— Что за ерунда! — неприветливо ответила мадам.
— Если это ерунда, то ты не будешь возражать против моего присутствия.
Он сел рядом с Грет и, не спрашивая, взял бокал. Грет наполнила его.
— Ну, продолжай, Лиза. Я с нетерпением жду твоего рассказа, — попросил ее палач.
Элизабет откашлялась.
— Я хотела вас спросить, думали ли вы о том, чтобы покинуть бордель и мадам и заняться честной, даже если иной раз и тяжелой, работой прислуги?
Эльза Эберлин издала приглушенный крик, палач поперхнулся кислым вином и закашлял. Девушки уставились на Элизабет, будто это была плохая шутка.
— Ах, ты считаешь, что мы должны обслуживать новоиспеченную госпожу, чистить ее наряды и выносить золу из печи? — спросила Марта с отвращением в голосе.
— Это одна из возможностей, но не единственная. В крепости… в крепости Мариенберг много работы.
Присутствующие смотрели на нее в состоянии полного изумления. Грет присвистнула, а Марта возразила:
— Большое спасибо. Я на такое не пойду.
Жанель, наоборот, засияла и обняла Элизабет за талию.
— Я пойду за тобой куда угодно! Я не только буду стирать твои платья и чистить печь. Я буду делать все, что захочешь!
Элизабет растроганно обняла ее, а Марта презрительно фыркнула.
— Вот как? А меня никто не хочет спросить? — возмущенно выкрикнула мадам. Она вскочила со своего стула и оперлась руками о стол, но Элизабет не дала себя запугать.
— Ты не можешь удерживать ее здесь против ее воли, — сказала она абсолютно спокойно.
— Значит, нет? А как быть с ее долгами? Если вы уйдете, не выплатив мне деньги, с вами будет разбираться палач, не так ли? — Она посмотрела на мейстера Тюрнера, которому явно было не по себе.
— Долги нужно возвращать, — сказал он неохотно.
Мадам бросила на Элизабет торжествующий взгляд.
— Ты слышала. Ты не можешь просто так врываться сюда и натравливать моих девочек на меня!
Элизабет тяжело вздохнула.
— Эльза, я пришла не для того, чтобы кого-то против тебя настраивать. Но я хотела бы предложить девушкам, которые хотят начать новую жизнь, такую возможность. Конечно, для этого я выплачу их долги перед тобой. Они получат приличную работу и смогут сами строить свою жизнь.
— Да, я хотела бы этого! — воскликнула Жанель и прижала Элизабет к себе. — Даже если мы не сможем быть подругами, мы все равно будем вместе.
— Конечно, мы сможем остаться подругами, — возмутилась Элизабет, подавив в себе голос, который говорил: Действительно? Вы из разных миров!
Элизабет посмотрела на других девушек.
Эстер опустила глаза.
— Я слишком стара и отмечена на все времена. Нет, я не рискну.
Анна и Мара тоже отказались. Марта уже высказала свое мнение и не собиралась его менять.
— А ты, Грет?
Грет, погруженная в свои мысли, посмотрела вверх.
— Большая кухня… Я бы с удовольствием работала на кухне в крепости, если это возможно.
— Думаю, это не проблема. Я рада, что и ты пойдешь со мной.
Грет поднялась, подошла к своей кровати и собрала принадлежавшие ей вещи. С небольшим узлом она вернулась к столу.
— Я готова. Как по мне, мы можем идти.
— Подожди, подожди, не так быстро. Я тебя еще не отпустила, — возразила мадам. Ее голос звучал непривычно резко.
— Тогда я попрошу тебя принести долговые списки Грет и Жанель, чтобы мы все смогли уладить, — сказала Элизабет.
Эльза Эберлин посмотрела на мейстера Тюрнера с надеждой на помощь, но тот только пожал плечами.
— Если Лиза оплатит счета, ты не сможешь их удерживать здесь.
— Ах вот оно что? А как же греховное прошлое и бесчестная жизнь? Все это можно просто так перечеркнуть и сделать из них приличных служанок? Так, получается?
— Нет, не так, — ответил палач с явным неудовольствием. — Но если Лиза создаст им хорошую репутацию и поручится за их честность, ты, Эльза Эберлин, пойдешь в ее обвинители и уличишь ее в нечестности? Я этого делать не буду! В этом случае я закрою на все глаза и уши, разве что меня вынудят поступить иначе.
Элизабет улыбнулась палачу.
— Спасибо, мейстер Тюрнер. Это очень великодушно с вашей стороны.
— Это великодушно с твоей стороны, — ответил он. — Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в том, чем это может обернуться для тебя.
— Я готова рискнуть, — кивнула Элизабет. — Моя собственная тайна также в любую минуту может быть раскрыта. Почему бы не рискнуть ради тех, кто мне дорог?
Палач поднялся.
— Ну, мне пора. Желаю тебе удачи. Пусть Господь благословит тебя.
— Спасибо, мейстер Тюрнер, — ответила Элизабет растроганно.
У двери он столкнулся с мадам, вернувшейся с двумя долговыми списками. Элизабет, прищурившись, изучила цифры.
— Здесь ты просчиталась, и здесь тоже. Ты не могла бы дать мне перо и чернила?
Эльза Эберлин скривилась так, будто съела лимон, но все-таки принесла то, о чем ее просили. Элизабет быстро пересчитала списки и размашисто написала внизу результат. В случае с обеими девушками Эльза неоднократно обсчитывалась в свою пользу. Был ли список составлен верно и получали ли девушки в действительности указанную одежду и прочие мелочи, этого Элизабет сказать не могла, и ей это было безразлично. Общая сумма была значительно меньше, чем количество гульденов в ее кошеле. Элизабет положила на стол пять золотых монет.
— Этого более чем достаточно, чтобы освободить Жанель и Грет. — Она заметила искорку жадности в глазах Эльзы, когда та взяла деньги.
— Ладно. Но все же это не очень хорошо с твоей стороны отбивать моих девочек, — резко сказала мадам.
Жанель подскочила, быстро собрала вещи в узел и стала рядом с Грет. Ее щеки горели от волнения.
— Я готова, — сказала она.
Анна, Мара и Эстер обняли девушек от всей души. Марта напророчила, что в качестве служанок им придется гнуть спину, но протянула им руку на прощание. Элизабет присоединилась к ним.
— Ну что, пойдемте?
— Будь проклят тот день, когда мужчины принесли мне тебя, — прошипела мадам.
— Для меня это тоже был не лучший день, — ответила Элизабет.
Они пристально смотрели друг на друга, и при этом ни одна из них не собиралась отводить взгляд. И вдруг тонкие губы мадам расплылись в улыбке.
— Да, могу себе представить. Но ты получила второй шанс.
— И я думаю, что он есть у каждого, — добавила Элизабет.
— Твои слова да Богу в уши, — пробормотала мадам, но это уже было сказано без злости. Она подошла к Грет и Жанель и положила им руки на плечи.
