Так, спокойно, не торопясь, К’ирсан добрался до Старого Гиварта, но вместе со всеми входить в город не стал. Дороги оказались перекрыты армейскими кордонами, в предместьях курсировали многочисленные патрули – шерстили всех приезжих. Встречаться с озверевшей от каждодневных проверок стражей радости было мало, а потому Кайфат остановился в небольшом трактире в паре верст от столицы и оттуда через переговорный амулет вызвал Щепку, не забыв порадоваться собственной дальновидности, заставившей отослать вору лучшее свое творение. Если обычные артефакты обеспечивали устойчивую связь в пределах пары верст, то радиус действия этого составлял немногим меньше мили.
Глава гивартовской разведки К’ирсана приехал через полтора часа. Предыдущий урок он усвоил хорошо и попыток взбрыкнуть больше не предпринимал. Работал на совесть. Кайфат же поставляемыми сведениями был доволен, а потому не забывал регулярно снабжать несостоявшегося предателя деньгами. Можно сказать, теперь их сотрудничество строилось на взаимовыгодной основе, а смертельная печать стала чем-то вроде договора.
Однако нынешний визит высокого начальства явно стал для Щепки неприятным сюрпризом. Похоже, вор решил, что к нему нагрянули с проверкой и теперь потребуют отчет по каждому потраченному медяку. Наверное, поэтому за стол к Кайфату он садился бледный как мел, с выступившими на лбу бисеринами пота, а разговор начал с оправданий.
– Твое колдунство, ну никак раньше приехать не мог. Надо было успеть с парочкой нужных людей встретиться, деньжат им подкинуть. Мы же ночей не спим, твои приказы выполняем. Я вон уже и этот… отчет подготовил. На днях отсылать собирался.
Щепка достал из-за пазухи несколько исписанных листов бумаги и протянул К’ирсану. Рука заметно подрагивала. Кайфат кивнул и не глядя сунул их к себе в котомку.
– Хорошо, потом посмотрю. Ты лучше скажи, что там с въездом в город: этот вопрос решить можно?
– М-можно, отчего нельзя? – Щепка изо всех сил старался не смотреть в глаза Кайфата. Он прекрасно понимал, что с ним случится, если его вдруг хотя бы заподозрят в новом предательстве. Еще одного шанса он точно не получит. – Я и снасть эту бабскую привез. Как обещал. С городом только неувязочка имеется, твое колдунство, человек мой лишь вечером дежурит. Подождать придется.
– Ну, это я переживу, – хмыкнул К’ирсан, пододвигая к себе протянутую Щепкой коробку с «бабской снастью».
Белила, румяна и прочие вещи, нормальному мужику ненужные, а порой даже неизвестные. Открыл и пробежал взглядом по рядам разноцветных баночек, выискивая необходимые.
Неизлечимые шрамы продолжали уродовать его лицо и тело, требовалось хоть как-то их скрыть. И раз привычная маска вызывает подозрения, а морок, наоборот, привлечет внимание магов, то придется воспользоваться едва ли не самым древним инструментом обмана. Так что до вечера у К’ирсана будет чем себя занять…
Он оказался прав. Пришлось здорово помучиться, прежде чем Щепка, призванный в качестве эксперта, не перестал скептически хмыкать и закатывать глаза. Отсутствие зеркала не позволяло оценить результат, но Кайфат рассчитывал на приближающиеся сумерки. Тени скроют любые недостатки.
Щепка думал схожим образом, однако беспокоился до последнего момента, пока не вышли к месту встречи с патрульным. Лишь тогда вор смог обуздать эмоции. Что до К’ирсана, то он еще с Земли терпеть не мог взяточников во всех их проявлениях и, даже когда знакомство с нечистым на руку служителем закона играло ему на пользу, испытывал сильнейшее раздражение. Если подумать, то удивительный выверт сознания получался: разбойник и мятежник ненавидит бесчестных мздоимцев. Смешно!
Сам любитель легких денег душевными терзаниями точно не страдал. Сграбастал из рук Щепки кошель с монетами, с удовольствием взвесил в руке, широко ухмыльнулся и протянул взамен бирку-пропуск. На вопрос о безопасном маршруте даже отвечать не стал, лишь махнул в сторону квартала ремесленников. Мол, топайте туда, господа хорошие, да поживее. На том о нем можно было и забыть, если бы не острый, колючий взгляд, которым страж мазнул по лицу Кайфата. Слишком цепкий для рядового взяточника, он словно знал, что искать и куда смотреть. Немедленно заныло чувство опасности… Однако обошлось, отчего К’ирсану пришло в голову, что, похоже, он становится параноиком.
Ну и пошло оно все к мархузу!
Через три квартала Кайфат распрощался с Щепкой и дальше пошел один. Свою задачу вор выполнил, как дальше сложится – непонятно, а лишний раз мозолить глаза городским охранителям не стоило. К’ирсан, если что, просто уйдет обратно в леса, а Щепке здесь жить и работать.
У дома Терна К’ирсан появился, когда окончательно стемнело. Особняк лжеаристократа располагался недалеко от королевского дворца, и количество патрулей превышало все мыслимые пределы. Чтобы остаться незамеченным, пришлось попотеть, но в конце конце концов он достиг своей цели. После условного стука важный и торжественный Гарук открыл ему дверь и впустил внутрь.
– Рад тебя видеть, командир! – В прихожей, где оказался К’ирсан, уже стоял Терн и довольно улыбался.
Заранее предупрежденный о визите, он ждал друга в гости с самого утра.
– Взаимно, Терн, взаимно. – Неожиданно для себя старые приятели крепко обнялись, а затем одновременно смутились.
– Да, давненько не встречались. Веришь – нет, но я даже по этому зеленому недоразумению соскучился! По хвостатому тоже…
– Ничего, придет время – наверстаем, – фыркнул Кайфат.
В комнату заглянул расторопный слуга и пригласил в гостиную, где уже ждал накрытый стол. Терн с видом радушного хозяина сделал приглашающий жест.
– Ты тут, я смотрю, совсем облагородился. Скоро о прошлом как о дурном сне вспоминать будешь, – не удержался К’ирсан.
– А что делать? Приходится соответствовать. С этими аристократишками иначе никак… У-у-у, мархузово семя! Всех в Бездну бы засунул на веки вечные, всех! Достали!
К’ирсан только сейчас вспомнил о Гаруке и быстро глянул на бывшего наемника. Тот тихо стоял в уголке, в разговор не вступал и буквально пожирал его взглядом. Аж мороз по коже.
– Я же тебе говорил, – одними губами сказал Согнар.
Кайфат медленно кивнул. Симптомы были показательные, сильно смахивающие на те, что наблюдались у Руорка. Тихой сапой у них под боком появилось сразу двое фанатиков.
Перебрасываясь ничего не значащими фразами, друзья прошли в гостиную и расселись за столом. Гарук что-то рявкнул сунувшемуся было следом лакею, закрыл за ним двери, а сам сел у порога, всеми силами демонстрируя, что ни один заговорщик не пройдет мимо его бдительного взора.
Тем временем разговор перешел в более серьезное русло.
– Как вижу, у тебя все получилось, – сказал Терн с удовлетворением.
К’ирсан кивнул.
– Да. Хорошенько начистили гвардейцам холку, надолго запомнят. Заодно новую тактику отработал, наставники уже внесли коррективы в программу тренировок. Такими темпами совсем скоро у меня будут одни из лучших солдат в Сардуоре.
