расширились зрачки ветерана. Запрошенная Даргом процедура, видно, не пользовалась большой популярностью.
— Тогда я просто обязан спросить. — Одноногий пригладил волосы и одёрнул рубаху. — Знаком ли господин с правилами?
— Я не буду возражать, если вы их повторите ещё раз, — вежливо произнёс Дарг.
И ветеран, чеканя слова, проговорил условия испытания, цитируя уложения школ меча.
— «Если желающий получить ранг не учился в фехтовальной школе, то он обязан уплатить сумму не меньше двухсот фарлонгов и пройти испытание, коим считаются три поединка на мечах с носящими такой же ранг воинами. Испытание считается пройденным, если претендент продержится невредимым в течение получаса непрерывной схватки. — Ветеран пожевал губами и продолжил: — С одним воином схватка проводится либо до поражения одного из противников, либо до окончания десятиминутного срока. В случае победы присуждается ранг мечника, в случае проигрыша претендент лишается права прохождения испытания сроком на один год». Всё ясно?
— Я бы хотел пройти испытание как можно скорей, — невозмутимо ответил Дарг.
— Тогда прошу в зал на втором этаже. Учителя Гвин, Морчит и Шас как раз разминаются. Они будут рады видеть вас. Свидетелем схватки будет Мастер Меча эл’Джассир. — Ветеран улыбнулся. — Передать деньги господин может мне.
Дарг молча протянул пухлый и очень тяжёлый мешочек. Ветеран опять дёрнул уголком рта и высыпал монеты перед собой на стол.
— Всё верно! — Одноногий пристально посмотрел в лицо Даргу и замолчал, выдерживая паузу, словно раздумывая о таком невероятном факте. На лице хозяина Ярика словно застыла неживая улыбка. — Ну что же, господин может пройти наверх.
Дарг довольно неуважительно кивнул и направился к лестнице справа. Ярик молчаливой тенью проследовал за ним. Под ногами заскрипели ступеньки деревянной лестницы, и вот уже они подошли к широко раскрытым дверям.
В центре ярко освещённого зала с глухим стуком ударялись деревянные мечи, раздавались азартные возгласы. Тихо поскрипывали деревянные половицы. Двое мужчин среднего возраста с переменным успехом пытались достать друг друга. На каждом были лёгкие доспехи серого цвета и защитные маски. На длинной лавке, что протянулась вдоль стены прямо под окнами, сидели ещё двое и внимательно наблюдали за схваткой. Если один из сидящих вряд ли был старше Ярика, то второй приближался к пятидесяти. Молодой наблюдал за поединком, закусив в волнении губу, второй же всей своей позой выражал вежливое презрение.
— Прекратить бой! — Неожиданно голос старшего прокатился по залу. — Кто так бьётся?! Стадо беременных куриц?! Вы же двигаетесь, как сардуорские шестилапы! Гвин, ты два раза открывался так, что любой недоумок успел бы порезать тебя в ралайятский григ! А ты, Морчит, хуже любого недоумка! Ты этими ситуациями не то что не воспользовался, ты их даже не увидел!
