«Матка?» — хотел переспросить я, но вовремя сдержался. Выдавать свое невежество не стоило. Лучше потом у Виана уточню. И об этой запретной сфере тоже.
Следующая пара часов прошла в обсуждении деталей предстоящего похода. Правда, в основном с нашим нанимателем общался Виан, ибо я понятия не имел, какие вещи могут пригодиться. Зато у убийцы таких проблем не было, так что составление списка необходимого он охотно взял на себя. От меня потребовалось только подтвердить в присутствии мага-канцеляриста подлинность благословенной татуировки да подписать договор о найме.
Договор этот, кстати, я изучил весьма подробно, однако в результате придраться ни к одному пункту так и не смог. Он оказался коротким и ясным. От всех заинтересованных лиц требовалось обязательное выполнение условий сделки в полном объеме, а также неразглашение информации о предмете сделки и непричинение взаимного вреда. Проще говоря, мы все, включая Дамиана Лавасси, должны были держать язык за зубами и не замышлять ничего дурного друг против друга.
Последний пункт особенно радовал, поскольку теперь появилась хоть какая-то уверенность, что все закончится хорошо. Награду мы получим, и даже без последствий.
Ну, это если я, конечно, достану сферу.
Охваченный мрачными предчувствиями, я вновь уселся на диван и проводил взглядом уходящего мага-канцеляриста.
О том, как отреагируют хищные летучие ящерицы, если заметят меня в своем гнездовье, думать не хотелось. Вот ведь гадство! Ну почему этому типу не понадобилось обчистить чью-нибудь сокровищницу? Пусть даже королевскую! И почему богиня решила вручить свой «подарочек» именно мне? Я ведь даже не воин! А теперь по ее милости придется лезть черт знает куда.
Косой взгляд, брошенный в сторону карты, оптимизма не прибавил. Интересно, в этой Дикой пустоши хотя бы вода есть? Или название ей дали, исходя из буквального смысла «пустошь — от слов пусто и шиш»? Вот чую, что последнее.
Краем уха услышав промелькнувшие в обсуждении объемы провизии, я в своем предположении убедился окончательно. Ну да ничего. Все равно договор уже подписан и выбора нет, а значит, нужно верить в лучшее. И в то, что леди Удача все-таки прекратит демонстрировать мне свой филей и повернется лицом.
В общем, когда Дамиан Лавасси, пообещав в самое ближайшее время подготовить все необходимое, наконец-то ушел, я уже размышлял о более насущных вещах. В частности, о проколе с официанткой Эвой.
— О чем задумался? — полюбопытствовал, усаживаясь рядом, Виан.
— О том, что надо было напугать ту девчонку получше, — буркнул я. — Подумать только, она даже обвинения в воровстве не побоялась, лишь бы на нас донести.
— Да ну, это вряд ли, — напарник с сомнением качнул головой. — Скорее всего, Эва просто рассказала кому-то о том, что встретила настоящего жреца. Ты ведь помнишь ее восхищенный взгляд? Девчонка аж сама не своя была. Вот и растрепала, хвастовства ради. Баба ведь. А ее кто-то из соглядатаев в отдыхальне услышал. Да и плевать, все равно в итоге все вышло даже лучше, чем мы планировали.
— Лучше? — при воспоминании о гашшарах меня передернуло.
— Разумеется. Лавасси ведь обещал взять все расходы на себя. Под это дело я выбил приличное количество дорогих вещей, включая и маскирующий ауру амулет. — Виан довольно потер руки.
— Рад за тебя. Он, несомненно, очень поможет, когда гашшары будут откусывать нам головы, — съязвил я.
— Брось, Алекс, — отмахнулся партнер. — У тебя браслет, они тебя не тронут. Все должно сработать как надо.
— Мне бы хоть половину твоей уверенности. — Я вздохнул. — И вообще, лучше расскажи об этих тварях поподробнее. Что собой представляет это гнездовье и что за матка?
Вот лучше бы не спрашивал, честное слово!
Оказалось, гашшары живут одной большой колонией, примерно такой же, как у муравьев или пчел. Именно поэтому их невозможно разводить, а только отлавливать молодняк на продажу: яйца у гашшар откладывает только матка. И эта матка находится в гнездовье, в Костяных скалах.
Как оно точно выглядит, Виан не знал, но здраво предполагал, что, видимо, там какие-то пещеры.
Представив пещеры, кишмя кишащие гашшарами, я сглотнул. А ведь туда лезть придется! Мне!
— Успокойся. У тебя браслет, — повторил Виан. Видимо, выражение на моем лице стало совсем жалким.
— Угу, — согласился я, одновременно мысленно прокручивая варианты собственной кончины.
Картинки выходили одна другой отвратительнее, и чтобы хоть как-то отвлечься, я затребовал информацию об артефакте.
По словам Виана, Каверинская сфера являлась запрещенным выведывателем правды. Выглядела она и впрямь как небольшой, размером с кулак, хрустальный шар. И единственным внешним отличием служил вырезанный на нем специальный символ, который необходимо было окропить кровью допрашиваемого. Во время работы шар наливался красным цветом, поэтому его и назвали Алой сферой. Запретным же артефакт был потому, что затягивал сознание допрашиваемого в себя полностью, а потом медленно, шаг за шагом, перебирал все его воспоминания.
Такой допрос, надо сказать, являлся весьма болезненным, и, по словам Виана, его по праву называли разновидностью пытки. Тело жертвы могло биться в агонии много часов, прежде чем Алая сфера не добиралась до нужного воспоминания. А добиралась она всегда: скрыть от артефакта что-либо было невозможно. В результате после общения с этой штукой люди становились буквально овощами с перемолотыми в кашу мозгами.
— Короче, редкостная дрянь, — резюмировал под конец рассказа Виан.
Я с ним полностью согласился. Однако вслух свое мнение о том, что этой пакости самое место среди гашшар, высказать не успел, ибо как раз в этот момент послышался щелчок открывающейся двери. Сразу вслед за этим в комнату вошла девушка в простом сером платье. В руках она держала поднос с пузатым серебряным кувшином, чашками и большим блюдом дымящихся лепешек. Встретившись со мной взглядом, девушка почему-то испуганно вздрогнула и прошептала:
— Вам господин Лавасси завтрак велели подать…
— Очень кстати, спасибо, — оживился Виан и, подскочив к девушке, выхватил поднос у нее из рук. Запахло крепким кофе и сдобой.
Служанка мгновенно ускользнула обратно в коридор, но меня куда больше интересовала еда. Едва напарник водрузил поднос на низенький столик возле дивана, мы принялись за ранний завтрак. И хотя лепешки были обычными, пресными, кофе оказался самым настоящим. Крепким и по вкусу точно таким же, как и в моем мире, так что этот факт весьма приподнял мне настроение.
Лепешки мы умяли очень быстро и довольно откинулись на диване. А потом глаза как-то сами собой закрылись, и меня утянуло в сон.
— Алекс! Алекс, очнись!
Я с трудом разлепил веки и узрел над собой темное пятно, которое при наведении резкости неохотно преобразилось в лицо Виана.
